Карманная Вселенная

Гюнтер вдруг понял, что не знает, как ему поступить. Вроде бы нужно пойти с Вентри и Робертом, поскольку их дело правое. Беатрис ведь в самом деле стала жертвой похищения, и её собираются выдать замуж за вражеского рыцаря. С другой стороны, она вместе с бароном Леонардом фон Стюартом участвовала в убийстве Гальфрида Первого. То есть помогла Байтонскому королевству избавиться от главного противника. Это подвиг, а не преступление, и брат принцессы должен её наградить, а никак уж не наказывать.

«Но мне-то как быть? — думал дракончик, покачивая головой влево-вправо, что означало у него глубокий мыслительный процесс. — Спасать Беатрис или нет? И если да, то от кого?» Пораздумав, он решил вернуться к Амелии, предоставив гному Вентри и графу Роберту действовать самим. «Что у них получится, так пусть и будет», — вывел для себя дракончик.

— Ну что ж, — сказал он. — Мне пора возвращаться в королевский дворец. Поговорю со служанкой принцессы, а там видно будет. Прощай!

Дракончик взмахнул крыльями и полетел обратно. Но когда вернулся, вдруг обнаружил, что Амелия исчезла. В покоях принцессы и прилегающих комнатах её не было. Гюнтер облетел из все, открывая двери или заглядывая в окна. Служанка словно сквозь землю провалилась. «Да что же такое! — возмутился дракончик. — Сначала Дубогрив пропал, теперь Амелия». Около двух часов он кружил над королевским замком, стараясь никому не попадаться на глаза, но так и не смог понять, куда запропастилась Амелия.

Стало тревожно. «Уж не чары ли это темного мага?» — подумал дракончик, но мысль эту от себя постарался прогнать. «Амелия не такая уж важная фигура, чтобы ей заинтересовался повелитель тьмы», — рассудил Гюнтер. Ещё раз облетев замок, он поднялся повыше и направился в поместье барона Леонарда фон Стюарта, чтобы рассказать Беатрис, какие интересные новости узнал в Байтонском королевстве.

Глава 34

Гном Вентри Перидотшовелер солгал дракончику Гюнтеру. К магу Кольриджу Дубогриву он приходил вовсе не затем, чтобы узнать, что творится в Байтонском королевстве, а лишь с одной целью — убить волшебника. Нет, личной неприязни к нему гном не испытывал. Ну, разве что попросил однажды узнать его прошлое, но Дубогрив отказал. Пояснил так: проникать сквозь времена — это удел тёмных магов, а я светлый, мне такое неподвластно.

Тогда Вентри ушёл ни с чем, но обида в сердце поселилась. Он страстно хотел знать, почему в своё время его нашли израненным. Кто на него напал и зачем? Где остальные гномы? Эти вопросы мучили Вентри много лет, и никто не знал на них ответа. Так было до недавнего времени. Пока он однажды не отправился на охоту в окрестностях Орлиного гнезда. Этот замок стал для него вторым родным домом, но что там делать гному? Когда была оспа, он хоронил людей.

Потом работал плотником и каменщиком в своё удовольствие, строил дома. Дальше освоил ремесло кузнеца и оружейника. И хотя стал одним из выдающихся на всё Байтонское королевство мастеров, повторить свой топор, который нашли вместе с ним, так и не сумел. Был он выкован из какой-то особенно прочной стали, секрет которой, как и вся предыдущая жизнь гнома, остался в прошлом.

В тот день, уходя на охоту (скакать на лошадях Вентри хотя и умел, но предпочитал ходить пешком — считал, что в седле смотрится нелепо и был недалек от правды), гном взял с собой припасов на три дня. Собирался вернуться, чтобы потом продолжить своё новое творение. Он решил соорудить лодку с парусами. Неподалеку, в паре дней пути было большое озеро, и Вентри задумал стать ещё и корабелом. Так, от безделья, в общем. Жены у него не было, а чем ещё заниматься дома?

Да, некоторые женщины смотрели на него с интересом. Пару раз ему даже предлагали жениться. Он отказывался. Смутные воспоминания из далёкого прошлого навевали ему ласку материнских рук и старинную колыбельную, из которой он помнил лишь мотив и несколько слов. Вентри жил надеждой когда-нибудь отыскать своих сородичей — гномов. И там уж, он свято верил в это, найдет себе пару по сердцу.

Охота не задалась с первого же дня. Огромный олень, учуяв гномий запах, широко раздувая ноздри убежал в чащу, с хрустом ломая ветви. Всё, что удалось добыть Вентри, это небольшой заяц, который оказался к тому же слишком старым. Долго жарил его гном, но мясо так и осталось жёстким. Пришлось есть свои припасы. Да, не на такое он рассчитывал. Утром же следующего дня удача улыбнулась охотнику.

Вентри, преследуя того огромного оленя, вышел к большому болоту. Массивное животное легко перемахнуло заболоченную речушку, что тянулась вдоль топи, — гном увидел в мокрой земле глубокие следы от копыт. Олень теперь оказался далеко, — на островке среди огромной, покрытой темными гнилыми водами и редкими моховыми кочками территории. Он величаво повернул голову, посмотрел на Вентри и, словно убедившись, что охотник его не достанет здесь, стал пощипывать листочки с невысокой берёзы.

Нахальство оленя разозлило гнома. Он пожалел, что в его арсенале только топор, и нет лука и стрел. Иначе бы животное уже лежало с пронзенным сердцем. Но гномы не используют мечи, секиры, кинжалы и прочее. Вентри не был абсолютно уверен в этом, поскольку не знал историю своего рода, потеряв память. Но верил и не хотел меняться. Потому решил, что достанет оленя и с топором. Срубил неподалеку тоненькую сосенку, смахнул с неё ветви. Получился шест.

Взяв его обеими руками, Вентри принялся искать тропу, ведущую к островку. «Не может быть, чтобы её не было!» — думал он, тыкая шестом в черную воду. Постепенно ему удалось найти более-менее твердое место. Затем ещё одно и ещё. Вступив в болото, гном осторожно стал продвигаться к желанной цели. Олень совсем перестал смотреть на своего преследователя. Он увлечённо жевал что-то вкусное, даже не поворачивая головы в сторону опасности. «Ну погоди! — думал Вентри, продолжая шагать. — Доберусь до тебя, рога на стену повешу!»

Идти было трудно. Воняло очень сильно, и болото иногда испускало ужасно неприятный запах, словно где-то рядом сдохло крупное животное. Вентри морщился, задерживал дыхание иногда, но упорно продвигался вперёд. Иногда черная жижа доходила ему почти до бороды, порой до пояса. Но гном был невероятно упрям, все в Орлином гнезде это знали. Если брался за что-то, не останавливался, пока не сделает или… окончательно всё не загубит. Но даже после этого он начинал снова и снова, чтобы в итоге добиться результата. Сколько железа и дерева он перепортил! Не сосчитать! Однако итог превзошёл все ожидания. Вот и сейчас Вентри знал: вчера не вышло добыть оленя, получится сегодня.

В какой-то момент, бросив взгляд на остров, гном обомлел: оленя на островке больше не было! Вентри остановился, утирая пот с лица и моргая глазами. Что за чудо такое? Куда он мог подеваться? Неужели оттолкнулся мощными ногами и перепрыгнул топь, оказавшись на другой стороне, где был остров побольше? Да, но почему не было слышно? Гном стоял и раздумывал, не замечая, как трясина стала его захватывать в свой мрачный смертельный плен.

Поняв это, Вентри попытался вытащить ногу, но не вышло. Сапоги из толстой драконьей кожи с металлическими подковами напрочь застряли и не давали возможности выбраться. Гном стал дёргаться, но чем больше старался, тем глубже проваливался. Он пыхтел, напрягал все силы своего очень мощного тела, а болото всё же было сильнее. Тело Вентри уходило в бездонную трясину, и гном вдруг понял: вот и пришёл конец его одинокой жизни. Не будет больше охоты, ремёсел, весёлых пиров с его лучшим другом — графом Робертом. И тот проклятый олень не потеряет свою голову от удара гномьего топора, лишившись роскошных рогов.

Когда черная мерзкая жижа достигла его подбородка, Вентри услышал вдруг над могильной болотной тишиной какой-то странный звук. Будто птица взмахнула крыльями. Он покрутил головой, насколько позволяла трясина, и вдруг прямо перед ним буквально в воздухе соткалась черная фигура. Очертаниями напоминала она человеческую, только не было у неё рук и ног — всё покрывала матовая ткань. Она не отражала свет, и только там, где голова, под капюшоном светились два алых угля.