Жатва

– А за перстень сколько?

– Одно мгновение… так… четыре монеты.

Общая сумма лишь чуть-чуть превышала самую нижнюю границу заранее определенного мною коридора, соглашаться на нее откровенно не хотелось, но я отдавал себе отчет в том, что другие ювелиры могут оказаться еще более жадными либо слишком дотошными. Пришлось соглашаться.

– Хорошо.

– Гарди, выдай молодому человеку двенадцать монет, – произнес старик, убирая мои трофеи в ящик. – Гарди?

– Уже иду, – откликнулся наблюдавший за плавкой серебра мужик. – Сейчас.

– Было приятно иметь с вами дело, уважаемый. Заходите еще.

– И вам спасибо…

До того момента как работавший в кузнице подмастерье наконец-то отдал мне выкованный меч, успело произойти лишь одно значимое событие – в город пришел огромный военный обоз с добытыми в королевстве трофеями. Лично я смотрел на бесконечную вереницу телег с откровенно смешанными чувствами, а вот горожан это зрелище очень даже вдохновило – возле центральной площади собралась огромная толпа жаждущих приобщиться к общей победе людей. До меня не сразу дошли причины такого ажиотажа, но все очень быстро встало на свои места – расчистив небольшой клочок пространства, солдаты организовали скоротечный аукцион, продавая все подряд по откровенно бросовым ценам. Толпа мгновенно двинулась на штурм, вперед начали протискиваться сопровождаемые охранниками торговцы, послышалась ругань…

Как ни странно, до откровенного хаоса дело не дошло – стражники успешно навели порядок, организовали коридоры для выноса купленных товаров и подвоза новых, а горожане слегка успокоились, перестали толкаться и начали действовать более разумно, стараясь не мешать друг другу. Весь процесс растянулся на несколько часов, но следить за ним мне быстро надоело – я ушел с площади, после чего направился туда, где стояли ждущие своей очереди телеги.

– Тут продажи нет, – выступил мне навстречу какой-то солдат. – Все там.

– Да я спросить хотел, мне это барахло не нужно.

– О чем спросить?

– Вы отсюда в Алдо поедете?

– Да.

– Можно как-нибудь договориться, чтобы с вами туда двинуть?

– Не, – солдат чуть расслабился и отрицательно мотнул головой. – Капитану лишние не нужны.

– Я же не бесплатно. Место купил бы, как полагается.

– Все равно.

– Ладно, понял. А как там на фронте дела? Хельгинцы еще живы?

– Не все, – коротко хохотнул собеседник. – Хотя маги над этим работают.

– До столицы еще не добрались?

– Хрен его знает, мы по берегу шли. Но говорят, что уже скоро.

– Ладно…

Этот короткий разговор спустил меня с небес на землю, в очередной раз напомнив о том, ради чего я приперся в империю. Где-то далеко продолжали зверствовать ожившие мертвецы, знакомые мне люди были вынуждены каждый день бороться за свою жизнь и у меня не имелось никакого морального права отсиживаться в сторонке. Разумеется, в том случае, если я действительно считал Алишу, магистра Абраци и всех остальных хельгинцев своими настоящими союзниками.

– Интересно, как там у них дела… нет, маг-то выкрутится, это ясно… а, к черту.

Вечером заметно уменьшившийся в размерах караван окончательно покинул пределы города, а на следующее утро уже ничего не напоминало о его триумфальном визите – обычные люди занялись своими делами, торговцы разложили по прилавкам новые безделушки и жизнь вернулась в привычную колею. Привычно перекусив в ближайшей закусочной и убедившись, что ничего интересного за ночь не случилось, я наведался к кузнецу, услышал, что меч будет готов через сутки, после чего отправился договариваться с караванщиками. Здесь мое появление не вызвало никаких вопросов – желающих уехать в административный центр северных регионов империи было много, торговцы охотно брали с собой всех желающих, а места на телегах продавались за фиксированную плату, осилить которую при желании мог даже самый нищий из местных крестьян.

– Два дня дорога отнимет, – сообщил начальник выбранного мною каравана. – Шесть монет серебром, если на своих харчах поедешь. Если еда наша, то золотой.

– Пойдет. Вы послезавтра уходите?

– Да. Если хочешь быстрее, то…

– Нет-нет, завтра у меня тут еще дела будут. Когда точно отправляетесь?

– На рассвете. Лучше не опаздывай. Деньги сейчас платишь?

– Перед выездом. А то вдруг просплю.

– Ну, дело твое, – равнодушно пожал плечами собеседник. – Только не жалуйся, если места нормальные закончатся.

– Ничего, переживу…

Утро нового дня ознаменовалось получением долгожданного меча – в очередной раз навестив кузницу, я узнал, что клинок наконец-то доведен до ума и даже заточен. Осталось лишь рассчитаться и получить его в свое безраздельное владение.

– Ножны тоже готовы, – сообщил работавший над заказом подмастерье, с любовью рассматривая поблескивающее лезвие. – Сделал все, как вы хотели.

Откровенно говоря, его творение не представляло из себя ничего выдающегося, однако получившийся меч выглядел именно таким, как я заказывал – коротким, легким и удобным. Рукоятка была плотно обмотана кожей, гарда тщательно отполирована и скруглена, на клинке виднелись аккуратные долы – одним словом, передо мной был весьма качественный продукт, вполне соответствующий заплаченной за него цене. А то, что внешний вид этого продукта неуловимо отдавал дешевизной и кустарщиной, являлось только моим личным ощущением и не более того.

– Сгодится.

– Под дождем лучше не держать, а если уж так получилось, то маслом обтереть, – выдал бесконечно ценный совет начинающий кузнец. – И править лучше пару раз в неделю. На всякий случай.

– Обязательно.

Выданная подмастерьем перевязь оказалась не совсем удобной, носить меч за спиной было непривычно, так что сразу после примерки я убрал лишние ремни в рюкзак и вернулся к стандартной схеме ношения оружия. А затем вежливо попрощался с мастером и отправился восвояси.

Мои хлопоты в этом городе успешно завершились, делать было решительно нечего, так что последние часы перед отъездом прошли достаточно весело – я навестил пару знакомых трактиров, как следует отъелся жареной свининой, чесночными колбасками и печеным картофелем, после чего сдобрил все это несколькими кружками пива и завалился спать. Будить меня пришлось хозяйке гостевого дома, но она успешно справилась с возложенной на ее хрупкие плечи миссией – в намеченное время я выполз на улицу и, отчаянно зевая, двинулся в восточным воротам. Пересек центральную площадь, миновал хитросплетение коротких темных улочек, оставил позади себя дежуривших возле стены часовых…

– С тебя золотой, – вместо приветствия сообщил знакомый караванщик. – Определяйся быстрее, дел до задницы.

– Вот, как договаривались.

– На третьей телеге место есть. Забирайся и не мешай.

Когда я нашел указанную повозку и обнаружил там несколько вольготно устроившихся на мешках крестьян, то в который уже раз за последнее время ощутил приступ ностальгии – когда-то давно, много месяцев назад, мне уже доводилось ездить на точно таких же телегах с точно такими же попутчиками. Самым первым путешествием оказалась дорога в Алса-Хамру, самым первым знакомым – жизнерадостный деревенский паренек Волах…

– Залезай, – прервал мои воспоминания один из крестьян, гостеприимно сдвигая в сторону занимавшие дефицитное место сумки. – Тебя как звать, парень?

– Максо, – переиначил я на местный лад свое имя. – Или Мако, если удобнее.

– Мако? Ты с юга, что ли?

– Они там чего только не придумают, – важно кивнул второй путешественник, по примеру товарища отодвигая свой мешок. – Ты забирайся, а то Носатый ругаться будет.

Я перевалился через борт телеги, привалился спиной к здоровенному тюку с какими-то тканями, демонстративно зевнул, однако избежать продолжения беседы не сумел – соскучившиеся по разговорам крестьяне оказались чрезвычайно словоохотливыми, а моя биография вызвала у них прямо-таки болезненный интерес.

– Так ты с юга? Давно к нам заехал?

– Недавно.