Сердце Дракона. Двадцатый том. Часть 1

Глава 1732

Глава 1732

Артеус провел ладонью над столом и прошептал несколько слов, смысла которых никто не смог бы понять. Тут же смолкли посторонние звуки, стихли крики и песни, и даже сама реальность за границей их стола зарябила, как воздух над пылким костром.

— Так как, говоришь, тебя зовут?

— Арнин, — представился подсевший к ним незнакомец.

Мужчина, выглядящий лет на сорок, с заметным ожогом на правой щеке и глазами, цвета мокрого гранита. А еще у него почти не было волос на лице, если не считать тонкой полоски усов, за которой он, судя по всему, следил зорче, чем мать за новорожденным. Артеус чуть прищурился и взглянул на энергетическое тело визитера. Как и большинство “местных” — Пиковый Небесный Император.

Волшебник тут же мысленно улыбнулся своей неувядающей привычке. За сто двадцать лет, что они бродили по этим горам в поисках пути в Северные Земли, он мог уже и отвыкнуть проверять силу развития. В том бесчисленном множестве сражений, что они успели побывать, да и сами в той или иной степени занять позицию в ступени Небесных Императоров, Лисы убедились, что здесь это не имело никакого значения.

Они встречали Императоров Начальной стадии, способных на столь могучие техники, что дух завораживало. И наоборот — некоторые Пиковые Императоры, в одиночку, не протянули бы здесь и дня.

Впрочем — так оно и случалось. Подобные случайные путешественники надолго в горах не задерживались. Либо погибали, либо спускались обратно в равнины Чужих Земель, либо, что происходило куда чаще, призывали испытание Небес и Земли. Примерно трое из десяти успешно проходили. Лисы даже стали свидетелями подобного ритуала. Ну или… если быть до конца откровенными, то их наняли в качестве охраны.

В момент прохождения испытания адепт оказывался полностью беззащитен для внешнего мира. Так что неудивительно, что появился отдельный вид разбойников, которые искали таких вот “испытуемых” и, в самый неподходящий момент, убивал ради богатой добычи. Для Небес и Земли адепты, обычно, заготавливали все свои самые ценные артефакты, амулеты, алхимические реагенты, некоторые даже брали свитки с техниками и гримуары заклинаний. Все ради хотя бы призрачной прибавки к шансам не завалить испытание.

Так вот — им тогда пришлось сражаться с дюжиной таких убийц различных стадий ступени Небесного Императора. Битва шла долго — почти час. Но, благо, они успели одолеть бандитов вовремя и не пропустить момент восхождение.

Артеус вряд ли когда-нибудь забудет то, как засиял мир вокруг адепта, прошедшего испытание. Как перед ним открылся путь из чистого золота, ведущего к облакам, слившимся в форме ворот. И с каждым шагов по этому пути, физическое тело адепта истаивало утренним туманом, а его энергетическое тело наоборот — уплотнялось, принимало четкие очертания и, в конечном счете, когда тот прошел через врата земель бессмертных, стало внешне неотличимым от тела физического, хотя им все же не являлось.

Тогда Артеус и понял, почему Бессмертные являлись таковыми. Все дело в том, что они были лишены физического аспекта. Их плоть — чистая энергия. Впрочем, на это все познания заканчивались, так как ворота захлопнулись за вознесенным и все исчезло, оставив на снегу ошметки дымящейся плоти, вскоре обернувшейся развеянным по ветру прахом.

Почему он сейчас все это вспоминает?

В горах обитало не больше трех сотен адептов, две трети из которых, так или иначе, но появлялись в “Безумце”. И еще из этих трехсот искателей Небесные Лисы за двенадцатый десятилетий встретили почти каждого. Все же — у них тут образовался весьма тесный коллектив авантюристов, ищущих путь к Северным Горам. И что-то Артеус не помнил, чтобы…

— Мы тебя не знаем, — Албадурт хрустнул свежим хлебом и залпом осушил кружку, после чего вытер мокрые бороду и усы. — А моя тетка по линии третьего внучатого племянника из числа…

— Доблестный Алба-удун, — перебил товарища волшебник, прекрасно зная, чем может закончится перечисление многочисленных родственников гнома (вернее — не закончится). — имеет ввиду, что мы никогда не видели тебя прежде в горах.

— Я не часто здесь появляюсь, — уклончиво ответил на озвученный вопрос Арнин.

Голос его звучал сухо, а тон оказался скуп на эмоции.

— И где же вы обычно появляетесь, достопочтенный Арнин? — спросила Лэтэя.

Её взгляд, как и всегда, ясный и стальной, а тон суровый и тяжелый. Среди всех воительниц гор, она вызывала у мужской и части женской аудитории наибольший ажиотаж, что могло бы нервировать Артеуса, если бы не маленькая деталь. Он бросил быстрый взгляд на свое запястье, где из-под одежды выглядывал простой браслет, свитый из ниток, с нанизанными на них бусами и укрепленный кожаными полосками.

Обручальный браслет.

Такой же имелся и у Лэтэи. Его жены.

— На южных склонах, — ответил незнакомец. — мы исследуем пещеры дальнего грота.

— Дальнего грота? — опять хрустнул булкой гном. — они излазаны вдоль и поперек, а каждая руна и каждый символ на стенах переписан сотни раз на тысячах языках. Никто так и не смог перевести, что там написано.

Арнин явно замялся и начал долго и тщательно подбирать слова.

— Это, разумеется, так, достопочтенный Албу-удун, — вкрадчиво произнес он, заставив троицу переглянуться. — И вы в своем праве, достопочтенная Лэтэя, Падающая Звезда вместе с вашим мужем Мудрецом Артеусом, не доверять мне.

— Хотя просто потому, — вклинилась Лэтэя. — что вы носите под шкурами кольчугу. Знаете какое количество местных носит металл? — воительница выдержала недолгую паузу. — вот именно такое. Потому что в первый же буран даже зачарованная броня из лучшей артефактной стали примерзнет к вашему телу так, что сдирать придется с кусками костей.