Страница 11 из 78
Глава четвертая
Когда я вышла из дома, разговоры оборвались, и лишь изредка слышались шепотки. На меня откровенно глазели все, в этот раз не скрываясь. Никто и не подумал, что напоследок я могу одарить сглазом или наложить проклятье. От волчьей метки быть ведьмой я не перестала.
Но месть не в моем характере. Я использовала силу, чтобы помочь людям или защититься от них, и никак иначе. Сейчас на меня никто не нападал, лишь под очень хорошим предлогом пытались избавиться.
Волчья метка на моей руке засияла чуть ярче, напоминая, что время на исходе.
В толпе послышался чей-то смешок и злорадный шепоток, но я не вслушивалась, решив не обращать на это внимания. Даже пробовать новый сглаз не стала, потому что силу необходимо беречь. Впереди неизвестность. Впереди волки.
Неподалеку от старосты стоял Фрол, и я случайно поймала его ухмыляющийся взгляд. Теперь понятно, кто подстроил подобную подлость — отправить меня на съедение чудовищам, подбил на это Афанасия. Но выяснять, что Фрол рассказал отцу и как это приукрасил, смысла уже нет. Самое горькое, выбора старосты деревни никто не отменял. Может, и на поводу у сына пошел, а может, давно искал способ от меня избавиться, но не решался. Какое это уже имеет значение перед лицом смерти?
— Госпожа ведьма, вы уверены, что пригодится сумка? — поинтересовался Афанасий, чуть посторонившись в сторону и пропуская меня вперед.
Все-таки, похоже, поддался на жалобы сына, умевшего сильно искажать правду и подавать ее в нужном свете.
Я подняла на Афанасия глаза, и он тут же опустил голову. На его вопрос не ответила. Не было у меня желания хоть с кем-то разговаривать.
— Госпожа ведьма…
— Это мое дело, что забрать с собой, — отрезала я, поняв, что промолчать не дадут.
Староста кивнул, посмотрел на небо, затянутое тучами и сверкающее молниями. Он явно хотел меня поторопить, не желая попасть под ливень, но не посмел. В отличие от деревенских даже сейчас помнил, кто я.
Толпа расступилась, и я шагнула на тропу, которой проходила только час назад. Правда, теперь придется свернуть в другую сторону на развилке. И ощущение, что все изменилось и никогда не будет прежним, лишь усиливалось с каждым шагом. Даже если я выживу, к тем, кто так легко и спокойно отправил меня, беззащитную девушку, на расправу к волкам, не вернусь.
Вдох — и я отпустила эту обиду, не до нее сейчас. Впереди ждет неизвестность. Где-то по ту сторону реки волки, с которыми предстоит биться. Думать нужно лишь об этом.
Поднялся сильный ветер, зашумел лес, застонал на все лады, совсем близко сверкнула молния. Вихрь вовсю теребил косу, сбив с головы капюшон, и я радовалась, что не слышно, как быстро бьется мое сердце.
Треснула под ногами ветка, и этот звук показался громче, чем обычно.
Я не оглядывалась, знала, что староста идет следом, а за ним тянется и вся деревня. И не провожают меня, как это наверняка происходило раньше с остальным выбранными девушками, а хотят проследить, что точно ушла.
Вот что я сделала им плохого? Этот вопрос возник в тысячный раз, но ответа на него по-прежнему не имелось. Просто, когда отличаешься от других, тебя всегда будут опасаться. И почему же мне до сих пор так сложно с этим смириться?
Среди деревьев блеснула беспокойно шумевшая река, и дорога повернула вниз, к воде.
Я оказалась перед мостом. Добротным, каменным, с массивными перилами, но узким. По такому как раз только пройти девушке и не оступиться.
Вдох. И я сделала шаг. Не оглянулась. Мне не с кем прощаться. Слабо засветилась на ладони метка, и чем дальше я шла, тем ярче она сияла. Спрятать ее не было возможности, магия просвечивала и сквозь митенки, которые я надела перед уходом. Почуют ли этот знак волки? Или нет? Я не знала. Просто шла вперед, стараясь не дрожать от страха перед неизвестностью. Обратного пути все равно нет.
Где-то на середине моста начал стелиться туман. Он становился все гуще, скрыл от меня шумевшую реку, темные тучи и молнии. Не смог спрятать лишь гомон деревенских, оставшихся на том берегу. И от этого выжить захотелось еще сильнее. Не назло всем, а вопреки всему.
Мост закончился, туман расступился. Я стояла посреди темнеющего леса. Над головой ни единой тучи, ни намека на грозу и дождь. Сияли чистые, ясные звезды, теплый ветерок шаловливо коснулся лица, принося хвойные запахи.
Разве такое возможно? Неужели лес и правда, как ходили слухи, заколдован?
Я прислушалась. Вдали ухнул филин, но тут же стих. Ветер пробежался по макушкам, затерялся среди ветвей. Никаких волков я не чуяла.
Оглянулась. За спиной по-прежнему находился туман. Даже интересно, пропустил бы он меня обратно, реши я передумать? Сдается, что нет. Туман явно магического происхождения, служит чем-то вроде завесы. Да и не успела бы я, умерла бы раньше от неисполнения клятвы.
Оставаться на месте не было никакого смысла. Если появятся волки, уворачиваться от них здесь сложнее, берега крутые и скользкие.
Я заприметила тропинку, петлявшую среди деревьев, и, стараясь производить поменьше шума, решила продвигаться вперед. Прислушивалась и замирала от каждого шороха, опасаясь, что волки хитры и сильны, способны подобраться бесшумно, и не позволяла себе расслабиться и насладиться красотой вокруг.
По ощущениям прошло почти полчаса, но на меня никто не нападал, а лес был все так же тих.
Как странно… Я-то готовилась к битве. Неужели волки не почуяли человека на своей территории? Да быть такого не может!
Остановилась, немного озадаченная.
В том месте, где я сейчас стояла, тропинка делилась на две. Левая дорога заросла кустами орешника и ракитником, пойди я по ней, передвигаться станет сложнее. А вот вторая… прямая и удобная. И почему-то подумалось, что выбор ведь очевиден. Если пойдешь по вытоптанной дороге, то однозначно попадешь к волкам на съедение. Но вот куда выведет вторая?
Медлить было нельзя, время играло в мою пользу, и я шагнула на заросшую тропу. Ноги буквально сами понесли меня по ней. Даже захотелось проверить, нет ли какого-то колдовства, но магии в этом лесу я не чувствовала совсем. Чары наложены разве что на туман.
За деревьями раздался тихий шорох, и я мгновенно замерла. В одной руке стиснула нож, в другой — флакон с зельем.
На тропе вдруг появился… мужчина. Сильный, натренированный настолько, что мышцы перекатывались под рубашкой, в которую он одет.
Я на мгновение ощутила дикое, прямо-таки ненормальное желание подойти и провести по его плечам и груди рукой. Очень уж хотелось убедиться, что мышцы настоящие.
Темные короткие волосы взъерошил легкий ветерок, придав прическе небрежности.