Страница 7 из 69
— Тесса Броди, — обратился офицер к старшей даме. — В приглашении ясно было указано, что кандидатки проходят во дворец одни — без тётушек, нянек, слуг и без вещей! Проходят магический контроль и их заселяют в отдельное помещение. Что вы здесь устроили?!
— Но, как же так, офицер?! Чужие слуги не знают нашу Кристеллу! Ей будет неудобно с ними.
— Привыкнет, — равнодушно ответил офицер и бросил: — Освободите проезд!
Дамы переглянулись, о чём-то пошептались, и молодая тессина одна прошла через ворота. Рядом с ней тут же оказалась служанка и повела её к дальнему флигелю.
Настала очередь Марси. Она изначально не брала с собой никаких служанок, так как они с отцом внимательно прочитали приглашение и все дополнительные указания видели. Так что слуг, вещей и амулетов у Марселы не было.
Нет, можно было до столицы ехать со слугами и оставить их здесь дожидаться результата, но Марси хотела передвигаться быстро, а с женщинами и повозками это невозможно. Так что ей хватило только охраны. К походному же образу жизни она была привычна ещё с Земли, где часто отдыхала в спортивных лагерях.
Подходя к воротам, Марсела насторожилась, но вида не показывала. Она очень надеялась, что императорская стража не обнаружит артефакты в обычных пуговицах, серьгах, монисто и других мелких вещичках, надетых на принцессе. И уж тем более не догадается о назначении некоторых земных штучек, уместившихся в поясной сумочке Марселы.
Единственное, что Марсела открыто несла с собой и собиралась показать начальнику караула — небольшой саквояж с травами и бинтами.
— Что это? Зелья? — придирчиво осмотрел саквояж офицер. — Зелья запрещены.
— Нет, офицер. Это травы без всякой обработки. — Голова заболит или живот, может, ранка случайная. Можно заварить в кипятке и попить или промыть, — как можно более спокойно ответила Марси.
Офицер задумчиво перебрал руками маленькие пучки трав, понюхал, потрогал ленты бинтов и разрешающе кивнул: — Проходите!
Марси махнула рукой Дрэгору и прошла на территорию дворца. С командиром своего отряда они договорились, что он будет ждать известий от принцессы в резиденции Славенции. Незачем мозолить глаза вблизи от имперской стражи.
Покои, в которые проводили Марселу имели четыре спальни и одну общую гостиную. Но ни одной девушки не было видно.
— Эти комнаты ещё свободны? — на всякий случай спросила Марси.
— Нет, госпожа, свободна только одна комната, а две уже заняты герцогиней Алессой и княжной Джеммой. Они сейчас на прогулке в саду.
— Спасибо, Олли, покажи мне мою комнату и можешь быть свободна.
Служанка представилась ей ещё у ворот и сообщила, что будет её личной служанкой на время отбора. Сейчас она открыла одну из комнат и пригласила Марселу.
— Проходите, госпожа. Платья и костюмы в гардеробной, бельё тоже там в комоде. Всё пошито по моде империи.
Олли ушла, а принцесса всё же осмотрела наряды, предоставленные дворцом.
— Да, прилично потратился император на отбор для сына. Это же сколько девиц он одел-обул?! Надеюсь, у нас не будет одинаковых платьев?
Так-то Марсела понимала опасения императора по поводу собственных нарядов невест. В любую вещь можно вплести заклинания и привороты, поэтому лучше сразу обезопасить себя. Никаких приворотов и принуждений император допускать не хотел. И так имперская знать давила на него, предлагая свои кандидатуры. Марсела всё это понимала и не возмущалась строгостями приёма.
Она ещё не успела переодеться и оставалась в походной одежде и сапогах, как в гостиной послышались голоса. Похоже, вернулись соседки. Памятуя о вежливости и приличиях, Марсела вышла из комнаты, чтобы поздороваться и познакомиться. Обе девицы сразу обернулись на звук открывшейся двери. Они были разные, но в чём-то очень похожи. Блондинка и брюнетка, изящно сложенные, одна в пудровом, другая в ярко-синем платье. Обе одинаково высокомерно взирали на новую соседку.
— Ты кто? — выгнула бровь блондинка и окинула Марселу пренебрежительным взглядом.
— Принцесса Марсела, — спокойно ответила Марси.
— Марсела?! Из Славенции?! Боже, что за наряды у вас носят! — так и не представившись, блондинка, фыркнув, скрылась в своей комнате.
Брюнетка, наоборот, внимательно оглядела принцессу и вежливо представилась:
— Княжна Джемма, рада знакомству. Мы соседи, я из Рочера.
— Из княжества Рочер? — уточнила Марси. — Очень приятно, Джемма. А блондинка? — и Марси кивнула на закрытую дверь.
— Герцогиня Алесса, дочь первого советника императора, — улыбнулась уголками губ Джемма.
— Понятно, — кивнула Марси. Значит, блондинка выросла при дворе императора и явно рассчитывает на особое положение.
— Не смею задерживать вас, принцесса, — отвлекла её Джемма. — Вам надо успеть переодеться к ужину. Распорядок для вас лежит на столе, учитывайте его, — посоветовала девушка и ушла в свою комнату.
Марси вернулась к себе. Почему-то после этого знакомства с соседками, домой захотелось ещё больше. Что она вообще тут забыла?! Но, блин, никуда не денешься, если не хочешь проблем своему отцу. Чёртов отбор!
Ворча и негодуя, Марси приняла ванну и выбрала платье на ужин. А через некоторое время подошла и Олли, чтобы помочь с причёской. Заодно девица пересказала все слухи, которые уже начали ходить по дворцу в связи с отбором.
— Говорят, дворцовые ворота закроют сегодня в полночь. Те кандидатки, которые не успеют приехать, автоматически выбывают с отбора…
— А так можно было? — невольно вскрикнула Марси, перебивая служанку. — Просто не приехал — и выбыл?!
— Вряд ли, — пожала плечами Олли. — Пока нет только троих, и я слышала, что если к полуночи их не будет, то этим домам откажут в императорской благосклонности.
— А-а, — разочарованно протянула Марси и тихо добавила: — То есть репрессии всё равно последуют. Понятно. А сколько всего кандидаток, не знаешь?
— Планировали ровно сто, мы и комнаты готовили из расчёта четыре девушки на одни покои. Ведь даже в императорском дворце не найдётся столько отдельных комнат для каждой. Но, кажется, вас будет меньше. В вашей комнате, например, не прибыла графиня Норден. А завтра вас и вовсе останется едва ли половина.
— Почему? — заинтересовалась Марси.
— Я слышала от Ниты — служанки герцогини Улиссы, распорядительницы отбора, — понизила голос до шёпота Олли, — что завтра принц просто пройдёт через строй претенденток и выберет тех, кто продолжит участие. А тех, кого он не выберет — отправят домой! Какой ужас! Девушки даже не начнут соревноваться, а их уже отправят!