Страница 2 из 69
ПРОЛОГ
Огромная империя Бестерад раскинулась от берегов тёплых морей до отрогов Северных гор, за которыми простирались лишь безжизненные снега. Империя находилась в расцвете своего могущества и благополучия. Народ не бедствовал, знать не строила заговоров. Так, по крайней мере, считал император Теодор, твёрдой рукой приведший империю к мировой славе. Но, похоже, какие-то проблемы в империи всё же назревали…
Императорский дворец в столице столиц — Лидже — утопал в роскоши, возвышаясь над городом с прибрежного холма. Весь комплекс зданий дворца заставлял гостей замирать перед ним, кого от восторга, а кого от зависти. Великолепный парк, раскинувшийся на южной стороне холма, террасами спускался к широкой и полноводной Биче. У пирса качались на лёгких волнах прогулочные ялики, а на рейде несли вахту сторожевые корабли имперского флота.
Младший наследный принц Рэдмон лениво потягивал фруктовый напиток, сидя на зелёной веранде нижней террасы у Биче. Все знали, что наследник любил это место и старались не попадать ему на глаза, когда он находился здесь в уединении. Вдруг ветерок донёс до ушей его имя, сказанное женским голосом со злобой и раздражением. Не выказывая своего близкого присутствия, наследник послал говорившим незаметное заклинание магического «уха».
— … меня злит, что этот щенок получит сейчас такой карт-бланш! Император заставляет его жениться, чтобы отдать под его управление южные провинции. А почему не отдать их Маркусу?! Море, жемчуг, берилловые рудники! Через несколько лет у нас было бы собственное королевство! Так нет! В любимчиках у императора младший сынок, который с успехом перепробовал половину дворцовых девиц, а папаша ему ещё и отбор устраивает. Лучшую жену выбрать! Тьфу! — слышно было, что сестра даже по-настоящему сплюнула, выражая своё негодование и пренебрежение. — А мой Маркус опять остался всего лишь министром двора! Где справедливость?!
Ответа её собеседника не было слышно, из чего наследник заключил, что разговаривала Инесса с кем-то по зеркальнику.
— Понятно… предсказуемо, — тихо прошептал принц. — Но что за отбор затеял отец? И, главное, мне ни слова! — принц тихо вышел из беседки и незаметно спустился к самому берегу, чтобы подняться наверх по другой лестнице. Он не хотел, чтобы сестра заметила его и заподозрила в подслушивании, но «ухо» ещё работало, и принц продолжал слышать часть разговора, поднимаясь к матери, у которой легче всего можно было узнать об отборе.
— Не верю, что ты сдалась, — хмыкнула собеседница Инессы. — Наверняка разработала целый план как сорвать этот отбор.
— Наоборот, дорогая! Я приложу все силы, чтобы он состоялся! Только невесту нашему милому мальчику выберу сама, — она щёлкнула крышкой и положила зеркальник в карман платья. Пришло время серьёзно заняться младшим братом.
Императрица Беатрис в послеобеденное время обычно отдыхала на верхней террасе. Туда и поднялся Рэд, гонимый неприятным предчувствием.
— Матушка, — не стал он долго испытывать своё терпение. — Что за отбор затеял отец? Разве мы не договорились, что я сам решу вопрос своей женитьбы?
— Рэдди, — мать до сих пор звала его детским именем, хотя наследнику исполнилось уже тридцать пять лет. — Ты всё-таки узнал до объявления! Я говорила Теодору, что лучше предупредить тебя, но ты же знаешь отца. Его взбесил последний случай с женой княжеского посла. Не стоило тебе так откровенно флиртовать с ней и злить отца.
— А ему не стоило запрещать мне походы в трактиры! — зло воскликнул принц. — Но назначать отбор из-за безобидного флирта?! Не слишком ли?!
— К сожалению, сын, вы оба упёрлись в стену взаимного непонимания. Император теперь не уступит. Он
— Вот как?! — неприятно удивился принц. — Да, такой размах уже не остановить, а от тётки Улиссы я вообще не жду ничего хорошего. С неё станется пригласить на отбор даже страшную уродину, чтобы досадить мне. Спасибо, матушка! Кто предупреждён — тот вооружён. Я найду чем и как ответить отцу на его «заботу».
— Будь осторожен, сын. Я на твоей стороне, но всё же отнесись к делу серьёзно. Разве среди десятков девиц не найдётся та, кто заденет твоё сердце?
— Вряд ли, — усмехнулся принц, и вышел, поцеловав мать в щёку, состояние которой в последнее время вызывало у него беспокойство. Беатрис совсем перестала интересоваться жизнью дворца, мужа и сына. Она часами просиживала на веранде, любуясь видами Биче и парка, забывая об окружающем мире. Но и поводов особо волноваться у наследника не было. Мать была внешне здорова и рассуждала вполне здраво, а то, что не хотела ни с кем разговаривать, так она всегда отличалась сдержанностью речи, чувств и эмоций.
Покинув мать, принц отправился в канцелярию дворца, чтобы посмотреть список приглашённых девиц и заранее ознакомиться с теми, кого прочат ему в невесты.
Марсела крутила в руках пафосное приглашение, полученное утренней магической почтой, и раздражённо фыркала себе под нос.
— Надо же! Императору приспичило женить беспутного наследника! И ради этого «светлого» события все должны бросить свои дела и прыгать вокруг охамевшего принца, изображая небывалый восторг. Какая чушь! Отец, я не поеду! — обернулась Марси к королю, сидящему за своим столом в кабинете.
— Не получится, дочь, — вздохнул тот и отодвинул от себя какой-то документ. — Ты же заметила, что послание магическое. Его невозможно игнорировать и нельзя скрыть его получение. Мы оба брали приглашение в руки и во дворце императора уже знают, что мы его получили. Как говорится в твоём бывшем мире — уведомление о доставке получено.
— Чёрт! Неудачненько, — согласилась принцесса и брезгливо отбросила приглашение на стол. — Зря я его в руки брала!
— И я брал, так что никуда не денешься — придётся ехать.
— Может, мне срочно помолвку объявить? — жалобно заскулила Марсела.
— Сейчас уже нельзя, приглашение получено. Надо было месяц назад соглашаться на предложение герцога Эмета, — назидательно напомнил король.
— Да кто же знал, что император объявит отбор?! — яростно воскликнула принцесса. — Ненавижу! Все планы мне нарушили!