Страница 36 из 64
— Он погиб несколько лет назад, — нейтральным тоном ответил я.
— Прости, что напомнила. Просто я к тому, что я ведь тоже сирота, так что я понимаю…
Как-то я ни разу не задумался о том, кто родители навязанной мне подопечной, как она жила до академии… Есть ли мне до этого дело?
— Прости! — повторила Хелли. — Я… я очень тебе сочувствую!
Так странно. На самом деле никто и никогда еще не высказывал мне сочувствия — вот так, искренне, откровенно…
На мгновение прикрыв глаза, я напомнил себе: мое дело — соблазнить эту малышку. Причем не потому, что она мне безумно нравится, а потому, что спор — это святое. Тем более на мой ремень! И да, он мне дорог, это подарок отца. И да, я сам ломаю голову, почему согласился на него спорить!
Но теперь у меня нет нужды давить в себе неподобающее герцогу влечение к простолюдинке. Теперь она будет моя, потому что…
Да потому что она мне безумно нравится, демоны все забери! То есть это о теле. Найти что-то привлекательное внутри неотесанной провинциалки я вряд ли сумею. Вот разве что искренность действительно подкупает…
В этот момент моей руки коснулись теплые пальчики. Без всякого умысла и цели: Хелли просто положила ладонь мне на запястье и с болью в глазах, произнесла:
— Тарис, ну ты чего замолчал? Ну прости, я такая дурная! Честно, не хотела тебе напоминать… А ива чудесная! Спасибо, что ты меня сюда привел! А можно, я тоже буду сюда приходить?
— Только со мной, — предупредил я, аккуратно накрывая ее ладошку своей. Понимал, что она воспримет этот жест как дружеский, но нужно ведь с чего-то начинать. — И, Хеллиана… Оказывается у нас с тобой нашлось общее.
— Но лучше бы какое-нибудь другое, правда? — вздохнула она, как-то очень корректно убирая свою руку. Мне показалось, что неохотно.
Я решительно выбросил из головы все эти бредни — вешать лапшу на уши девчонке можно сколько угодно, но самому в это начинать верить?.. Увольте.
Пока следует аккуратно сближаться. Хелли сама себя в кровать не уложит.
Так что воспользуемся недавно упомянутыми белками и попробуем девочку потрогать.
— Да, конечно, — согласился я и перенес ладонь на ее плечо. — Смотри, смотри, вот она!
— Кто?! — Хелли завертела головой, и я с удовольствием остановил ее движение, сдвинув пальцы на подбородок и чуть надавив:
— Левее смотри! Вот демонова белка, исчезла уже…
Убирая руку, как бы ненароком коснулся щеки. И будто обжегся от внезапного удовольствия. Такая нежная…
— Жалко! — с чувством сказала девочка. — А подманишь опять ее?
Не заметила. Все же есть что-то милое в такой непосредственности… Но вот привычные мне знаки надо менять. Обычный подход тут явно не работает. Попробовать прямее?..
— Ну смотри… — проговорил я, осторожно обнимая малышку за плечи. — Вот с той ветки, прямо перед нами, она ушла в портальный прыжок…
Последние слова я проговорил машинально и наконец замолк. А Хелли, сбросив мою руку, уже стояла на ветке, и в карих глазищах едва не молнии сверкали.
— Ты что?!
— Что? — Я изобразил удивление. — Ты чего вскочила? Так мы никого не подманим, Хеллиана.
— Не надо меня обнимать, Тарис! — гневно выдала она. — Это… ты…
М-да. Кажется, придется начинать с конфет…
Очень-очень, ну очень издалека.
— Хеллиана Вэртззла, — с нарочитой усталостью сказал я. — Я не обнимал тебя. Просто хотел указать. Дружеский жест, не более.
— Не надо таких жестов, — пробормотала девчонка, слегка успокоившись. Опять сверкнула на меня глазами и, явно на что-то решившись, произнесла: — Чтобы не было недоговорок, Тарис. Я не ищу себе покровителя. Если ты это имел в виду, предлагая помощь, то нет.
— И в мыслях не было! — совершенно честно ответил я, тоже поднимаясь.
Ничьим «покровителем» я себя никогда не считал. Мои подарки той же Фисе — это не более чем подарки. Я не собираюсь связывать себя ничем, кроме необременительного секса. Не хочу даже жениться и, хотя эту обязанность мне диктует титул, постараюсь отложить ее на как можно более долгий срок.
— Правда? — настороженно спросила Хелли.
— Правда. И повторюсь: если кто-то будет тебе навязывать свое расположение, обратись ко мне. Я пресеку все попытки.
— Правда?
Разумеется, ведь совсем не в моих интересах, чтобы рядом с тобой крутились еще желающие.
— Конечно. Ты ведь хочешь учиться, Хеллиана?
Быстрый кивок, и в глазах такая надежда…
— Тогда я предлагаю тебе дружбу, — весомо проговорил я, удерживая благосклонное и искреннее выражение лица. — Как куратор и старший товарищ.
— Ага… — кивнула она, мигом расплываясь в улыбке. — Тогда ладно. Я согласна!
Мне с размаху подали ладошку, и я торжественно ее пожал, позволив себе улыбнуться.
— Только ты все равно меня не обнимай, — попросила эта… невозможная девчонка, сжимая мои пальцы с изрядной силой. — Нехорошо это.
— Договорились, — солгал я. — Ладно, пойдем. Что-то мы засиделись, Хеллиана.
— Хелли, — предложила она, просительно заглядывая мне в глаза. — Ну раз мы друзья, то можно ведь?
— Хелли, — сдался я.
Малышка весело тряхнула головой, подняла свою куртку и поскакала вниз. По деревьям она лазила и впрямь хорошо. А вслед за ней бесшумно спускалась белка-телепорт, норовя поймать лапой мечущийся хвостик светлых волос…
Подхватив сюртук, я спрыгнул с ветки и успел подхватить девчонку за талию. Поставил на землю и тут же разжал руки, отступил.
— Этикет предполагает и физическую помощь даме, — объяснил, предупреждая новый взрыв. — Подать руку, помочь спуститься, подняться…
— Да, я знаю, — вздохнула Хелли. — Непривычно просто.
Посмотрела, как я надеваю сюртук и вдруг сказала:
— Камзол помялся весь.
— Сюртук, Хелли.
— Ага, я их вечно путаю… Давай поглажу? — И тут же усмехнулась. — Дружеская помощь, Тарис!
— Ну хорошо, — согласился я. — Только поступим так: ты мне покажешь положение пальцев, и дальше я сам. С практикой у меня очень слабо, — неохотно признался.
Минут через пять Хелли вздохнула и осведомилась:
— Как же ты экзамен-то сдал?
Сам я полагал, что профессор Риот просто смертельно устал — от меня и от моих крайне вежливых издевок над его предметом. Но малышки Хелли это не касается. Кроме того, энергетические потоки при бытовой магии рассчитываются совершенно иначе, и пальцы к таким движениям непривычны.
— У меня достаточное знание теории, — процедил я, покосившись на ее ничуть не сочувственную на сей раз мордашку. — А в практике я редко нуждаюсь.
— Я понимаю. Давай еще попробуем ботинки почистить?