Страница 9 из 20
Хафиз опустился в плетенное кресло рядом. Сделав глотов чая, полюбопытствовал:
— И что с этим человеком, чуждым какого-либо воздержания от мирских соблазнов? Почему мы должны о нем помнить?
— Так говорят, у него дочери — первые красавицы столицы! — Азар таки оставил шейный платок в покое, обернулся к друзьям. — Особенно старшая! — и добавил куда менее уверенно: — Правда, про нее же говорят, что она дурно воспитана, дерзка и остра на язык… Но при этом столь очаровательна, что уже многие просили ее руки, но получили отказ…
Чувствуя, что на скулах уже играют желваки, Дейрон перебил:
— Зато младшая угодлива и льстива. Вот только не большого ума.
— А разве же это недостаток? — расплылся в довольной улыбке Азар. — Хафиз, а ты что скажешь? Сразу по прибытии на бал ищем самых лучших красоток?
— Хотите — ищите, — тот пожал плечами, отставив уже пустую чашку чая на плетенный столик. — Но я с вами не поеду. Познакомился сегодня во время прогулки с одним милым молодым человеком, мы договорились поехать вместе.
— Это ты из-за вчерашнего обиделся? — чуть виновато смотрел на него Азар.
— К вашему странному чувству юмора я давно привык. Но привык — не значит смирился, — и все же Хафиз улыбнулся. — А если серьезно, то раз мы здесь застряли на целое лето, нужно охватить все возможности! К примеру, у меня в ближайших планах поближе познакомиться с нашими соседями. Там такая прелестная девушка! Никаких ужимок и попыток понравиться, такая искренняя и доброжелательная, словно она и не из вашего абсурдного королевства.
— А вот сейчас обидно было, — буркнул Азар, глянул на Дейрона в поисках поддержки.
— Так а ты когда успел уже и с соседями пообщаться? — полюбопытствовал Дейрон.
Азар тут же хохотнул:
— Видимо, тогда же, когда искал вчера здесь верблюдов!
— Я вас уже ненавижу, — насупился Хафиз. — И потому езжайте на бал без меня. И я даже готов держать пари, что у меня на этом вашем балу будет самая прекрасная спутница!
— Я за пари! — мигом воодушевился Азар.
Дейрон же скептически усмехнулся:
— Я пари, конечно, тоже принимаю, но ты же вроде собрался на бал с молодым человеком, а не спутницей.
— Вот теперь я вас ненавижу еще больше!
Кто должен был дольше и тщательнее всех собираться на бал?
Я, которой надо было уже прямо сегодня присматривать кандидата в мужья и начинать его очаровывать?
Мэделин, для которой стремление пустить пыль в глаза всем одновременно всегда было вопросом жизни и смерти?
Или же наш отец, настолько помятый и опухший после ночных возлияний, словно ночевал, как минимум, в канаве и в таком виде его точно в приличное общество не пустят?
Увы, нет. Дольше всех собирался Фредерик.
И к тому моменту, как он спустился в холл, отец успел задремать прямо здесь в кресле, Мэделин истратила весь свой запас нехороших слов, а я очень старалась не замечать, как впивается в кожу жесткий каркас корсета. Нет, осиная талия, это, конечно, замечательно, но почему ради нее приходится всегда идти на такие жертвы?..
— Фредерик, — язвительно фыркнула Мэделин при появлении брата, — тебе никто раньше не говорил, что вовсе необязательно зализывать волосы настолько, чтобы в них магические огни люстр отражались?
— Ну не всем же быть такими ослепительными, как я, — с довольной улыбкой парировал он. Мельком взглянул на массивные часы справа от лестницы. — Так, скоро уже прибудет наш с Эли спутник.
— И кто? — интересно, когда Мэд сердится, у нее так воинственно раздуваются ноздри… Хотя, может, и у меня так, просто я в такие моменты не смотрю в зеркало?
— Не волнуйся, точно не Дейрон из рода Вериан, — хотелось замять конфликт еще до его начала. — И вообще, вполне логично было бы рассудить, что раз о нем даже арлингтонские сплетницы не знают, то он и вовсе сюда не приехал.
Интересно, я ее хочу в этом убедить или все же больше саму себя?..
Мелодично звякнул дверной колокольчик. Дворецкий чинно открыл двери, пропуская в холл гостя.
— Доброго вечера в столь почтенном доме, — витиевато начал улыбающийся хастанец, но Фред в своей легкомысленной манере сходу перехватил все в свои руки:
— Хафиз, позволь представить тебе моих дражайших домочадцев. Это мой отец, лорд Атлер, и будем считать, что его храп вполне может сейчас сойти за вежливое приветствие. Это моя младшая сестра Мэделин и, нет, мы не макали ее в чан с блестками, она всегда по жизни так выглядит. А это моя младшая сестра Элеана, девушка вежливая, кроткая и скромная… Нет. Это как раз не про нее.
Мэделин хоть и возмущенно побагровела, но вслед за мной присела в приветственном реверансе, как и полагалось по этикету во время официального знакомства.
С улыбкой проворковала:
— Ах, Фредерик, твое чувство юмора слишком специфическое, чтобы вообще могло считаться юмором.
Но он уже и не обращал на нее внимания. Торжественно обратился ко мне:
— Элеана, позволь представить тебе моего хорошего приятеля эвеса Хафиза из рода Андлугб.
Теперь уже пришел черед Хафиза приветственно кланяться. Меня хоть и подмывало спросить, что значит «эвес», но я решила оставить все вопросы на потом, пора было выезжать.
— Идемте-идемте! — торопил нас неугомонный Фред. — А то пока наш экипаж не отъедет, не сможет подъехать экипаж для Мэделин и нашего отца.
Но Мэд хоть и постреливала кокетливыми взглядами на Хафиза, все же не заикнулась о том, чтобы поехать с нами. Что меня только обрадовало. Пусть едет с отцом, торжественно прибывает на бал, вылавливает там Дейрона, если он все же приедет, и где-нибудь удерживает его подальше от меня на протяжении всего вечера.
Хотя чего я опасаюсь? Вероятнее всего, Дейрон даже если и увидит меня, то все равно не узнает.
Несмотря на то, что еще не успело стемнеть, все равно в городе уже зажглись вечерние фонари. Нарочно так было сделано или случайно, но их свет чуть золотил все вокруг, как будто это само заходящее солнце стремилось напоследок объять все теплыми лучами. Смотрелось волшебно… И я бы всю дорогу любовалось видом из окна кареты, но как тут полюбуешься, когда Фредерик трещит без умолку? Да и по этикету я обязана участвовать в беседе.
Может, в другое время я бы запросто проигнорировала это правило этикета, но Хафиз мне нравился, так почему бы и не пообщаться с милым собеседником?