Страница 2 из 102
Глава первая
— Мы разорены.
За столом повисло изумленное молчание. Но лишь на миг.
— Что?.. — устремленные на нашего отца глаза Мэделин округлились, и держащие фарфоровую чашку тонкие пальцы задрожали. — Что это значит?!
— Это значит, дорогая моя Мэделин, что ты обойдешься без того экипажа с витражами ручной работы, который ты выпрашиваешь у меня всю последнюю неделю. Это значит, что Фредерик не получит от меня больше ни единой монеты на скачки. И это значит, что Элеана не поедет учиться в Сарджент. Так что это значит, что вскоре мы вообще останемся ни с чем.
— Это шутка такая? — даже Фредерик перестал разглядывать свое отражение в начищенной до блеска вилке.
И во вновь воцарившейся тишине громкое тиканье старинных напольных часов показалось куда более неприятным, чем обычно.
— Да, разорены, — отец обвел нас взглядом столь укоряющим, словно именно мы были виноваты в сложившейся ситуации. — Последние шесть лет все к тому и шло, но я возлагал надежды, что поставка выкаченной магии улучшится. Но нет. Вдобавок последняя партия артефактов затонула вместе с кораблем во время шторма, окончательно оставив нас без дохода. Был бы капитан Хайерс ответственнее, этого бы точно не произошло! — он в сердцах сорвал с шеи салфетку и швырнул на стол.
— Там не только артефакты утонули, но и вся команда погибла, включая и капитана Хайерса, — напомнила я, но мои слова не только не урезонили отца, на его лице аж багровые пятна выступили:
— И что? Это мне же вдобавок пришлось выплачивать их семьям кругленькие суммы!
На мгновение прикрыв глаза, он глубоко вздохнул. Продолжил уже спокойнее:
— Я сделал все, чтобы вести о нашем разорении не разнеслись. Я поручил Вигену, он уже ищет покупателя на наше родовое имение. Все артефакторные мастерские проданы, и хотя долги многочисленны, но я пока не стану их выплачивать. Вырученные средства слишком нам нужны для моего замысла.
— То есть у нас есть какой-то замысел? — Фред тут же передумал унывать, весьма невозмутимо подцепил вилкой ломтик засахаренной дыни с серебряного блюда. — Что ж, отлично!
— Мы, что, пойдем по миру?.. — губы Мэделин задрожали. — А как же поездка в Арлингтон?! Ты лишишь нас даже этого?!
— Нет, в Арлингтон мы как раз поедем, причем уже завтра. Более того, мы все должны сохранять в строгой тайне нашего плачевное положение, чтобы ни одна живая душа раньше времени не узнала. Нам хватит вырученных с продажи мастерских средств, чтобы не менять образ жизни на это лето. Виген уже подыскал нам подходящее поместье в Арлингтоне, слуги всю неделю приводили его в порядок, так что все готово к нашему приезду.
— То есть мы просто переселяемся в Арлингтон и все? — тут же полюбопытствовал Фредерик. — Что ж, я не против. Море, пляж…
— Нет, мы не просто переселяемся! — раздраженно перебил отец, сдвинув седые брови. — На лето туда по традиции съедется весь цвет аристократии, и вы, все трое, обязаны за это время устроиться в жизни! Ты найдешь себе невесту побогаче, а Элеана и Мэделин как можно выгоднее выйдут замуж. Нам нужны деньги! Очень много денег, иначе не только я угожу в долговую тюрьму, но и вы останетесь без каких-либо средств к существованию и крыши над головой! — тут же перевел тяжелый взгляд на меня. — Элеана!
— Что? — я не отвела глаза.
— Ты же у нас любительница возражать и спорить! Ты же отвергаешь поклонников одного за другим! А ведь давно могла выйти замуж! И только попробуй сейчас хоть слово сказать против!
Я бы, может, что-то и сказала, но тут же вмешалась Мэделин:
— Да кто ее возьмет замуж! Ей в этом году будет уже двадцать! Двадцать лет! Она наверняка от всех втайне уже вовсю выдирает седые волоски!
— Кому? — Фред таки дожевал ломтик дыни. Подмигнул мне: — Кому ты там волоски выдергиваешь и почему меня не позвала за компанию?
Я едва сдержала улыбку, опасаясь, что отец тогда еще больше рассвирепеет.
Зато Мэделин выпад Фредерика даже не заметила, с нарастающей чуть визгливой истеричностью в голосе продолжала:
— Если у кого и есть шансы спасти нашу семью, то только у меня! И уж точно мне не составит проблемы очаровать самого завидного холостяка в Хольстемме. Да-да, я еще на той неделе выяснила, что лорд Вериан тоже прибудет на лето в Арлигтон!
От вставшего в горле кома даже подурнело… Дыхание сбилось само собой, и пробежавший по спине холодок вызвал нервную дрожь в пальцах. Безотчетно захотелось спрятаться. От всего мира спрятаться! Скрыться куда-нибудь, лишь бы это имя так не било по ушам! Оглушительно громкое, даже если произнесено шепотом… Слишком еще болезненное, чтобы отнестись к его звучанию равнодушно…
— Идеальная кандидатура! — с мечтательной улыбкой продолжала моя младшая сестра. — Молод, хорош собой и богат просто до неприличия!
— И ты, конечно, жаждешь стать его женой чисто из благих побуждений, что такого состояния одному ему слишком много и никогда не потратить? — хоть Фредерик и хмыкнул, но я все равно успела уловить брошенный на меня обеспокоенный взгляд.
— И когда этот Вериан успел получить статус лорда?.. — отец презрительно поморщился. — Что-то я вообще не припомню этот род в списках потомственной аристократии… Или теперь деньги способны вывести в свет и тех, кто и вовсе этого недостоин? — но все же нехотя добавил: — Но если он и вправду так богат, как о нем говорят, что ж, я смирюсь даже с его недостойным происхождением.
— Гарантирую, папенька, — Мэделин с улыбкой поправила белокурые локоны, — и пары недель нашего пребывания в Арлингтоне не пройдет, как Дейрон из рода Вериан примчится к вам с просьбой моей руки…
Я встала так резко, что ножки отодвинутого стула неприятно заскрежетали по мраморному полу.
— Простите, но я поднимусь к себе.
— Ступай, — отмахнулся отец. Видимо, уже одно то, что я не возразила на его требование выйти замуж, он счел безоговорочной победой.
И лишь выйдя из обеденного зала, я тут же прислонилась спиной к резной двери. Сердце колотилось так, словно в любой момент готово было сдавить от боли. Я прикрыла глаза, пытаясь успокоить взбудораженные мысли.
Часы в трапезном зале громогласно пробили шесть раз, заставляя вздрогнуть. Словно так знаменуя разделение привычной жизни на до и после.
Переведя дыхание, я расправила плечи, выпрямилась. Я и так все последние годы старалась держать себя в руках, сохранять лицо в любой ситуации. И пусть в Арлингтоне я увижу его. Пусть даже Мэделин исполнит свою мечту и после свадебных колоколов сменит род на Вериан. Я все равно не покажу и тени тех эмоций, что никак не хотят утихать даже со временем.