Страница 11 из 20
Глава третья
Никогда не любил балы.
Раньше это казалось глупой мишурой, а теперь уже понимал, что вовсе и не казалось. Конечно, жизнь в высшем свете добавляла определенных обязательств и все равно приходилось бывать на подобных мероприятиях, но еще ни разу это не приносило удовольствия. Фальшивые улыбки, пустые разговоры, косые взгляды и сплетни-сплетни-сплетни… Будто каждая кумушка в Нортленде считала своим святым долгом обязательно вызнать про него что-то новенькое и непременно рассказать другим. Так с чего вдруг в Арлингтоне что-то будет иначе?..
Азару так не терпелось поскорее попасть на бал, что приехали в числе первых. В остальное время вполне рассудительный, друг буквально сходил с ума, если дело касалось каких-либо пари и споров. Ажиотаж, энтузиазм и неуемная потребность выиграть затмевали все. И как сам Азар говорил в таких случаях:
— Ты не понимаешь, это дело принципа!
Так и сейчас ему не терпелось непременно обставить Хафиза в затеянном споре. Потому и на бал прибыли пораньше, и короткой дорогой. Опередили их только стайка городских сплетниц и мрачные инквизиторы. Но ни те, ни другие не вызывали желания с ними общаться. Благо, хоть остальные гости не заставили себя ждать.
— А как тебе вон та блондинка в синем платье? — Азар уже битых полчаса пытался выискать взглядом самую прекрасную среди присутствующих. — Согласись, весьма и весьма недурна! Представь нас друг другу, пожалуйста.
— Я бы представил, но я понятия не имею, кто она. Что? — улыбнулся на скептический взгляд друга. — Да, увы, я знаю далеко не всех девушек на белом свете.
— Что весьма странно, учитывая, как ты их любишь… Хотя, знаешь, со стороны такое впечатление, что ты пытаешься в каждой найти что-то, не находишь, от этого еще больше ожесточаешься, вот потому за тобой и тянется след из разбитых сердец.
— Ни одной я ничего не обещал, ни о чем не лгал и никакие несуществующие чувства не изображал, — возразил Дейрон, нахмурившись. — Так что не стоит меня демонизировать.
— Я тебя не демонизирую, я тебе завидую, — хмыкнул Азар, уже переключив свое внимание на целую стайку щебечущих девиц у высокого арочного окна справа. — О, а как тебя вон та? И, смотри, прямо в нашу сторону идет! Слушай, а это разве не как раз одна из дочерей лорда Атлера?
— Да, младшая. Мэделин, — Дейрон поморщился. — Весьма надоедливая особа.
Невольно поймал себя на том, что снова, как и все предыдущие разы, выискивает взглядом ее старшую сестру. Хотя с чего ей здесь быть? С того момента, как он вернулся, Элеана не появлялась ни на одном столичном балу, ни на одном светском приеме. Хотя ее сестра и брат бывали почти везде. Конечно, мелькала мысль, что она нарочно на глаза не показывается, но сам же отсекал это предположение как наиглупейшее. Наверняка Элеана не помнит о нем. И случись им рано или поздно случайно встретиться, его не узнает.
— Даже если надоедливая, это не всегда порок, — уже вовсю воодушевился Азар, заранее ослепительно улыбаясь приближающейся Мэделин. — А в случае спора с Хафизом это как раз таки достоинство… Но согласись же, она красива! Ее даже не портит слишком ядовито-яркий цвет платья… Кстати, сразу вспоминаются те хищные цветы в Верргане..
— Это которых ты тогда нарвал, чтобы подарить той «ах, какой таинственной незнакомке в серебристой вуали»? — Дейрон едва удержался от смеха.
Зато Азар сразу же насупился:
— Откуда ж мне было знать, что они ядовитые? Хафиз только хихикал подозрительно и все. И тем более откуда мне было знать, что у той красотки есть муж, и не просто муж, а свирепый и не расстающийся с ятаганом… Так, все, — еще больше приосанился, — а теперь, прошу, будь другом, не переманивай на себя внимание этой Мэделин. Она позарез мне нужна, чтобы выиграть у Хафиза!
— Я могу просто отойти, — и именно это предпочел бы сделать. Терпеть общество неприятной девицы уж точно не хотелось.
— Если ты отойдешь, то она последует за тобой, — возразил Азар сквозь зубы все так же с натянутой улыбкой. — Ты же у нас общепризнанно завидный холостяк, а я — просто холостяк. Которому ну очень хочется обставить Хафиза. Ведь сколько уже можно ему проигрывать! И, между прочим, ты и сам согласился участвовать в этом споре.
— Но я не соглашался относиться к этому настолько серьезно, — усмехнулся Дейрон.
Азар уже ничего не ответил, как раз к ним подплыла Мэделин. Интересно, девушек в высшем свете нарочно учат так передвигаться, словно они на корабле во время качки и при этом у них ведро на голове, которое уронить смерти подобно?..
— Какая приятная встреча! — Мэделин презрела даже то, что по этикету именно мужчина должен был приветствовать даму первым. — Ах, лорд Дейрон, никак не ожидала вас встретить здесь, в Арлингтоне! Как же это жестоко, прозябать нам в таком захолустье… Нет, конечно, маленькие провинциальные городки тоже в чем-то очаровательны, но лишь для тех, кто совсем не искушен великолепием столицы.
Судя по выжидающему взгляду, Мэделин с готовностью ждала, что он непременно подхватит тему страданий в захолустье. Но по опыту прошлого общения прекрасно знал, что лучше вообще не ввязываться с нею в беседу.
Хоть мельком и бросил вопросительный взгляд на Азара, мол, ты точно уверен, что стоит выбирать именно эту спутницу. Но друг явно слушал ее лишь в пол уха, а сам, пусть и продолжал улыбаться, но краем глаза вовсю пытался высмотреть среди прибывающих в бальный зал Хафиза.
Ну что ж. Сам этого хотел, пусть потом не жалуется.
— Леди Мэделин, позвольте представить вам лорда Азара. Лорд Азар, это леди Мэделин.
Она тут же, как и положено, присела в реверансе. Азар в ответ кивнул настолько спешно, словно стремился стряхнуть с головы упавшего на волосы паука.
— Для меня неописуемое удовольствие познакомиться со столь очаровательной леди! — уже вовсю распинался он. — Признаться, слухи о красоте девушек вашего рода меня немало интриговали.
Мэделин пусть и приняла лесть с улыбкой, но тут же возразила:
— Боюсь, эти слухи слегка преувеличены.
— О! Так вы еще и необычайно скромны!
Дело не в скромности, дружище.
Что Мэделин тут же и подтвердила:
— Мне хоть и горько это говорить, но, к сожалению, моя старшая сестра не может похвастаться дивным обликом. Вероятно, когда-то она и была мила. Но ей в этом году исполниться уже двадцать лет! — а уж сколько притворного сочувствия в голосе… — Время, как вы понимаете, никого не красит.
— Как и злословие, — сухо произнес Дейрон.
— Как вы правы! — она сарказма не уловила. — Терпеть не могу подобного в людях!..