Страница 8 из 19
Глава 4
Солнце уже достигло шпилей дворца, когда наконец-то прозвучало долгожданное:
— Нани Кроу!
Юна замешкалась, ее вдруг обуял страх. Но кто-то из конкуренток, стоящих позади, толкнул ее в спину, и девушка полетела вперед.
— Осторожно! — подхватил ее ухмыляющийся стражник. — Так спешишь на встречу с его владычеством, что готова носом землю вспахать?
Покраснев, Юна пробормотала извинения и постаралась взять себя в руки. Ей не о чем беспокоиться. Все идет, как было задумано. Тем более — она в этом не сомневалась — Марген и его люди сейчас где-то здесь, в этой толпе. Присматривают за ней. Марген не допустит, чтобы с ней что-то случилось. Он ведь все просчитал!
Так уговаривая себя, она поднялась по ступенькам на помост. Там уже переминалось с ноги на ногу несколько девушек, которых вызвали чуть раньше, а следом за Юной поднялись еще две. Все казались смущенными, но при этом жадно заглядывали под навес, где стояло кресло.
Юна тоже посмотрела туда. Это оказалось труднее, чем она думала. Ей пришлось приложить усилия, чтобы заставить себя поднять взгляд на трон, и тем сильнее было разочарование, когда она поняла, что он… пуст!
Там никого не было.
Одна из девушек нетерпеливо сделала шаг вперед.
— Не заходить за красную линию! — тут же раздался голос охранника. — Князь скоро вернется.
Юна выдохнула. Солнце отражалось от сверкающих шпилей и нещадно слепило глаза. Она крепко зажмурилась, занятая своими переживаниями, и не услышала, как тихие шепотки стоящих рядом товарок перешли в восторженные вздохи.
— Это же он! Он! Князь драконов! — пробежало по шеренге девушек.
Юна распахнула ресницы, но разглядеть ничего не смогла. Перед глазами плыли цветные круги.
— Барышни! — прозвучал зычный голос, и все взгляды впились в мужчину рядом с троном. Судя по регалиям на камзоле, это был княжески советник. — С этого помоста есть только три выхода: белая арка, черная и желтая. Те, кому его владычество князь Вальдхейма махнет белым платком — идут к белому выходу, кому черным — идут к черному. А кому желтым… С теми мы попрощаемся прямо здесь. Подходим по одной, не толпимся. Его владычество каждой окажет внимание.
К этому времени небольшая тучка набежала на солнце, и Юна застыла на месте.
Кресло больше не пустовало. И, если глаза ее не обманывали, в нем сидел он — Берилл.
Значит, это все-таки он. Что ж, остается надеяться, что она достаточно сильно изменилась за эти дни, и князь не признает в ней ту оборванку, которая сбежала от него, срезав пуговицы с камзола. И вспомнит, что она маг.
Все же на ней другая одежда, другая прическа. Он ее вообще в женском платье не видел. Так что, может все еще обойдется.
На всякий случай Юна даже пальцы скрестила. Будто этот детский жест мог чем-то помочь.
Между тем, девушки по одной подходили к краю помоста. Юна слышала тихие голоса: им задавали вопросы, кандидатки что-то отвечали, а потом шли дальше и спускались по лестнице с другой стороны. Кто-то шел с высоко поднятой головой и сияя довольной улыбкой, кто-то — разочарованно сгорбив плечи. Видимо, это были те, кому князь махнул желтым платком.
Юну охватило запоздалое понимание: князь ненавидит все, что связано с Огненным кланом. Вот и выбрал желтый цвет, как цвет отказа.
Она перевела удрученный взгляд на свое платье. Цвет охры — желтый цвет. Цвет отказа. Нет, она точно была не в себе, когда выбирала его!
— Я принцесса Юнона Астерийская! — со стороны входа донесся надменный голос. — И не намерена ждать! Хватит того, что должна участвовать в этом фарсе вместе с крестьянками!
Принцесса?!
Юна остолбенела на миг.
А она тогда… кто?
Не веря своим ушам, повернула голову ко входу и едва не вскрикнула от удивления.
На помост быстрым шагом поднялась еще одна кандидатка. На этот раз одетая в соответствии с правилами астерийского королевского Дома. Ее платье с узкой талией и пышными фижмами сверкало золотом парчи, а голову покрывал высокий конусообразный убор, украшенный драгоценными камнями. Длинная вуаль спускалась с верхушки убора и белой пеной волочилась за девушкой, второй конец вуали прикрывал лицо самозванки.
Не обращая внимания на стоящих перед ней кандидаток, новоявленная принцесса шагнула краю помоста.
— Ваше владычество! Я принцесса Астерии и прибыла сюда, как залог мира между нашими странами. Но ваши люди не позволили мне и моему кортежу попасть во дворец. Требую…
— К принцессам — туда, — Юна увидела, как советник лениво указал в сторону деревянной арки, выкрашенной в желтый цвет.
Похоже, именно туда отправляются те, кому князь отказал.
— Но… — возразила “принцесса”.
— Туда, — повторил советник, не давая ей и слова сказать. И поморщился, будто уксуса выпил. — Вы уже тридцатая Юнона Астерийская за последние дни.
— Это возмутительно! Я требую…
Эрисхайм даже бровью не повел, будто это его не касалось. Сидел, развалившись в кресле, со скучающим видом. Еще и подбородок подпер кулаком. Казалось, вот-вот зевнет.
Его советник махнул рукой:
— Стража, помогите принцессе спуститься и проводите к главе безопасности! Им явно есть о чем поговорить.
Самозванка скрипнула зубами и, сжав кулаки, двинулась прочь с помоста.
Юна нервно поежилась. Любопытство тянуло узнать, что будет с ней дальше, но здравый смысл заставил остаться на месте.
Интересно, это та самая девушка, чей кортеж они обогнали по дороге в Дартсваар? Но советник сказал, что это уже тридцатая подставная принцесса. Есть повод задуматься.
Может, советник преувеличил количество “принцесс”? Юна не особо удивилась, узнав, что королева Эола отправила в Вальдхейм ее двойника. А еще один двойник, если верить слухам, сидит в Мертвой башне вместе со свергнутым королем. Возможно, есть еще двойники, о которых она не знает. Но тридцать?!
Это уж слишком!
— Иди, твоя очередь! — кто-то нетерпеливо прошипел ей на ухо.
Юна машинально шагнула вперед. Ноги не гнулись. Она приблизилась к краю, и замерла, не в силах отвести глаз от лица Берилла. Нет, Эрисхайма. Взгляд прикипел к нему, заметался, впитывая знакомые черты.
А внутри шевельнулось пламя.
Робко, почти незаметно, но Юна почувствовала его.
Рука сама собой дернулась к груди и накрыла спрятанный под платьем медальон. Хранитель отозвался мягким теплом. Совсем не так, как тогда, возле Арки Чести. Тогда он ужалил ее, словно предупреждая. А сейчас это было просто напоминание.
Взгляд принцессы встретился со взглядом дракона.
Глаза в глаза.
Второй пункт ее плана можно считать завершенным.