Как влюбить дракона

— Но не уточнила дату, — иронично подметил её отец. — Эфи вошла в брачный возраст. Вам ли не знать, ваше величество, с этого момента она не обязана перед нами отчитываться.

Вам ли не знать — очередной намёк? Или показалось? Что они вообще знают о Лике? О чём догадываются? Как отреагируют на решения, которые он собирается принять? Что станет с Грайгцуром, когда законная династия прервётся?

— Ваша правда, — согласился Адайн и снова развернулся к Форцерину. — Господин Архимаг, ваша затея увенчалась успехом. Вы выиграли время. Куда бы ни отправились Эфи и её величество Ликария, мне их не догнать… Может хотя бы теперь вы признаетесь? И вы, госпожа и дамы.

Ответом было молчание.

— Напомню, — продолжил Адайн, заложив руки за спину, — у Грайгцура есть обязательства перед Ардаром. Более того, мы заинтересованы в торговле с этим королевством. Конечно, люди будут рады сменить королеву на короля. Но если хоть один волос упадёт с головы их землячки, условия торговли могут стать… гораздо менее привлекательными. И тогда…

— Может давно стоит?.. — поднял было голос глава стаи Танлид.

Но его перебил старческий скрипучий голос:

— Они полетели в Изумрудную долину, ваше величество.

«В Изумрудную долину?!!» — это был удар. — «Как??? Когда?? Как она вообще узнала о существовании долины? Уууу! Неужели Эфи проболталась? Но почему именно об этом?»

— Бабушка! — меж тем обиженно воскликнул старший Танлид.

— Во-первых, я дико голодна, — тряхнула жемчужной головой драконья вдова. — Во-вторых, ваша затея плоха, — добавила она строго.

— Ба-абушка, пожалуйста!

— Плоха, Рондон, — старушка стукнула по тарелке ложкой. — Помяни моё слово: ничем хорошим это не кончится.

— Что за затея? — ухватился Адайн за какую-то важную, но ускользающую мысль.

— Никаких затей, — отмахнулся Рондон Танлид. — Она бредит, ваше величество. Наверняка, просто шла мимо гостиной, услышала что-то краем уха, и не так поняла.

Адайн глянул на старушку, но та лишь хмурила брови и обиженно сопела, глядя на великовозрастного внука. Может, в другое время и при других обстоятельствах, Адайн и рад был бы поучаствовать в семейном скандале в качестве третейского судьи, да и с «плохими затеями» Танлидов следовало бы разобраться. Однако он спешил.

— Велите подавать ужин, — дал он отмашку слуге, который всё это время топтался под дверью столовой. — К сожалению, не смогу составить вам компанию. Приятного аппетита. И спасибо за гостеприимство, — скупо улыбнувшись, он направился к выходу.

Когда через сутки с лишком пути перед ним раскинулась обширная долина, на западе уже догорал закат, а в долине мерцали костры, будто искры в ночи. К самому большому их скоплению он и направился.

53

6-ю часами ранее

Лика

Вообще-то Эфи обещала добраться до Изумрудной долины к середине ночи. Или к утру, если Лика захочет приземлиться в пути и отдохнуть.

— Не захочу, — сказала тогда Лика, рассчитывая, что страх погони заставит её терпеть неудобства полёта по холоду.

Что ж, они обе ошиблись.

Эфи не учла шторм, который пришлось облетать. Лика — не вытерпела в морозном воздухе и трёх часов.

Утешала лишь пара моментов: чем дольше они летели, тем теплей становился климат. И ещё благодаря широкому кругу друзей стаи Танлид, им не пришлось останавливаться в так называемых отелях. Как узнала Лика, «отели» — это подобие постоялых дворов для странствующих драконов. Но там, по словам Эфи, их могли «засечь».

Поэтому отдыхали они всегда в каких-то домах, где их радушно встречали, кормили, поили, а однажды даже уложили спать, всего на три часа, да, но такова была просьба Лики, которая боялась погони. И её исполнили.

Когда они приземлились в доме очередной подруги Эфи, стоящем рядом с Изумрудной долиной, стоял жаркий день. В саду щебетали птички, а под ногами зеленела трава, усыпанная, будто веснушками, жёлтыми одуванчиками.

— Здесь уже весна, — Эфи вышла из кабинки для переодеваний, взяла Лику под руку, будто закадычную подругу и повела в дом. — Осталась малость. Сейчас чайку попьём, сядем в карету и до контрольного поста.

— До чего? — количество непонятных слов, которым её заваливала Эфи, порой утомляло, и ставило Лику в заведомо подчинённое положение. К этому она не привыкла. Точнее, не хотела привыкать.

«Хотя возможно, надо бы…»

— Почему мы не приземлились сразу в долине? — Лика действительно не понимала.

Эфи же будто не услышала вопросов:

— Оттуда до их лагеря крылом подать. Час пешком — и мы на месте, — вяло улыбнулась драконица.

— Пешком? — расширила Лика глаза.

— Ну да. Мы бережно относимся к иным древним культурам. Летать над долиной нельзя, лошади пугаются, да и люди ещё к нам не привыкли. А «пост контрольный», это такое место, где фиксируют каждого входящего в долину. Не вручную, конечно. С помощью магии, — Эфи вздохнула. — Слушай, давай потом поговорим. Я немного… выбилась из сил.

Лика только сейчас заметила, что девушка едва передвигает ногами.

«Ну вот, опять я лишь о себе подумала».

— Понимаю, — попыталась смягчить горькую пилюлю бывшая королева Ардара. — Долгий путь и ночь без сна в дороге — то ещё удовольствие. А ведь я даже не летела. Потому и выказываю сомнения, насчёт передвижения пешком… Если честно, я вообще не помню, когда в последний раз куда-либо ходила.

— Зря, — раздражающе расслабленная Эфи одарила её улыбкой. — Тебе полезно.

«Мне полезно ходить… очень полезно…» — пыталась убедить себя Лика, пока несколько часов к ряду шла под палящим солнцем вдоль пыльной дороги.

Вглядываясь вдаль, она ожидая вот-вот увидеть далеко впереди цветные палатки чоров, обещанные Эфи. Но те очень долго не появлялись.

Когда Эфи всё же увидела их и даже показала, куда смотреть, Лика глазам своим не поверила.

И когда уже сидела на расстеленном покрывале у огромного кострища, обложенного камнями, когда допивала чай и слушала загорелого человека с крупными чертами лица и сединой на висках, когда смотрела на его замшевый жилет вишнёвого цвета, украшенный затейливой вышивкой… не верила.

А ведь перед ней сидел король.

Легендарный предводитель вольного народа чоров — Больдо Петша.

А рядом с ним его королева — Зейна Петша.

Та самая чорка. Кочевница.

Вечерело. И становилось зябко. Впрочем, Лика уже не чувствовала ни времени, ни холода. Даже ног не чувствовала.

«Это просто усталость. Надо собраться. Спросить их о чём-то важном, судьбоносном… Или дождаться, пока сами скажут?»

Но о важном чоры не заговаривали. Зато щедро делились какими-то глупостями: о природе, погоде, о плодовитости кобыл, том, что они не собираются долго быть здесь, на северо-западных пастбищах, и собираются в путь на юг.

— Простите, а… — Лика наконец сформулировала главный вопрос, и теперь он вертелся у неё на языке: зачем вы меня позвали? Однако наткнувшись на строгий взгляд королевы чоров, она озвучила только: — Знаете, у меня мало времени.

Больдо усмехнулся:

— Удивительно, насколько вы заблуждаетесь. И одновременно правы. — Король замолчал. Видимо, его ответ и ограничивался общими фразами.

— Что это значит? — Лика поборола в себе желание бросить в него кружку с недопитым чаем.

«Всё-таки король».

Зейна же принялась тасовать колоду карт, внезапно возникшую в её изящных пальцах, и вдруг предложила:

— Близится закат. Переправа между светом и тьмой. Время, когда хочешь — не хочешь, а каждую секундочку кожей чувствуешь. И можно загадывать желания. И заглядывать в будущее. Хотите, погадаю вам, ваше величество?

— А она… всё ещё величество? — Больдо шутливо толкнул жену в бок.

— Вот и узнаем, — подняла бровку чорка, тасуя карты.

И желание кинуть в них кружкой с чаем значительно усилилось.

— Серьёзно? Вот здесь? — не выдержала Лика и обвела рукой поляну, на которой они сидели, и по которой постоянно бродили туда-сюда какие-то люди. — Пусть каждая чорская собака знает, что на уме и в душе у королевы Ардара! Бывшей королевы, согласна. Но это не повод!.. — Лика замолкла на полу слове, чтобы не наговорить ещё больше обидных слов.