Страница 2 из 14
– Да, папа, – откликнулась Эльза и послушно обернулась к толпе.
– За Акселя Люденберга и его потрясающее творение! – воскликнул король, высоко поднимая бокал над головами сидящих за длинным столом в Большом зале. Остальные последовали его примеру.
– За Акселя! – раздался дружный возглас гостей и громкий звон бокалов.
Стол ломился от яств, гости возбуждённо шумели, а мест на длинных лавках едва хватало. Ближе всего к королю сидел его самый верный друг, лорд Петерсен; была здесь и вся семья Люденбергов – ради этого события они специально приплыли в королевский замок из Варавии, с которой Эренделл с давних времён находился в тесных торговых отношениях. Сам герцог Варавский явился на торжество и теперь сидел рядом с принцессой Эльзой.
– За Эренделл и Варавию! – воскликнул герцог. Для такого тщедушного человечка, как он, рот у него был просто огромный. Герцог встал, и Эльза нехотя отметила, что он по крайней мере на целую голову ниже, чем все, кто остался сидеть. – Пусть же наши государства растут и процветают вместе!
– За Эренделл и Варавию! – откликнулись пирующие.
Эльза молча чокнулась со своей матерью.
– Я так счастлив, что у нас наконец появилась возможность встретиться за общим обеденным столом, – обратился герцог к королеве, пока слуги собирали грязные тарелки, освобождая на столе место под десерт. – Спешу сообщить, что весьма рад познакомиться с её высочеством и лицезреть, так сказать, в её персоне светлое будущее Эренделла. – Брови герцога слегка скакнули вверх. – Смею заметить, что её высочество не так уж часто появляется на публике.
Эльза вежливо улыбнулась ему, но ничего не ответила. Она давно усвоила от мамы первое правило настоящей принцессы – слушать человека ровно до тех пор, пока ответ не станет действительно необходим.
– У Эльзы чрезвычайно плотная учебная программа, поэтому до сей поры мы не часто приглашали её участвовать в публичных мероприятиях, – ответила вместо неё королева и бросила взгляд на Люденберга. – Но церемонию открытия скульптуры, посвящённой нашей семье, она, конечно, не могла пропустить. Ведь весь этот праздник сегодня – это праздник семьи.
Эльза поднесла ко рту салфетку, чтобы скрыть смешок. У мамы определённо талант вести разговор.
Герцога Варавского Эльза видела сегодня впервые. Но она уже с точностью могла сказать, что предпочитает ему герцога Черноскальского. У правителя Черноскалья такие добрые глаза, и в запасе всегда найдётся шоколадка, которой он не прочь тайком угостить принцессу, пока остальные гости за столом поглощены какой-то очередной скучной беседой.
Точнее, это называется «вести деловые переговоры». Мама не уставала напоминать Эльзе, что она должна быть готова к правлению государством, когда наступит её час взойти на престол. За последнее время к урокам чистописания, естествознания и политики, которым её обучала наставница, прибавилось обязательное присутствие в деловых встречах отца. К тому же теперь она была достаточно взрослой, чтобы участвовать в званых обедах, коим при дворе Эренделла не было числа. Прошли те времена, когда её ненадолго выводили поздороваться с гостями и затем отправляли в отдельную комнату обедать в одиночестве. Теперь одиночество стало редкостью, но Эльзе всё равно не хватало общения с ровесником – с кем-то, кому можно доверить свои мысли и чувства. А детей прочей знати давно перестали приглашать в замок.
– Понимаю, понимаю! – подхватил герцог Варавский. – Но и прятать от всех такое сокровище – просто преступление! – Герцог даже прихлопнул по столу, как бы желая добавить вескости своим словам. Он так оживлённо дёргался, когда говорил, что накладка из искусственных волос у него на макушке так и прыгала вверх-вниз.
– Верно замечено, ваша светлость, – согласился лорд Петерсен, присоединяясь к разговору. – Принцесса уже не маленькая девочка, а самостоятельная молодая особа и вполне готова принять достойное участие в делах государства.
Эльза улыбнулась и ему. Лорд Петерсен так давно и близко знал отца, что за общим столом был не просто одним из приближённых – он был членом семьи. Эльза всегда смотрела на него как на родного дядю. И как и поступил бы родной дядя, лорд Петерсен предупредил Эльзу до начала банкета, что герцог Варавский не прочь сунуть нос в чужие дела.
– Вот-вот! – ухватился герцог за его слова. – Ваше высочество, я уверен, на своих занятиях вы хорошо изучили, что такое фьорды и какую выгоду они способны приносить. – Эльза кивнула. – Так вот, у нас в Варавии первый фьорд обнаружил мой дед. Именно благодаря ему у нас есть…
И герцог принялся разглагольствовать. Он говорил бы бесконечно, если бы лорд Петерсен наконец не прервал его. Деликатно откашлявшись, он дождался паузы и вставил:
– Это всё, безусловно, очень увлекательно, ваша светлость. Но как вы думаете, возможно, нам стоит продолжить этот разговор чуть позже? Кажется, настало время для десерта. – И прежде чем герцог успел что-либо возразить, повернулся к Люденбергу: – Господин Люденберг, надеюсь, у вас ещё осталось место в животе!
Как по сигналу, слуги разом распахнули двери, внесли блюда с фруктами и сладостями и торжественно водрузили их на стол.
– У нас в Варавии тоже всё это есть и ещё много чего другого найдётся, – проскрипел занудный голос герцога, пока он пробовал торт и тянулся за печеньем.
Эльзе упорно хотелось называть герцога не Варавским, а Воровским – видимо, не в последнюю очередь потому, что в нём действительно была какая-то если не вороватость, то, во всяком случае, чрезмерное проворство. Она взглянула на отца. Замечал ли он что-то подобное? Его мысли всегда было сложно прочитать. Сейчас он вёл беседу с супругой Люденберга. Лорд Петерсен принялся обсуждать со скульптором его следующую работу, так что герцог снова оказался на попечении Эльзы и её мамы.
– Ваше величество, принцесса просто восхитительна! – завёл свою шарманку герцог, но Эльзе стало стыдно за то, что она о нём только что думала. – Из неё получится бесподобная королева.
– Благодарю, – ответила мама. – Я уверена, вы правы.
– Родители дали мне замечательное образование, – заговорила наконец и Эльза. Она улыбнулась маме. – Даю слово, что в положенный час я смогу твёрдо занять престол своего королевства и достойно править вверенной мне страной.
Герцог взглянул на неё с любопытством:
– О да! Я уверен, так оно и будет. Ах, жаль только, что вы, ваше высочество, единственная наследница. Вот у короля Южных островов на трон претендуют сразу тринадцать сыновей.
Эльза сжала ножку бокала, чтобы не выпалить то, о чём потом пожалеет. Странно, бокал почему-то был холоден, как лёд.
– Не думаю, что это как-то…
– Принцесса хочет сказать, – прервала её мать, – что тринадцать наследников – это действительно много. – В отличие от Эльзы, королева сохраняла спокойствие: всё-таки ей уже не раз приходилось слышать вопросы на этот счёт. – Судьба подарила мне только одно дитя, но зато дитя воистину чудесное. – Она обратила на Эльзу сияющие глаза. – Я уверена, что моя дочь прекрасно проявит себя в будущем.
– К тому же королевству достаточно одного сильного правителя, – добавила Эльза уверенным голосом. – И этим правителем стану я. – Она сжала мамину руку.
Герцог слегка нахмурил брови:
– Да, но что, если непредвиденные обстоятельства помешают вам, ваше высочество, занять трон…
– Уверяю вас, герцог, мы готовы обеспечить королевству Эренделл уверенное будущее, – произнесла королева с благосклонной улыбкой.
Герцог почесал в затылке, слегка задев свою накладку, и сквозь большое круглое пенсне пристально посмотрел сначала на королеву, затем на принцессу.
– Ещё пара-тройка лет, и принцессу пора будет выдавать замуж. Есть ли у вас подходящие кандидаты, ваше величество? Отвлечённо говоря, альянс с каким-либо деловым партнёром, например с Варавией, мог бы принести Эренделлу много пользы.
Почувствовав, что заливается краской, Эльза уставилась на салфетку.