Темные сестры

Сестренка тоже постаралась, выбрав излюбленный черный. Длинное пышное платье сидело как влитое. Ким сильно похудела от переживаний, но, к счастью, в ателье успели перешить. Ее красивые золотистые кудри лежали на плечах, чуть поблескивая от лака.

— Хочу себе такую прическу! — заявила Кайла, когда ее увидела. — Хочу быть блондинкой!

— Покрась, — хмыкнула я.

Без лишних предисловий развернула сестру и принялась зашнуровывать корсет. Кайла на этот раз отличилась ярко-изумрудным платьем в винтажном стиле, с расклешенными рукавами и длинным полупрозрачным шлейфом. Что ей было вообще не свойственно: обычно сестра носила нечто более дерзкое.

Как-то так получилось, что мы одновременно посмотрелись в зеркало, и Ким фыркнула:

— А мы ничего.

— Да уж, — улыбнулась я, — завидные невесты.

— Ну, тебе, Кортни, особенно актуально, — хихикнула Ким. — Надо было пригласить кого-нибудь из списка холостяков Даркфелла. Герберт удавится от злости, если ты появишься на приеме с кем-то шикарным.

— Ага, и мы останемся без поверенного. К тому же труп в доме — это уже перебор. Идемте вниз, все проверим и пойдем встречать гостей. Кайла, наутро я тебя прокляну за этот прием, вот увидишь.

— Ага, — только и ответила Кайла, изящно подхватив по дороге в столовую с фуршетного столика бокал с игристым вином.

Она первая вошла в столовую и первая же замерла, отчего на нее налетела излишне возбужденная Ким. Я не видела из-за спин девчонок, что там творилось, но уже поняла: что-то скверное.

— Чудесно, — процедила Кайла. — Портер решил нас достать с того света или в этом городе к богам отправились еще не все твари?!

Сначала я почувствовала странный кислый запах. Потом, выйдя из-за спин сестер, сквозь зубы выругалась и с сочувствием посмотрела на Кайлу. Она так старалась, выбирая цветы, потратила уйму денег и времени. А теперь они все погибли, превратившись в сгнившие жухлые бутоны. Все до единой розы в вазах погибли в считаные часы. На полу посреди этого всего валялся белый конверт, который подняла Ким.

— «Вы настолько прогнили изнутри, что уничтожаете все живое вокруг. Странно, не правда ли?»

— Без подписи, — добавила Кайла.

Я на удивление спокойно выслушала записку.

— Ладно, давайте быстро уберем эту гниль. Скоро будут гости.

— Кортни…

— Мы не можем просто так отправить всех по домам. Пойдут слухи.

— А если он еще что-нибудь выкинет?

— То ему ничто не помешает. Выбросьте цветы, пока не приехали гости. А, собственно, вот и первые…

По ступенькам поднимались Герберт и Диналия. После того как мы закончили с подготовкой, она убежала домой: прихорашиваться и ждать брата, чтобы приехать вместе с ним. Вместе они смотрелись очень эффектно. Яркий макияж делал ее старше, и можно было принять Диналию не за младшую сестренку Герберта, а за взрослую романтическую спутницу. И хоть я старалась не признаваться даже себе, то, что Герберт пришел с сестрой, неожиданно обрадовало.

— Добро пожаловать, — дежурно улыбнулась я, открывая дверь и пропуская их в коридор.

Герберт лишь равнодушно скользнул по мне взглядом и протянул корзину с вином и сырами. Диналия позволила забрать пальто.

— Остальные гости еще не прибыли, предлагаю скоротать время за бокалом и легкими закусками.

Молча, чувствуя легкую неловкость, мы расположились в гостиной. В праздничный вечер не хотелось говорить о семейных делах, а посвящать Герберта в новую выходку «К» при Диналии я не решалась. Каким-то чудом нам удалось скрыть от нее большую часть происходящего. Хоть кто-то мог находиться в доме без постоянного ожидания неприятностей.

К счастью, эта вынужденная гнетущая пауза не продлилась долго. Начали прибывать гости, которых мы с Кайлой провожали в гостиную. К тому времени, как все были готовы отправиться ужинать, Ким закончила с уничтожением остатков цветов. И я смогла дышать чуточку легче.

— Ваши интерьеры прелестны, — ласково сказала мне одна из давних подруг отца. — Разве что не хватает живых цветов…

Кайла стиснула зубы с такой силой, что мне почудился их скрип.

— К сожалению, поставщик нас подвел: цветы привезли явно не первого сорта. Но могу заверить — ужин на высшем уровне!

Я насчитала тридцать человек, принявших приглашения, и семнадцать дополнительных гостей, пришедших в качестве спутников. В основном это были компаньоны отца с женами и детьми. Когда-нибудь и мне с мужем придется влиться в этот круг, чтобы эффективно использовать связи и знакомства. Сейчас эта толпа напыщенных магов-аристократов больше относилась ко мне как к забавной знатной сиротке, оставшейся одной в жестоком мире. Ко мне присматривались и, как сказал бы Герберт, прикидывали, как можно использовать.

Мне досталось место с господином Антером, давним знакомым отца. Кажется, он занимался поставками и разработкой золота и имел неплохой доход вкупе с дурным нравом и склонностью обирать всех, кто рискнул ему довериться.

Я не успела даже попробовать закуски, как он уже налил в мой бокал вина и примерился к добыче:

— Вы не думали продать пару земель, чтобы выгодно вложить средства?

— Я рассматриваю разные варианты. Но, к сожалению, не могу ничего сделать без разрешения поверенного. — Я кивнула на Герберта. — Таковы условия завещания отца. Он хотел, чтобы у меня было время научиться грамотно распоряжаться активами.

Антер сразу сник и налег на вино. Я ненавязчиво отставила свой бокал и уже собиралась было закончить ужин без напитка, но увидела, как Герберт незаметно, делая вид, будто поднялся лишь затем, чтобы поцеловать руку давней знакомой, ставит рядом со мной чистый.

После ужина как-то незаметно все рассредоточились по дому, что невольно напомнило день похорон Кристалл.

Подтянулись опоздавшие, молодежь отправилась в танцевальный зал, где музыканты, выбранные Ким, готовы были устроить настоящий праздник, без ненужного и скучного официоза. Девушки с удовольствием танцевали, купаясь во внимании богатых и зрелых мужчин. Только Диналия с Ким скорее дурачились. Тая не отпустили с дежурства, и он взял с Ким обещание не заигрывать ни с кем на приеме.

Меня, как хозяйку вечера, приглашали многие, и отказывать я начала, только когда ноги совсем отказались двигаться. Села где-то в уголке и расслабленно наблюдала за гостями. Может, идея устроить праздник была не такой уж и плохой. Пока все шло, как было задумано. И «К» себя не проявлял.