Страница 97 из 147
Заканчивая доклад о результатах модернизации флота, адмирал особо подчеркнул:
– Даже если поставки меркита останутся на этом уровне, мы сможем выпускать около трёхсот новых кораблей ежемесячно, но у меня появились некоторые дополнительные идеи по поводу увеличения поставок; надеюсь, вы уделите мне ещё немного своего внимания.
Собеседники, разумеется, не возражали: все присутствующие знали, что Коуфф не привык тратить зря своё или чужое время. Адмирал сменил очередную картинку на демонстрационном экране. Все увидели знакомый кадр – невероятно древнее, легендарное существо, парящее среди грозовых молний. Снимок был невысокого качества, его сделал разведывательный зонд, с огромного расстояния следящий за атмосферой Запретного Мира. По вполне понятным причинам наблюдение с меньшей дистанции совершенно исключалось.
Указав рукой на парящее чудовище, Коуфф заявил:
– Согласно результатам анализа всей доступной информации, перед нами уцелевший представитель древней расы, некогда владевшей всей Галактикой. Мы считаем, что он одинок и невероятно стар. Этот сказочный дракон самостоятельно управляет уникальной системой обороны Запретного Мира, перенастраивая её по мере необходимости.
– Простите, – отозвался один из собеседников, – для меня так и осталось непонятным, на каком основании вы считаете это странное создание единственным?
– Это не мои выводы, тут хорошо постарались аналитики. Во-первых, изучение всех полученных изображений не выявило никаких различий между ними; во-вторых, если бы там существовала колония этих реликтов, они бы обязательно стали размножаться, это нерушимый закон биологии, рано или поздно он сметет всё препятствия, но только не в том случае, если остался одиночка. Что произошло с его сородичами, каким образом он уцелел – мы пока не знаем, но сомнений, что он именно одиночка, практически не осталось. Более того, почти очевидно следующее: достаточно уничтожить это древнее создание или попытаться с ним по-хорошему договориться, и все ресурсы Запретного Мира окажутся в нашем полном распоряжении.
– Договориться?
– Почему бы и нет? Мы уже пытались подавать сигналы самыми экзотическими способами. Тщетно: это существо не желает выходить на контакт. Не исключено, что с его точки зрения нас нельзя причислять к разумным созданиям, заслуживающим диалога.
– Но адмирал, уничтожить мобильную цель, не покидающую нижних слоев атмосферы Запретного Мира – это ещё большая фантастика, чем диалог с представителем давно исчезнувшей расы. Ни один корабль не может подойти к планете на расстояние уверенной атаки, да и сам выстрел вряд ли будет слишком эффективен, вы же сами это понимаете!
– Можно телепортировать в район появления Древнего несколько мощных зарядов, – предложил другой собеседник. – Они выжгут там всё живое на огромной площади.
Адмирал покачал головой:
– Не выйдет. Точная транспортировка невозможна, но не в этом даже дело. Дракон показывается ненадолго, в разгар крупной грозы, затем совершенно бесследно исчезает. Для настройки систем Октаэдра потребуется в несколько раз больше времени, мы просто не успеем отреагировать. Следует так же не забывать, насколько ужасающими могут быть последствия нашей неудачной атаки, ведь мощь Древних невероятна.
– Но к чему вы тогда подняли этот вопрос?
– Да, действительно, у вас наверняка есть какие-то разумные соображения по этому поводу?
– Конечно, – кивнул Коуфф, – зря бы я не говорил. Вам известно про дроидную программу Семьи Гвен?
– В общих чертах об этом известно всей Империи.
– Хорошо, но позволю себе уточнить некоторые технические аспекты программы. Ещё давно, в рамках комплексного исследования Запретного Мира, изучалось воздействие его таинственного излучения на различные материалы. Никакого практического применения результатам изысканий не нашлось, пока они не попали в жадные до гениальности лапы Первого Лорда Семьи Гвен, отца нынешнего главы. Тот быстро обратил внимание на то, что некоторые образцы полимерных материалов после облучения приобретали новые свойства, сохраняя при этом прежнюю структуру и вещественный состав. Все хорошо знают, что любой известный нам источник энергии, приближаясь к Запретному Миру, быстро выходит из строя. Скорость и сила этого разрушительного процесса тем выше, чем ближе образец находится к светилу или планете, сильно влияет и мощность самого источника. Защиты от подобного явления не существовало, по крайней мере, до опытов Семьи Гвен. На свой страх и риск мудрый лорд провёл маленький эксперимент: заключил связку мощных протонных блоков в плотный кокон изменённого полимера, запустил этот зонд по сильно вытянутой эллиптической орбите так, что он должен был пройти достаточно близко от планеты. Опытный образец всё же взорвался, но просуществовал до этого момента невероятно рекордное время. С этого всё и началось. Семья Гвен быстро получила ограниченную концессию, создала Большой Октаэдр. Впервые со времен Второй Попытки наладилась хоть какая-то добыча ресурсов Запретного Мира. Технология была очень проста: на поверхность телепортировались биомеханические устройства с минимальным набором функций и одноразовым транспортным комплексом крошечной мощности. Весь агрегат защищало полимерное покрытие, оно позволяло существовать дроиду в течение некоторого времени. Если тот успевал что-либо найти, то активировал комплекс, переправляя свою добычу хозяевам. Простая, но довольно эффективная схема.
– Простите, но её результативность была минимальной. Затраты огромные, а добыча ничтожна; бывало, целыми днями не удавалось добыть ни грамма ценных веществ, хотя дроиды засылались десятками и сотнями.
– Да, это правда. Но программа всё же работала, а это уже немало. До Семьи Гвен никому не удалось реализовать подобные замыслы. Но мы отвлеклись от главного вопроса. Открытие изменённых полимеров дает нам некоторые шансы создать эффективное оружие, которое можно применить в условиях Запретного Мира.
– Но каким образом?
– Всех подробностей не знаю я сам. Мои исследователи за последние месяцы провели немало обнадёживающих опытов, изучая бреши системы обороны планеты. Они клятвенно заверяют, что могут разработать специальную тактику и особое вооружение, позволяющее уничтожить любой объект в атмосфере Запретного Мира.
– То есть могущественный Древний может быть побеждён?
– Безусловно, ведь он обычный биологический объект, а значит, уязвим. Уничтожить его нелегко, но теоретически вполне возможно, особенно если применить мощное оружие.
– А что вам требуется от нас?
– Для реализации подобного проекта в его детали придётся посвятить слишком многих, при этом неизбежно произойдёт утечка информации, а это нежелательно даже в минимальных масштабах. Уважаемые, вы прекрасно понимаете, какая страшная буря может возникнуть в Совете или обществе, если они узнают про планы военных действий в Запретном Мире. Для паники вполне хватит нескольких неясных слухов.
– А чего вы хотели? Так и будет, это же самая главная страшилка всей Галактики, пожиратели звёзд не идут с ней ни в какое сравнение.
– Это мне вполне понятно самому. И, естественно, в случае вашего полного согласия с моими намерениями, я бы хотел, чтобы вы избавили меня от давления перепуганных обывателей и этого опереточного Совета.
– Если вы надеетесь на наше полное согласие, то должны разработать воистину безукоризненный план атаки.
– Мои специалисты как раз работают над этим. Я вовсе не форсирую события, Древний не должен получить ни единого шанса.