Страница 64 из 147
Зардрак встречал высокого гостя. В лагерь осаждающих пожаловал Почётный Третий Настоятель Первого Храма, Хранитель Нижних Ступеней Лестницы. Визит был довольно неожиданным, но цель его была понятной. Никому не понравится, что армия топчется два месяца под стенами никому не известной крепости, тогда как солдаты остро требуются на Побережье. Зардраку вполне доверяли, но всякому терпению приходит конец. Верховные атоны начали выказывать своё нетерпение.
Седобородому жрецу помогли сойти на землю. Нетвёрдой походкой – такая будет у любого, кто несколько дней провёл в седле – он подошёл к вышедшему навстречу полководцу:
– Приветствую тебя, Зардрак акх Даутор.
– И я приветствую тебя, Трин акх Реудин. Сейчас мои люди покажут, где поставить шатёр тебе и палатки твоим людям, а пока приглашаю ко мне на скромную трапезу. Уже всё готово, дозорные давно предупредили о вашем приближении.
– Хорошо. Но прошу разместить нас на берегу, я люблю умываться по утрам проточной водой. Ведь, как я вижу, Стайра ещё не замерзла.
– Это так. Зима очень суровая, но не может справиться с быстрым течением. К сожалению, появились большие забереги, но лёд недолго расчистить. Прошу идти за мной.
Ужинали впятером – Зардрак, Трин и младшие атоны. Новоприбывший непрерывно рассказывал последние новости из большого мира, свежие храмовые сплетни. Речь его была чёткой, суждения разумные, истории без дешёвого смакования мелких подробностей. Так что за трапезой не скучали. По её окончании младшие атоны поспешили покинуть их маленькое общество: оставлять лагерь надолго без их защиты было неразумно. Зардрак велел Туксу принести лёгкого вина и свежую жаровню: гость до сих пор не мог отогреться после долгой дороги. Пригубив из узкого бокала дорогого чистого стекла, Трин заявил:
– Зардрак, я не люблю ходить вокруг да около, играть словами; ты сам должен понимать, зачем я здесь.
– Да, мне это ясно. Верховным атонам интересно, когда же они получат назад своих солдат.
– Совершенно верно. Твоя армия нам сейчас нужна на войне с Городами. Проклятые еретики не побоялись зимних штормов, собрали в восточном Побережье немалое ополчение, прислали его в помощь осаждённым городам. А теперь ещё высаживают десанты у нас в тылу, громят обозы и сжигают укреплённые пункты. У нас нет флота, чтобы им серьёзно помешать, приходится распылять силы, охраняя линии снабжения.
– Я понял. Но ты зря прибыл: через два или три дня мы пойдём на решающий штурм, у нас к нему почти всё готово.
– А почему вы потеряли столько времени?
– Сил для прямого штурма у нас было недостаточно, ведь нуры не могут взбираться по обычным лестницам. Пришлось заняться изготовлением тяжёлых осадных машин. Если бы я знал тогда, во что это всё выльется, сразу бы приказал рыть несколько длинных линий подкопов, но теперь поздно, потеряно много времени.
– Но что вам тут мешает? Я видел их крепость, правда, издалека. Она даже не каменная, да и стены не такие уж высокие. В ней не поместится много защитников, за два месяца они бы уже начали страдать от голода.
– Не так всё просто. Враг нападал на нас ещё по дороге сюда. Их военачальник страшен, он нанёс нам обидные потери, а своих воинов сохранил. Знал бы ты, какие у них мощные луки и крепкие стрелы, от них не спасают никакие доспехи. Мне насквозь пробило левое плечо, рана беспокоит до сих пор. Мы в первые дни выбрали тёмную ночь, засыпали их ров в нескольких местах. Но, Трин, если бы ты видел, как это было тяжело. Их машины метали огромные огненные снаряды на немыслимое расстояние. Напрасно работали наши баллисты: их стена покрыта льдом, то же, наверное, проделано с домами – нам не удалось вызвать большие пожары. Их стрелки при этом убили очень многих солдат, сожгли большую часть наших баллист.
– Однако ров вы всё же засыпали?
– Да, но какой страшной ценой! На другой день мы повели на приступ два тяжёлых тарана. В ответ враг применил невиданную хитрость, уничтожил обслугу и сжёг машины. Никто бы не успел помешать их чёрному замыслу. Нам пришлось заняться изготовлением большого количества разнообразных машин. К сожалению, враг и здесь не даёт нам покоя. Долго перечислять все его гнусные преступления. Невиданным, чудовищным способом он убил двух моих атонов, третьего сильно покалечил. Многие дозорные потеряли жизни при вылазках цохванов. Они действуют так быстро, что успевают избежать справедливого возмездия. Я сильно подозреваю, что негодяи послали своих людей в леса, те организовали местных крестьян, впавших в ересь; теперь эти жалкие людишки без конца грабят наши обозы. Их сила довольно велика, разбойники смогли разбить несколько наших достаточно больших отрядов, мы не получили из-за них многие необходимые вещи.
– Неужели никак нельзя с ними справиться?
– Это их леса, они знают тут все тропы... Чтобы найти преступников, необходимо послать на поиски всю армию. Я организовывал несколько отрядов, но те ничего не добились; более того, два из них бесследно исчезли, а один едва вырвался из ловушки, потеряв многих солдат. Пришлось отказаться от поисков, теперь каждый обоз конвоирует сотня всадников. Но и при этом разбойники ухитряются нападать, нанося небольшие, но обидные потери.
– Это неслыханно! Я думал, что офицер, провожавший меня к лагерю, сильно преувеличивает или шутит.
– Все наши храмовые стражники день и ночь несут службу, наскоро отсыпаясь в холодных палатках. Им вовсе не до шуток. Ополченцы строят лёгкие дома, но их слишком мало. Все силы уходят на подготовку осадных машин. У нас много случаев тяжёлых обморожений, несколько часовых замёрзли на посту. В это же время враги спокойно спят в тёплых домах и не прекращают готовить нам свои сюрпризы. В Ноттингеме целыми днями стучат топоры и кузнечные молоты, не видно и признаков голода, ветер доносит ароматы их обедов, мы так не едим. Наша основная пища – мясо суфимов. Сильных и здоровых животных приходится забивать по причине недостатка корма. Немудрено, что падает боевой дух. Солдаты ворчат, а среди ополченцев учащаются случаи дезертирства.
– Зардрак, мне бы хотелось поближе взглянуть на этот знаменитый Ноттингем.
– Это несложно. Сейчас уже темно, но завтра с утра мы съездим туда вместе. Сам увидишь, какие они метают валуны – настоящие скалы!
– Дивное искусство! Как они это делают?
– Не знаю, их машины скрыты за стенами. Я мечтаю схватить их вождя Робина Игнатова. Если пленить ещё иссу Сату Неомо Кайю, то он расскажет все свои секреты, только бы сохранить ей жизнь.
– Но держать иссу в плену? Это безумие! К тому же, как я слышал, она очень сильна.
– Девчонка не станет сопротивляться, если её возлюбленному пригрозить муками или смертью. Исса его боготворит.
– Это, конечно, интересно, но вряд ли осуществимо. Всё, что ты рассказал об этих людях, доказывает – бой будет очень кровавым, вряд ли мы возьмём много пленных.
– Я тоже так думаю, но не оставляю надежды.
– Хорошо, Зардрак, мне теперь есть о чём подумать перед сном. До утра я тебя покидаю, дорога была утомительной, очень хочется отдохнуть.
– Конечно, Трин. Прости за долгий разговор, завтра мы всё очень подробно обсудим. Спокойной тебе ночи.
Если бы Зардрак только знал, насколько эта ночь будет неспокойной, он бы поседел до последнего волоска.
В десмериуме светло даже ночью, но свет был довольно странный. Небо не имело звёзд, его затягивали совершенно немыслимые цветные разводы; странно было ясно видеть все предметы без каких-либо источников освещения. Сата стояла на берегу Стайры, в километре выше вражеского лагеря. Она готовилась сделать то, что до неё никто совершить ещё не пытался.