Страница 57 из 147
Сата хорошо рассмотрела лагерь врага и смогла объяснить увиденное людям, знающим в этом толк. Все признаки показывали, что атоны готовы приступить к сравниванию их рва с землей, и более того, готовятся сделать это как можно быстрее. У них уже были почти собраны два мощных тарана, но подвести под стены их пока невозможно. К сожалению, ночная погода выступила на стороне нападающих: их заметили уже на ближних подступах, когда тёмные колоны стали ясно выделяться на белом фоне заснеженной земли.
Ахмед стоял возле большого камнемёта, опираясь на рукоять огромного молота, и напряжённо смотрел на стену, опасаясь пропустить сигнал к обстрелу. Ему приходилось бывать на испытаниях этих гигантских орудий, и каждый раз при этом он приходил в восторг. Последний раз подобные чувства у гиганта проявлялись в далёком детстве, когда старший брат давал ему стрельнуть из своей рогатки. Глянув на огромный валун, джигит пожалел, что брат его сейчас не видит.
На стене мелькнула фигура с факелом, в темноте мелькнул огненный круг. Засуетился расчёт, кто-то плеснул на снаряд плошку спирта, кто-то поднёс огонь, тут же вспыхнули синие языки пламени. Сплюнув на руки, Ахмед потёр ладони, подхватил молот и с резким выдохом ударил по стопору механизма. Огромный груз на коротком конце коромысла пошёл вниз, камнемёт загудел, распрямляя длинное плечо ввысь. Огромный камень на другом конце орудия смело, как пушинку. Взмыв вверх, он освободился из разомкнувшейся петли гигантской пращи и, медленно вращаясь, прошёл над стеной по широкой дуге. В небесах снаряд был не один – рукотворными метеоритами в сторону врага полетели ещё четыре пылающих валуна. Схватив съёмную рукоять, Ахмед поспешил к вороту – теперь придётся долго взводить мощную машину, вновь поднимая тяжёлый противовес вверх.
Робин стоял на стене, неподалёку от надвратной башни. Он с восхищением смотрел, как пылающие кометы уходят к небесам и, всё больше разгораясь, рушатся на землю. Четыре снаряда ударили вхолостую, покатились, разбрасывая огненные брызги, но последний валун удачно попал в толпу нуров, тащивших огромные щиты. Эффект был просто потрясающий! Во вражеском строю образовалась огромная прогалина, забитая обломками щитов, искалеченными телами и какими-то пылающими ошмётками. Раздался вой пострадавших монстров... На стене, уже не скрываясь, ликующе закричали защитники, ожили баллисты и катапульты, метавшие горшки с зажигательным составом.
Враг ответил яростными воплями. Загромыхали машины атонов, над стеной просвистели светляки снарядов – противник хотел поджечь дома в крепости. На фоне пожаров бойцы на стенах окажутся отличной мишенью, а самим защитникам будет трудно целиться в темноту. Горшки со смесью нефти и особого масла рушились на черепичные крыши домов, разбивались о стены, катились по земле. Но свою задачу они не выполнили – все строения были заблаговременно облиты водой, теперь их покрывала сплошная корка льда. Помимо этого, жители, кто не мог держать в руках оружие, распределились по крепости с вёдрами наготове, они спешили тушить любой намёк на разгорающийся пожар.
Тем временем обстрел защитников дал некоторые результаты. Несколько небольших снарядов попали в цель, неохотно занялись два щита, пострадали их владельцы. Другие сосуды упали на землю, но горели там весьма ярко, на поле боя стало гораздо светлее. Достав стрелу, Робин заорал:
– Огонь! Бить наверняка, берегите стрелы!
Враг шёл к стенам двумя мощными колонами, в каждой было несколько рядов щитов. Щиты были собраны из плотных вязанок тростника, вымоченных в воде; теперь лёд придавал их конструкции крепость и огнеупорность. Под каждым свободно могло спрятаться несколько солдат, что они и делали. Но как ни старайся, иногда всё же показывалась нога или другая часть тела; защёлкали луки. Крепостные арбалеты и вовсе пробивали эти укрытия навылет своими тяжёлыми болтами, но, к сожалению, это оружие не отличалось высокой скорострельностью. Противник начал нести потери.
Из-за щитов выскочили фигуры в меховых плащах. Робин выругался, когда стрела ударила в грудь, заставив покачнуться. Сбился прицел. Вождь натянул тетиву, выстрелил и с радостью увидел, что попал. Вражеский стрелок пытался укрыться за щитом, но сил у него хватило только повернуться и упасть на бок. Уже не спеша, Робин пронзил следующего, рядом кто-то вскрикнул от боли – вражеский обстрел тоже приносил результаты. Видя, что противник уже под самыми стенами, Робин скомандовал:
– Бросайте бомбы!
Несколько бойцов выскочили со странными снарядами – обмазанными смолой глиняными горшками, которые висели на коротких кожаных ремешках. Подержав свои гранаты над огнём, бомбометатели раскручивали их за ремень и посылали в сторону колоны врага. Сразу стало гораздо светлее: щиты загорались плохо, но зажигательная смесь не затухала, пока не выгорала полностью. Из-под укрытий выскочили несколько пылающих фигур, с воем заметались по заснеженному полю. Однако враг не остановился, он уже достиг рва. Тростниковые сооружения выстроились в два коридора, прикрытых даже сверху. Последние метры были сделаны особенно капитально – щиты добротно покрывала кожа, а сами они выделялись очень большим размером.
По этим укрытиям потянулись цепочки вражеских солдат. Они тащили различную ношу: связки тростника и хвороста, корзины с землёй и камнями, обрубки брёвен – всё это спешно подвозили на телегах обоза, разгружая их в отдалении. Свой груз носильщики сваливали в ров, тут же разворачивались, шли за новой порцией. Рейнджеры старались во всю, но противник почти не давал им шансов на удачный выстрел, только у некоторых луки были такой мощи, что могли пробить не слишком укреплённый щит. Стрелки переключились на охотников. Толку от мощных арбалетов было больше, они пробивали всё, но такого оружия на стенах было мало. Баллисты и лёгкие катапульты иногда сваливали секцию галереи, но повсюду наготове стояли нуры с запасными щитами, ими тут же закрывали образовавшиеся бреши.
Крепостные камнемёты дали второй залп. Он был гораздо удачнее первого. Два снаряда ударили в скопление телег, но их было так много, что потеря для врага оказалась довольно незначительной. Робин бил по щитам, его тугой лук прошивал их навылет почти всегда, за этим часто следовал крик врага. Но вождь понимал – эту схватку ноттингемцы проигрывают. Ров постепенно сравнивали с землёй, потери врага стали уменьшаться, штурмующие приловчились к своей тактике, а рейнджеры устали натягивать мощные луки. Слева послышались истошные проклятия. Обернувшись, Робин увидел, что лопнула дуга крепостного арбалета, не выдержала ударных нагрузок. Высокий парень в кожаном доспехе, оставшись без своего орудия, сыпал ругательствами, грозя вниз кулаком. В воздухе коротко прогудел камень, выпущенный вражеской баллистой, и с противным чавкающим звуком оторвал бойцу голову. Тело, всё ещё размахивая кулаком, сделало несколько неуверенных шагов и упало вниз.
Едва придя в себя от страшного зрелища, Робин только сейчас понял, что противник бросил попытки поджечь посёлок и перенёс огонь на стену. Доспехи от вражеских баллист не защищали, его бойцы стали нести потери.
– Передать по цепи! – заорал вождь. – Всем баллистам и катапультам немедленно перенести огонь на вражеские машины! Немедленно!
Он уже понял, что помешать замыслу врага всё равно не удастся, ров закопают. Единственное, что утешало – большие потери противника. Щиты их существенно уменьшили, но всё равно силы атонов потерпели заметный урон. А ров – это не последнее укрепление Ноттингема, им ещё потребуется преодолеть стены. Предстоит второй раунд.