ГРАС. Цикл

Шли осторожно: засмотревшись, можно было оступиться и кубарем отправиться на дно ямины. Миновав небезопасное, но очень живописное место, Борисов и Ларькин остановились на ночлег на склоне пологого холма, не очень далеко от знакомой реки. Палатку они поставили на полянке, с двух сторон от которой стояли высокие кедры и сосны. Чуть подальше за деревьями почти весь склон был покрыт малиной и красной смородиной. С другой стороны начинались прибрежные заросли ивы.

Наутро они обнаружили, что сигналы больше не поступают. Бестолковая беготня начала действовать им на нервы. Продолжать ли движение ещё двадцать километров в прежнем направлении или учесть опыт, остаться здесь и подождать, пока забибикает где-нибудь в другой стороне? Разумнее показалось ждать, и грасовцы остались на месте. Даже палатку не стали переносить ближе к реке. За водой ходить было далековато да уж больно полянка попалась симпатичная. В два стороны, не загороженные деревьями, открывался неплохой обзор: на вершину холма и на тайгу.

На обед Виталий подстрелил дикого гуся, и полдень прошел в приятных хлопотах. Погода оставалась неплохой, в июле тут все-таки можно прожить и в палатке. Если бы ещё удалось забыть о делах и обязанностях, представить, что ты в отпуске. Ларькин так и предлагал сделать. Агитировал даже плюнуть на всё, отклониться от прежнего маршрута и махнуть на одно озерцо. Он где-то вычитал, что там водятся лебеди, и предлагая проверить. Но майор никуда не хотел идти.

Следующий день был неудачным. Дичи, достойной внимания с гастрономической точки зрения, не попалось. Рыбы на уху они наловили, но мелкой, только для запаха. Вообще, они угробили уйму времени в попытках раздобыть себе пищу. Обед получился поздним, есть в этот раз пришлось в основном концентраты. Майор немного поспал после обеда. Ближе к вечеру – было ещё не темно — они сидели у костра, жгли его просто так, для тепла и дыма.

— Интересно, когда и чем эта командировка закончится? —вполголоса, словно обращаясь к самому себя спросил Ларькин.

— Голодной смертью, — сострил Юрий Николаевич.

— Нет, только не этим. Это я Вам обещаю.

— Тогда мы будем бродить здесь, пока начальство не решит отправить нас в другую командировку, — сказал Борисов, подбросив в костер сухие сосновые веточки. Остатки высохшей хвои вспыхивали, как порох.

— Думаете, мы так никогда и не наткнемся на этот источник? Хотя бы случайно?

— Случайно — может быть, — серьезно ответил майор.

Некоторое время они сидели молча. Слышно было только потрескивание костра и доносившийся снизу шум реки. В малиннике за склоном холма затрещала какая-то птица. Ларькин, направившийся было к палатке, остановился и переглянулся с Борисовым. Пронзительное верещание повторилось.

— Сюда идут. Несколько человек. Или медвежье семейство, —уверенно сказал капитан.

— Спокойно. Если люди —я на виду, а ты прикрывай. Держись в сторонке и вообще... посматривай.

Виталий направился в сторону малинника. Зайдя за ближайшее дерево, он остановился и осмотрел местность. Шумная птица из малинника вспорхнула на вершину сосны, у которой стоял Ларькин, а потом, плавно снижаясь, подалась куда-то в тайгу. В ту же минуту на вершине холма показались четыре человека. Затем пятый. Виталий отошел ещё немного в сторону, а для того чтобы этот маневр, открывший ему ещё небольшую часть склона, выглядел мотивированным, не придумал ничего лучшего, как начать собирать сушняк. В любом случае, надо было производить впечатление беспечных, ничего не подозревающих геологов. Набрав веточек, он постоял, глядя на приближающихся людей, и вскоре увидел за холмом шестого. Тот медленно брел за своими товарищами. То ли отстал, то ли хотел остаться незамеченным, но понял, что ему это не удалось. Дольше оставаться тут; было глупо, и Ларькин вернулся к костру.

Приближавшиеся к ним люди были одеты не слишком разнообразно — четверо в суровых штормовках: походили на охотников, двое были в спортивных непромокаемых куртках. Видно было даже издалека, что пятеро из них, в том числе два "спортсмена" —кавказцы! Скорее всего, чеченцы. Один, очевидно, был местным- жителем. Заплечные мешки у них были небольшие! Судя по всему, эта компания собиралась в тайгу ненадолго и большую часть пути проделала не пешком, а на. каком-то транспорте.

Один из кавказцев был крупным, большеголовым, равномерно заросшим щетиной от головы до шеи — только небольшой участок лица вокруг глаз был свободен от растительности. У остальных лица были скорее худые, хотя их тоже нельзя было назвать доходягами! Местный — крупный парень с тупым выражением лица —единственный из всех нес свой "моссберг" в руке. У остальных охотничьи ружья были за плечами. Вооружены были все. Пятеро приближались неторопливыми, крадущимися шагами, шестой, невысокий чеченец, семенил позади, время от времени быстрым взглядом осматривая окрестности.

Незнакомцы подошли к костру и головастый — очевидно, вожак— сказал:

— Греемся?

Он произнес это с напором, даже с наездом. Слово прозвучало так, будто Борисов и Ларькин были виноваты в том, что сидят у костра.

— Ну, — по-сибирски, коротко ответил Борисов.; Вглядываясь в людей, которые, подходя, по одному замедляли шаг и останавливались, он чуть подвинулся, словно давал им побольше места у костра. На самом деле он проверял, не затекли ли ноги от сидения на корточках. Вдобавок он при этом чуть повернулся влево, чтобы держать их всех в поле зрения. С другой стороны такими же маневрами пришлось заниматься Ларькину, которому двое чеченцев попытались как бы невзначай зайти за спину. Виталий подбросил в костер веточку, чуть шагнул назад и встал лицом прямо к одному из них, боковым зрением отслеживая второго.

Тот, к которому он находился лицом, как и вожак, носил бородку, но она была не такой аккуратной, росла редко и совсем не производила впечатления. Длинная физиономия его напоминала козлиную морду. Крайний правый, который якобы задумчиво смотрел в сторону и вообще вел себя как на экскурсии в Третьяковке, отличался от прочих выдающимися размерами носа.

— На какого зверя охотимся? —спросил майор.

— На медведя, —со значением ответил вожак.

— Медведи в этих местах серьезные, — проговорил Борисов. "А вон тот, в центре, уж не талиб ли часом? — промелькнуло у него в голове. — До чего же он мне "духа'' напоминает. Насмотрелся я на них в Афгане."

— Ничего, справимся, —с прежним напором проговорил заросший шерстью чеченец.

Мельком взглянув на подошедшего шестого из их компании, вожак продолжил, кивнув на свое ружье:

— Видал, какой калибр?

Он быстро скинул с плеча "моссберг", направил его на майора и крикнул:

— Всё! Ложись на землю и не двигаться! Руки за голову!

По этому сигналу все бандиты взяли ружья наизготовку. От костра метнулась тень, и одной мишенью у них стало меньше: Ларькин, выполняя приказ майора, исчез за деревьями. Только вожак успел выстрелить ему в догонку, но промахнулся. Головастый крикнул что-то по-чеченски, и трое бандитов бросились за капитаном.

Борисов продолжал неподвижно сидеть у костра.: Он на секунду предугадал решение косматого чеченца: прикончить Виталия, а его взять живым и допросить. Майор остался на месте, ожидая, когда его начнут брать в плен.

Справа раздались выстрелы: Виталий, не высовываясь из-за дерева, стрелял из обоих пистолетов на звуки шагов. Словно обняв руками толстую сосну, он вел огонь довольно точно, но, хотя остановил и ошеломил бандитов, стрелял пока неэффективно. "Талиб" после прямого попадания в правую сторону груди, отлетев, упал на одно колено, но остался жив. Майор увидел это и догадался о причине.

— На них жилеты! —коротко крикнул он капитану.?

— Заткните его! — приказал вожак. Громила и замыкающий бросились к Борисову. Здоровяк, не церемонясь, взмахнул ружьем и ударил прикладом по тому месту, где секундой раньше находилась голова майора. К этому времени Борисов уже успел перекатиться назад и стоял у здоровяка за правым плечом. Классическим ударом ноги он увеличил громиле поступательный импульс движения вперед, и тот, выронив ружье, кубарем покатился на землю. При этом он по-медвежьи заревел, подтверждая ожидания майора, который ближайшие три-четыре секунды надеялся уделить другим партнерам. Тем более что маленький чеченец, оценив ситуацию, явно собирался уже не брать его, а убивать. К такому же решению пришел и главарь. Борисову пришлось упасть на землю, уходя от пуль, затем рывком кувыркнуться вбок, вскочить и ещё раз кувыркнуться — теперь уже вперед, за ближний кедр.