Говорящие с

   - Чего? - озадаченно буркнул владелец перстня, слегка побледнев.

   - А кольцо не ваше, а? Вы его забрали - для рубина это уже плохо. Вы его сняли с трупа - еще хуже. Кольцо очень старое, и примерно полвека принадлежало одному и тому же человеку. Он часто играл в нем на рояле, а еще вокруг него всегда были ве-щи. Много вещей - красивых, дорогих. Они появлялись, уходили, появлялись дру-гие... Возможно, он был антикваром. И он был болен, очень болен. Кольцо стало его частью, и забрав его через кровь, вы забрали себе и болезнь. Этот камень, в конце концов, вас доконает. Он очень этого хочет. Он был привязан к старику. Вас он нена-видит. Кстати, ему проломили голову - это тоже немаловажно. Можете заморозить кольцо в воде - это поможет на пару месяцев, но не больше.

   Владелец перстня, побелев окончательно, взвился с кресла, и Шталь предусмотри-тельно отскочила, но напрасно - возле него тотчас оказались двое охранников и с си-лой вдавили обратно в кресло. Колтаков подошел, деликатно отодвинув ее со своего пути, и наклонился, схватившись за ручки кресла.

   - Коля, это уж не о Серовском ли она говорит?

   - Влад, да это бред! - завопил тот. - Влад, да ты что?!

   - И на головную боль, сколько я помню, ты постоянно жаловался.

   - Влад, это же смешно! Что ты слушаешь какую-то левую бабу?! Мы сколько лет с тобой... Да такое подстроить - раз...

   Колтаков резко встряхнул коллегу вместе с креслом.

   - А говорил, все сдал! А гайку, значит, прикарманил?! В то-то время, когда на-скребали, чтоб наших вытащить... Ну ты и сука!..

   - Влад, да...

   - Твое счастье, не до тебя мне сейчас! - Колтаков протянул руку. - Давай сюда!

   Коля безмолвно отдал кольцо, яростно поглядывая на Эшу. Владислав Ильич брезгливо бросил его на столик и повернулся, скрестив руки на груди.

   - А теперь, мамзель, быстренько продемонстрируй что-нибудь еще, чтоб я разуве-рился в том, что ты родственница Серовского и попросту опознала колечко.

   - Конечно, - Эша отвернулась от ошеломленно-недобрых взглядов, решив, что де-монстраций на людях Колтакова ей хватит по уши. Она сама не знала, что потянуло ее за язык. Перстень, лежавший на столешнице, прожигал ее своим рубиновым гла-зом. Он был полон ненависти. Нет, бессмысленно пытаться его исправлять. Никто и никогда уже не сможет носить его безнаказанно.

   Шталь обошла комнату, разглядывая мебель, и, наконец, остановилась перед изящным стульчиком с сиденьем обтянутым розовым с золотом атласом. Это был очень забавный стульчик. Не творение и собеседник Севы, но, тем не менее, очень забавный.

   - Мне нужен человек с оружием, - сказала она. - Не обязательно с огнестрельным, сойдет и нож.

   Колтаков кивнул одному из охранников.

   - Подойди к ней.

   - Зачем? - настороженно спросил тот, но увидев выражение лица Владислава Иль-ича, неохотно приблизился к Шталь и остановился, глядя на нее весьма враждебно.

   - Пока у вас есть оружие, вы не сможете усидеть на этом стуле.

   Охранник, не сдержавшись фыркнул и посмотрел на хозяина. Тот кивнул, и ох-ранник, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень презрения, опустился на стул и тут же по непонятной причине свалился с него на ковер. Эша не сдержала мстительной улыбки - что ж, ей одной падать со стульев?! Охранник поднялся, злоб-но что-то пробормотал и снова попытался сесть на стул, на этот раз придерживая его руками, но стул вдруг словно сам по себе качнулся назад, ухитрившись поддать ох-раннику передними ножками, и на этот раз они оба повалились на пол. Из аудитории донеслись смешки. Охранник снова поднялся и вернул стул в прежнее положение. На этот раз на его лице было отчетливое бешенство.

   - А вот без оружия можете сидеть сколько угодно, - заверила Эша, отступая. ох-ранник посмотрел на Колтакова и, подчинившись его кивку, извлек из-под пиджака пистолет, положил его на софу и очень осторожно опять опустился на стул. И остал-ся сидеть на нем, непонимающе моргая.

   - Или это гипноз, - сказал чей-то голос, - или они сговорились заранее!

   - Я ее впервые вижу! - огрызнулся охранник, озадаченно ощупывая под собой стул. Колтаков потер затылок.

   - Очень интересно. А она хороша, а? Так, встреча выпускников закончена. Уби-райтесь отсюда. Вы тоже, - он махнул охране. Через несколько секунд комната опус-тела, и Эша, плюхнувшись обратно на свой стул, проглотила остатки коктейля, ощу-щая потребность как минимум еще в паре таких бокалов. Ейщаров убьет ее, когда уз-нает про такие демонстрации! Хотя, чем демонстрация его же собственного Говоря-щего была лучше?!

   - Как ты это делаешь? - Колтаков опустился на стул напротив, и Эша сердито брякнула бокалом о столешницу.

   - Откуда я знаю?! Этого было достаточно, чтобы понять, что я не фальшивка?! Или требуется что-нибудь еще?! Владислав Ильич...

   - Влад, - поправил он ее, потирая подбородок. - Честно говоря, я даже не понял, что ты делаешь.

   - Просто иногда мне вдруг становится что-то известно. О человеке, о предмете... Я не знаю причин и следствий. И я не знаю, что на самом деле с вашим стулом.

   - М-да, - Колтаков покосился на столик, где свирепо поблескивал перстень. - Ты ведь понимаешь, кто я?

   - Ну, после всего, что здесь прозвучало, сложно этого не понять.

   - И ты ведь понимаешь, что в твоих же интересах не болтать об этом, - он упреж-дающе поднял палец. - Я слово сдержу, не беспокойся. Просто предупреждаю, - Кол-таков откинулся на спинку стула. - Сейчас я бизнесмен...

   - Сейчас вы все бизнесмены, - язвительно заметила Шталь и с трудом сдержалась, чтобы не втянуть голову в плечи. - Мы не могли бы перейти непосредственно к де-лу? У вас, конечно, очень здорово, но у меня дома куча неразрешенных вопросов, старушка мама и всякие другие родственники.

   - А ты хамишь, - отметил Колтаков.

   - Да, - горделиво сказала Эша. - Давайте о деле.

   Это предложение произвело с Колтаковым неожиданную перемену. Он съежился на своем стуле и, уткнувшись подбородком в сплетенные пальцы, зловещим шепотом поведал:

   - Меня прокляли.

   - Не стоит делать поспешных выводов, - Эша постаралась придать лицу глубоко-мысленное выражение. - Во-первых, это не обязательно проклятие. Во-вторых, су-ществует целая классификация проклятий, и, возможно, вам досталось какое-нибудь совершенно вяленькое проклятие. В третьих, еще не факт, что оно действует. А в четвертых, уверены ли вы, что вообще что-то происходило?

   - Вы надо мной издеваетесь? - Колтаков злобно схватил себя за волосы, и Шталь поспешно замотала головой. - Во-первых, как вы можете что-то классифицировать, если я вам еще ничего не рассказал? Во-вторых, все очень даже происходило! А в третьих, мне нужен защитник, а не психотерапевт! У меня их и так два! Всю неделю я живу в каком-то кошмаре!.. кстати, я понимаю, что ваша специализация... но вы ведь, наверное, разбираетесь в магии Вуду?

   - Ну в целом да, - ответила Эша, которой магия Вуду была известна только по фильмам ужасов. - Но с чего вы...

   - Один маг мне сказал... правда, он тоже отказался работать, - Колтаков оставил в покое свои волосы, после чего, резко наклонившись вперед, пододвинул к себе Шталь вместе со стулом. - В общем, слушайте.

   После этого он обрушил на нее такое количество информации о мелких и крупных происшествиях, что Эша потерялась в ней почти сразу же. Напряженно сдвинув бро-ви, она сидела и размеренно кивала, отчаянно пытаясь вычленять то, что непосредст-венно касалось дела или хотя бы отдаленно походило на нужный эпизод, ибо Колта-ков рассказывал все подряд - и то, что было странным, и то, что казалось ему стран-ным, а ему с момента угрозы странным казалось практически все, вплоть до вороны, недобро каркавшей на столбике ограды, или старушки, споткнувшейся и рассыпав-шей мусор неподалеку от его машины. Говорил он так быстро, что все слова слива-лись, но, к счастью, то и дело вклеивал непечатные выражения, что неплохо помога-ло Эше ориентироваться и отделять одно от другого.