Рыцарь Смерти

— … нет, уважаемый. Основа любого войска — это дисциплина. Безукоризненное выполнение приказов и равнодушие к собственной жизни. Всеми этими достоинствами обладают воины нежити, к тому же, после боя большинство из них можно использовать повторно, — неформальный лидер моих некромантов высказывал классическую точку зрения представителя сей ветви магического искусства. — Помимо этого, на них не действует ряд весьма неприятных заклинаний, опасных для живых, а отсутствие необходимости в пище и сне придаёт отрядам куда большую мобильность! А уж про то, что потери противника становятся нашими рекрутами, я вообще молчу.

— И тем не менее, мэтр, — возразил жрец, — существует масса специфических заклинаний именно против немёртвых бойцов. И эти заклинания зачастую куда опаснее, чем «аналоги» для живых. Дисциплина хороша, но бездушные куклы не смогут превзойти свой предел, добиваться невозможного и вырывать победу ради своего дома, своего народа, своего лорда! Там, где мертвец встанет, потому что это «невозможно», тот, в чьём сердце горит огонь воина, пройдёт дальше! На одной морали, боевом духе! Мертвецам это недоступно. Что же касается выносливости, она покупается дорогой ценой. Мёртвые не учатся, не развиваются, — в этот момент некромант негодующе затрепетал ноздрями, — нет, мэтр, я не беру в расчёт высшую нежить, они — исключение, подтверждающее правило.

— Распространённое заблуждение, — не терпящим возражений тоном отозвался некромант. — Нежить не бездушна — даже в самом завалящем скелете теплится частица изначальной искры Творения. Призыв её и повторное объединение с мёртвой плотью — есть сущность искусства некромантии, как и сохранение в душе разума при пересечении черты высших сфер. Развитие же не ограничено одним лишь примитивным наращиванием мышц. Магия и энергия Смерти — вот что определяет рост силы мертвеца. Накапливаясь в ауре, она развивает тонкие материи, составляющие собой суть нежити, и через это увеличивает возможности её физической оболочки, позволяя достигать немыслимых для живого существа результатов.

— Пусть так, — нехотя согласился Вальгард, — однако все эти мелочи несущественны. В живой армии солдат отличает инициативность и смекалка, способность самостоятельно о себе заботиться и находить решения самых сложных задач. Способны ли на такое рядовые солдаты армии мёртвых?

— Способны, — важно кивнул Берегонд. — Кроме того, мёртвых всегда больше, чем живых. Так было почти от сотворения мира, и в дальнейшем эта разница будет лишь расти. Там, где живые выставят двух воинов, мы дадим пятерых, а потом, пополнив свои ряды этими двумя, пойдём дальше.

— И упрётесь в клириков с массовыми заклятиями Света, — с иронией в голосе возразил жрец.

— Для этого в войсках и находимся мы — Некроманты, Личи и Рыцари! Как эти фанатики могут ослаблять и уничтожать наших бойцов, так и мы можем их укреплять, поднимать и защищать, — отбил выпад чародей.

— Но это требует внимания и дополнительных усилий.

— Не больше, чем этих усилий требуется клирикам.

— Я не отрицаю, — вновь начал заходить на манёвр Вальгард, — мертвецы — прекрасные воины, но будь они лучшими в мире, Ковен давно бы захватил все земли!

— Мы начинали с горстки отступников, бежавших от угрозы костра за свои изыскания, а сейчас мы — одна из величайших сил этого мира. Как на мой взгляд — вполне наглядный пример качества наших воинов, — с прежней невозмутимой уверенностью продолжил полемику некромант.

— А как ты считаешь, Сильвия? — обратился я к девушке.

— Мне кажется, они оба правы. Каждый в своём ключе. Нежить действительно весьма универсальна, неприхотлива и легко пополняет свои ряды, но и эффективно её использовать совсем не так просто, как кажется на первый взгляд. В своё время отец много внимания уделил этому вопросу. Да и большое количество поддерживающих заклинаний в моём арсенале появилось неспроста.

— Хм, даже так? Не соблаговолит ли тогда прекрасная леди поделиться мудростью своего родителя и развеять тьму невежества провинциального рыцаря? — приобнимаю девушку.

— Ну-ну, «провинциальный рыцарь», знающий о заклинаниях стратегического уровня, — девушка довольно привалилась ко мне. — Отец больше всего предпочитает тактику малых, высокомобильных и хорошо вооружённых отрядов. Чёрные Рыцари с Некромантами или отряд Личей на Призрачных Драконах. Рыцари или Драконы осуществляют физическую поддержку, Некроманты или Личи проклинают противника, землю, воду, воздух. Если этого недостаточно, в битву вступает низшая нежить, обычно рассредоточенная по гарнизонам, чему помогает система порталов. Ещё у нас есть крестьянское ополчение и дружины вассалов. Не все из них Некроманты, есть и несколько Чернокнижников и даже один Демонолог, — м-да, серьёзный товарищ дядя Сарес, а от перечисления всех этих сокровищ у меня прямо слюни текут.

— И ты не боишься всё это рассказывать мне? — этот вопрос я не мог не задать.

— Нет, — она улыбнулась, — тебе я доверяю, — а потом тихонько хихикнула. — К тому же, я не сказала ничего, что ты бы сам не узнал через Гильдию Воров или Гильдию Торговцев. Да и при всём моём восхищении, Рейтар, вы с отцом пока что находитесь в разных весовых категориях, и возжелай ты по какой-либо причине пойти войной на Палача Душ, даже полная схема обороны нашего центрального замка вряд ли бы тебе помогла.

— Ну вот, по моему самолюбию только что потоптались изящной женской ножкой, закованной в стальной сапог. Печально, да.

— И… — осторожно спросила Сильвия, напрягаясь, — ты не будешь обижаться, злиться или что-то такое?

— Смысл обижаться на правду? Я прекрасно осознаю, что мне предстоит долгий и нелёгкий путь, но награда за него весьма притягательна, — моя рука с плеч соскользнула на талию девушки, в доспехах обнимать красотку, конечно, не так удобно, как без них, но чего уж там, приходится «стойко превозмогать все тяготы и лишения». — Хотя… Я знаю, как ты можешь избавить меня от этой печали, — притянуть её поближе к себе и… М-м-м, а клыки совершенно не мешают целоваться.

Моя речь и, возможно, действия принесли мне ещё +220 репутации с Сильвией, а заодно скрасили время ожидания. Через некоторое время отряд из «призрачной деревни» вошёл в радиус видимости, без приключений преодолев разделяющее нас расстояние. Пришлось заканчивать общение с безумно притягательной дамой и тащиться к безумно раздражающему алхимику. Жизнь — Боль.

Вновь стук в дверь, вновь возня, и...

— Ну чего ещё? Без слуг можешь не появляться! — вновь радушно встретил меня номинант на премию «мизантроп года».