Игрушка Её Светлости

Тропинка стала более узкой и заросшей, а под ногами начали появляться большие камни и торчащие корни, через которые так легко можно споткнуться. Значит, мы уже близко к дому ведьмы.

– Скажи, зачем вообще была нужна эта война? – вдруг спросила я. – Ты же наверняка знаешь, если уж имел отношение к военной верхушке.

– А зачем вообще нужны войны? – ответил вопросом. – Чтобы расширить территории. Айвирия – горное королевство. Ваши поля, реки и месторождения руды очень для нас заманчивы. Да и девушек с магическом даром нам не хватало. А ваш покойный король Каргал запрещал союзы между нашими расами.

– Это все причины?

– Причин может быть великое множество, – проговорил Аск, а в голосе звучала задумчивость. – Но, кажется, тут была замешана месть. Кто кому мстил, не помню.

– Но знаешь? – удивилась.

– Знаю. Но не помню, – повторил айв и добавил: – Даже самому интересно стало.

И тут впереди показался низкий деревянный забор. Я остановилась и обернулась к своему рабу.

– Аск, – сказала, вздохнув. – Я прошу тебя хотя бы рядом с Веритой смерь свой гонор. Она женщина вспыльчивая, с характером, за неуважение может и проклясть, да так, что мы с Грантом ничем помочь не сможем. Пожалуйста, молчи.

– Хорошо, – согласился раб и добавил: – Тем более, если ты просишь, а не приказываешь.

Этот ответ меня очень удивил и вместе с тем порадовал. Неужели мы начали находить общий язык? Хотя, наверное, дело в просьбе. Нужно запомнить и постараться впредь строить наше общение именно так.

– Спасибо, – я улыбнулась ему с благодарностью.

Он ответил царственным кивком и жестом пригласил меня следовать дальше. А сам молча пошёл за мной.

Едва мы прошли через калитку, на крыльце появилась хозяйка дома собственной персоной. За время, что я её не видела, она совершенно не изменилась. На ней был длинный полотняный сарафан с несколькими большими карманами, надетый поверх голубой рубашки с закатанными рукавами. Её волосы остались такими же длинными, насыщенно-рыжими, заплетёнными в две толстые косы. Смуглое лицо выглядело привычно молодым, почти без следов возраста, а карие глаза смотрели внимательно.

– Ничего себе, какие у меня сегодня гости, – сказала она, едва не присвистнув. – Сама леди Кэтрин пожаловала. Да ещё и айва с собой привела. С чего такая честь?

– Доброго дня, Верита, – я изобразила лёгкий поклон и краем глаза заметила, что вставший рядом со мной Аск тоже поклонился. Молча.

Умеет же, когда надо. И даже не кривится.

– Доброго, – ответила ведьма. – Ну, проходите, коль пожаловали с миром.

Но я так и осталась стоять на месте.

– Верита, мы пришли к тебе просить помощи. На старосту Южного Затона, его жену и детей ночью напали. Прошло много времени, но никто из них до сих пор не очнулся. С виду они будто бы спят, но из них быстро уходит жизнь. Я и наши целители не знаем, как помочь.

– Так с чего ты взяла, что я смогу? – настороженно поинтересовалась ведьма.

– Аск утверждает, что уже видел подобное. И тогда причиной такого состояния были пары какого-то зелья. Ведьмовского. Я не могла не попытаться попросить тебя хотя бы посмотреть на пострадавших.

Она молчала, не спешила отвечать. Но при этом поглядывала именно на айва.

– А Аск у нас, стало быть, вот, – поговорила ведьма, нахмурившись.

Медленно спустилась со ступеней и подошла к моему рабу.

– Это не твоё имя, – сказала она ему.

– Знаю, – ответил тот. – Но своего не помню. Как и ничего о себе.

Верита удивлённо приподняла брови.

– Занятно, – бросила, продолжая рассматривать мужчину. – Высокородный айв и вдруг раб. Откуда ты взялся?

– Местные вояки поймали, избили, оторвали крылья и нацепили рабскую побрякушку. Пока это всё, что я о себе знаю.

Ведьма усмехнулась, а в её глазах появилось открытое восхищение. Аск её заинтересовал. И явно не только как сложная загадка. От этой мысли мне стало не по себе.

– Мне жаль твои крылья, – проговорила Верита, вроде даже искренне. – Но они вернутся. У тебя очень сильная кровь. Я это даже на расстоянии чувствую. Поразительно, что тебя вообще пленили.

Айв иронично кивнул, но говорить ничего не стал. Уверена, гордость не позволит ему принять чужую жалость. Хорошо, что ведьма не стала жалеть его самого. А то мог бы и ответить ей что-то этакое.

Верита повернулась ко мне и смерила изучающим взглядом.

– Пойду с вами, но при одном условии, – сказала она. – Завтра же вы явитесь сюда снова. Вдвоём. А твой айв даст мне немного своей крови.

– Нет.

Это слово прозвучало резко и неожиданно. Голос Аска показался мне ледяным и настолько властным, каким я его ещё не слышала.

– И почему же? – Верита снова обратилась к нему.

– Кровь не дам.

– А если хозяйка прикажет? – она указала на меня. – Я чувствую вашу связь. Ведь именно Кэт может отдавать тебе приказы. Так?

– Всё равно не дам.

И я его прекрасно понимала. Имея кровь человека, ведьма имеет возможность наслать болезнь, подчинить, приворожить, да и вообще, может сделать что угодно. С айвами видимо так же.

– А если поклянусь не использовать её против тебя и никому никогда не отдавать? – Верита склонила голову вправо и теперь смотрела на него чуть искоса.

– Нет, – стоял на своём Аск.

Ведьма насупилась, расправила плечи и демонстративно направилась обратно к дому. Я уже решила, что она так и уйдёт, но у двери женщина остановилась.

– Ждите. Соберусь минут за десять, – сказала она вдруг. – А ты, Кэтти, будешь должна мне одну услугу. Простую. Я попрошу, а ты сделаешь, не задавая вопросов.

– Хорошо, – согласилась я.

А как только Верита скрылась за дверью, вздохнула с облегчением.

– Глупо, – тихо сказал Аск. – Она может стребовать с тебя всё, что угодно. В том числе попросить убить кого-то.

– Нет.

Я взяла его под руку и повела за заборчик. Там в нескольких метрах от калитки уже уйму лет лежало поваленное дерево. Вот на него мы с Аском и присели.

– Она сказала «простую» услугу, – пояснила я. – У ведьм это относится к обычному действию. Сходить в лес за травами, купить ей что-то незначительное. Имеется в виду нечто такое, что не доставит мне неудобств и не потребует больших усилий.

– Уверена? – насторожено уточнил айв.

– Мы с ней очень давно знакомы. И я немало знаю об укладе ведьм, Верита сама мне рассказывала. Пыталась кое-чему учить. Некоторые зелья у меня даже неплохо получались.

Вокруг было тепло, спокойно, хорошо. Мило щебетали птички, зеленела трава, а солнце казалось удивительно ласковым. Сколько я себя помнила, рядом с домиком ведьмы в любую погоду оставалось хорошо и приятно.

– Но ведь обычно ведьмы передают знания только своим преемницам, – со знанием дела проговорил Аск.

– У Вериты нет детей и ученицы тоже. Она у нас тут одна такая. Остальные предпочитают жить на востоке Вергонии. Кстати, слышала, что именно из-за них ваши войска туда не пошли. Даже не попытались.

– Ты права, – ответил айв. – С ведьмами слишком опасно воевать. И дело даже не в их опасности и непредсказуемости. А в том, что после особенно сильных ведьмовских заклятий существенно меняется магический фон. Течение потоков нарушается, и всё это может привести к настоящей катастрофе. Потому мы не воевали с ведьмами, а они сами держали нейтралитет.

А чуть призадумавшись, добавил:

– Почти. В конце войны некоторые из них всё же приняли сторону Анхельма.

– Решили, что он более справедливый правитель, чем айвирский король? – предположила я.

Аск иронично хмыкнул.

– Нет. Потому что он сам оказался колдуном.

Я встрепенулась и посмотрела на айва с неверием.

– Правда?

– Абсолютно уверен, – он точно верил в свои слова.

– Ты так часто о нём вспоминаешь, будто вы отлично знакомы.

– Так и есть, – Аск смотрел на меня с непониманием, но в своём утверждении не сомневался. – Вот когда ты спрашиваешь что-то о нём, я откуда-то сразу нахожу ответ.