Страница 34 из 58
— Вот это чудище, — произнёс Атти.
— Анубит, — пояснила Киния. — Низшая нежить. В Та-Мерите это что-то вроде наших вурдалаков.
За первым анубитом появился второй, а затем и третий. Через минуту уже две дюжины этих тварей окружали группу. Однако они не приближались, находясь не ближе сотни шагов.
— Мы останемся на месте, — крикнула Киния. — Кто из вас хотел поговорить?
Безмолвие затянулось.
— Не позволяйте ожиданию ослабить вашу бдительность, — предупредила Киния взломщиков, ничуть не сомневаясь, что её услышит главарь здешней нежити.
Послышался звук копыт, ступающих по песку. Подъехало несколько колесниц, запряжённых парами костяных лошадей. В каждой колеснице стоял анубит-возничий, а ещё лич. Среди Высшей нежити Та-Мерита вампиры были редкостью.
— Приветствую, леди Киния Ковентина!
Слова, сказанные на языке Та-Мерита, прозвучали от одного из личей. Однако он состоял не из голых костей, но имел лишь частично разложившееся тело, полностью и плотно обмотанное льняными бинтами. Судя по чуть выступающей груди лич была женщиной. Во всяком случае, до обращения, ибо после, когда плоть гниёт и отпадает, а сознание претерпевает сильные изменения, большинство личей не относит себя к мужскому или женскому полу. «Хорошо, пускай будет она, — определилась Киния». На плечах нежити красовалась пелерина с драгоценными камнями, а на груди ожерелье усех со светло-зелёным прозрачным скарабеем. Руки по всей длине обвивали браслеты, на которых держались длинные голубые и жёлтые перья, — в Та-Мерите страсть как любят сочетание этих цветов — так что могло показаться, будто у лича настоящие крылья. Лицо закрывала искусно сделанная золотая маска. В прорезях для глаз сияли магические огоньки.
«Леди, говорит, — усмехнулась про себя Киния. — А то ты не знаешь, что я лишена титула. Какая леди будет ходить в столь неприглядном виде и без должного сопровождения? Издевается, тварь».
— С кем имею честь говорить? — спросила Киния на та-меритском.
Благо долгая жизнь и хорошая память бессмертного позволяли выучить многие языки.
— Моё имя Меритра, — голос звучал бесстрастным эхом, как будто некто говорил через длинную трубу. — Фараон, да будет он править в тысячелетиях, поставил меня номархом над этой землёй.
— Что ж… моё имя тебе известно, — сказала Киния.
— Жаль, что такой уважаемый гость, как ты, не предупредила о своём появлении. Мы бы встретили тебя со всеми почестями — сообразно твоему титулу.
— Непременно так и сделаю в другой раз, — заверила Киния. — Просто сейчас я спешу и не могу позволить себе задерживаться ради высоких приёмов.
— Могу я узнать, куда именно спешишь?
— Не сочти за невежливость, но нет. Это касается только меня.
— Хорошо. Оставим это пока. Не буду спрашивать, почему ты спешишь. Об этом мне уже известно. Мне известно, что ты вызвала гнев императора Онгхуса, и бежишь от него.
— Это он разослал весть о моём положении?
— Нет. В империи у меня есть осведомители. Ты далеко ушла от родных земель. Император Онгхус силён, но здесь власти не имеет. Нет смысла бежать дальше. Погости у меня.
— Не сомневаюсь в твоих благородных манерах, почтенная Меритра. Но мы обе понимаем, что это имеет свою цену. Я хочу знать её прямо сейчас, пока ещё могу относительно свободно делать выбор. Назови цену.
— Хочется прежде предоставить тебе кров и пищу, а потом уже говорить о деле… Но вижу, что ты тверда в своём решении. Пускай так, — Меритра показала пальцем на взломщиков, что толпились за спиной вампирши. — Отдай их мне. Своих учеников. И я обещаю тебе бессрочную защиту. Покуда ты на землях моего нома, ты не будешь знать нужду в чём-либо.
— Разве мало одарённых учеников в прославленных краях Та-Мерита? — спросила Киния, ожидавшая чего-то подобного. — Какой у тебя интерес к моим ребяткам?
— Слышала, ты воспитала их, скажем так, необычным образом. Хочу поближе познакомиться с ними.
Киния затянула с ответом. Она держала обнажённый меч, хоть и не в боевой стойке.
— Мне не хотелось говорить про очевидные для нас вещи, — вкрадчиво продолжила Меритра. — Для тебя уже нет проку в учениках. Ты лишена земель и связей. Из верных с тобой остался только призрак. Ты в чужой стране, где у тебя нет друзей. Бежишь как можно дальше от карающей длани Онгхуса. Ученики — не такая уж и высокая цена за моё покровительство. Надеюсь на твоё благоразумие, леди Киния Ковентина. Иначе ты останешься совсем одна… во враждебном мире.
«Намёк понятен, — кивнула вампирша».
Она медленно скользнула взором по собравшимся анубитам. Ещё раз посмотрела в магические ничего не выражающие глаза Меритры. Киния покосилась на нетерпеливо переминающихся взломщиков. Потупилась, обдумывая предложение.
— Согласна, — решила Киния. — Твоё предложение щедрое.
— Рада слышать, — Меритра подалась чуть вперёд. — Согласиться в этой ситуации — мудро. Я привезу вас на колесницах в свой дворец. Только придётся сдать оружие. Ненадолго.
Один из анубитов пошёл навстречу Кинии.
— Это запросто, — Киния вложила меч в ножны.
— Госпожа! — вырвалось у Вистры. — Как ты можешь нас бросить?!
Она схватилась за руку вампирши, и чуть ли не повисла на ней. Вистра говорила на родном языке, однако Киния встрепенулась: «Какого?! Она знает та-меритский?..»
Вампирша пробовала снять ножны с пояса, но Вистра мешала. Казалось, она вот-вот впадёт в истерику.
— Как трогательно, — сказала Меритра. — Знает язык и такая чувственная. Мне эльфийка нравится. С ней особо поработаю.
Сотэр и Атти растерянно переглядывались.
— Успокойся!
Киния оттолкнула Вистру, и протянула меч анубиту.
Когда костлявые пальцы коснулись ножен, Киния рванула вперёд, отбросив анубита далеко в сторону. Никто и глазом моргнуть не успел, как вампирша с обнажённым мечом появилась рядом с колесницей Меритры. Киния рубанула, метя в грудь номарха. Клинок отсёк голову анубиту-колесничему, но врезался в блок. Меритра отразила удар — перья на крыльях оказались из зачарованной стали. Номарх контратаковала ударной магической волной, откинув вампиршу обратно к взломщикам. И ещё раз, со второй попытки стремясь сбить Кинию с ног. Атаку отвела Уна, создав барьер.
— Деритесь! — крикнула вампирша взломщикам.
Анубиты побежали к группе, размахивая хопешами.
— Сотэр, защищай меня! — приказала Вистра.
Ещё несколько мгновений назад она выглядела так, будто вот-вот разрыдается и потеряет всякое самообладание. Однако за один миг эльфийка преобразилась, став собранной и решительной. Она творила боевое заклятье.
Рычащая вампирша вновь постаралась дорваться до Меритры, видя в ней главного противника. Встречных анубитов Киния рассекала, не замедляя хода. Меритра выбросила руку вперёд, и несколько стальных перьев полетело в Кинию подобно метательным кинжалам. Часть из них вампирша отразила взмахом меча, другая часть увязла в кольчуге, но пара-тройка перьев воткнулась в кожу. Киния не обратила на это внимания, понадеявшись только, что перья не обмазаны какой-нибудь колдовской отравой. Когда до Меритры оставался один прыжок, вампиршу опять отбросило магическим тараном, в который вложилась не только номарх, но и другие личи. Не выстави бдительная Уна волшебный щит, Киния получила бы тяжёлое ранение.
Сотэр отразил освящённым мечом первый удар анубита. Поначалу паладин осторожничал, не зная, чего ожидать от этих тварей. Но анубиты наседали с разных сторон, грозя дорваться до Вистры и Атти, так что пришлось сменить глухую оборону на рискованные встречные атаки, чтобы отбрасывать врага. Это оказалось сложнее, чем в бою с парой вурдалаков, ведь тогда Сотэр хотя бы мог более-менее свободно перемещаться. Однако сейчас он скован защитой соратников: нежелательно быть слишком близко к ним, и нельзя рваться вперёд, увлёкшись атакой. Так сбив одного анубита с ног, Сотэр не решился воспользоваться удобным моментом и дорезать его — пришлось бы отойти от Вистры на десяток шагов, оставив её без защиты.