Путь Стратега 3

Почти год назад в Шадд прибыл Азард вместе с Багровым Кругом, союзными магами и Первыми. Этот шаг легендарного чародея остановил масштабное использование Великого Пламени на полях сражений большой войны. Как можно догадаться, добился этого Азард не путем петиций, воззваний или выражений "глубокой обеспокоенности". Нарушителей прекращения режима магического огня просто уничтожали. Приколдовывать, конечно, продолжали, но тихонько, через артефакты, где-то в тылу и так далее.

Однако запрет касался именно магии Великого Пламени. Всякие там монстры, гибриды, шаманы, ведьмы, заклинатели крови и иных субстанций никуда не делись. Кроме того, имелись в распоряжении сторон конфликта разные артефакты, особые силы, священные ритуалы и прочее из области божественного. Уж не знаю насколько они, действительно, обращение к высшим сущностям, а насколько просто старая стихийная магия, прикрытая ореолом тайны. Не эксперт я. Но многие эти штуки работали и работали хорошо.

Оазисы на пути к Масене совсем не походили на красивую картинку из детских книжек. Никаких тебе пальм и блестящих на солнце озер посреди пустыни. Мрачные, будто изможденные от жара аулы на десяток домов, сосредоточенных вокруг колодцев. Жители, чаще всего, были изгнаны и полностью заменены на имперские гарнизоны. Так защищали драгоценную воду. Охранники оазисов, уставшие от жары и бесконечного ожидания врага, убивали, кажется, всех местных, которые по глупости смели приближаться к их посту. В каждом они подозревали шпиона, убийцу и фанатика, пришедшего отравить колодцы. Тела бросали рядом, не предав земле.

В жаркой пустыне трупы быстро теряли влагу. Кожа и плоть обращались в коричнево-серый саван, сквозь который проглядывали белые кости. Иные мумифицировались, сохранив целостность. Песок и желтая пыль постепенно заметали их. Долгие похороны ветром, мумификация солнцем и небольшой холмик вместо величественной гробницы. Мало кто из нынешних шаддинцев мог похвастаться загробными привилегиями древних царей.

— Стратег! Вы же тот самый стратег!? Я следил за вашими успехами. Слава Палачу Севера!

Я повернул "камеру" обзора. К нам приблизился молодой худощавый парень на коне. Судя по виду посыльный или гонец. Я уже хотел приказать сопровождающим отогнать назойливого поклонника, как взгляд мой упал на его лицо. Оно было одновременно новым и таким знакомым… Другие черты, вроде другой человек, но это выражение лица я хорошо помню. Видел его аж на четырех разных телах. Зашел в стратегию проверить. Ну да. Он самый. Владыка Плавящий Плоть. Сейчас особо не маскируется.

— Какие-то новости для меня?

— Очень важное сообщение. Только лично вам. — ответил “гонец”, слезая с “коня”, который тоже был частью тела демона.

Все же талант маскировки у него феноменальный. “Коня” другие животины совершенно не боялись, принимая за своего. То есть запах и какие-то мелкие детали поведения демон воспроизводил идеально.

— Хорошо. Прикажу освободить нам одну из лачуг.

В оазисе, где мы встретились, их было аж двенадцать одна другой краше.

— Разговор предстоит долгий… — шепнул демон, приближаясь. — Лучше сделать это вечером и наедине.

В голову закрались нехорошие предчувствия. Это к чему еще такой уровень интимнойсти? Впрочем, едва ли это попытка меня убить. Ладно. Будем посмотреть, что там Владыке от меня надобно.

Вечером я перевел Касс в соседнюю комнату, приглашая демона через систему.

— Чем обязан? — спросил я, когда в дверях показался силуэт “гонца”. — Господин в маске хочет передать обзор театральных новинок столицы?

— У него есть дела важнее, чем культурный уровень цепных псов Империи. Я здесь по своей инициативе. У меня есть важная просьба и небольшой подарок для тебя…

Слово “просьба” прозвучало скорее как “ультиматум”.

— Слушаю.

— Скоро ты столкнешься с теми, кто смеет называть себя "Первыми". — прошелестел демон. — Им лучше не знать ничего о нашем знакомстве и особенно о моём визите сюда.

Вот оно как. Междемонические разборки подъехали. Владыка опасается, что Первые воспримут его визит как вмешательство в войну или между ними давняя вражда? Я поставлю на второе. Особенно учитывае его фразу “Те кто смеет называть себя Первыми”. Интересно…

— Знакомство с древним демоном-убийцей не та вещь, о которой я болтаю на каждом углу. У меня есть базовые понятия об информационной безопасности.

— Поверь, они умеют спрашивать.

— Пытки? Контроль сознания? — с тревогой уточнил я.

— Хуже. Они тоже древние. Они с вами очень давно. Некоторые из них, как и я, изучали больше тела, но других интересовали ваши души. Они быстро поймут кто ты, какую опасность представляешь и как тебе заломать руки. Первые — враги тебе. Не потому, что поддерживают Шадд. Они охраняют существующий порядок вещей, а стратеги, подобные тебе, готовы ради уничтожения врага попрать многие сложившиеся устои. Или я не прав?

Последний вопрос демон задал с лукавой усмешкой. Ну все. Я, кажись, окончательно записан в суперзлодеи.

— Чем мне грозит конфликт с Первыми? Интересует конкретика. Их методы.

— Там на Севере ты привык заигрывать с магией. Демоны, умертвия, колдуны. Но здесь твоим друзьям из слуг Шан-Асола нет места. Первые уничтожат их. А за тобой будут внимательно следить.

— Учту.

Быть под колпаком у древних демонов, возомнивших себя стражами миропорядка? Да ничего страшного. После северного здеца звучит очень даже приемлемо.

— Ну что еще расскажешь? — спросил я у Владыки.

— Рассказал уже, что хотел.

И зачем было тогда ждать вечера? Ради пары слов о Первых?

— Пора спать, стратег. — злорадно произнес монстр, быстро сокращая дистанцию.

В голове вспыхнула боль от мощного воздействия Великого Пламени. В глазах мгновенно потемнело. Ублюдок решил меня вырубить. Вопрос только зачем?

Мое сознание провалилось во тьму. Плыло по черным волнам небытия. Знакомое ощущение.

Мрак. Мрак вокруг, но кто-то есть рядом. Кто-то знакомый. Лав? Нет. Я слышу тихое дыхание, пытаюсь коснуться его, но тут вспыхивает свет. Открывается дверь маленькой почти пустой комнатки. Не просто комнатки, а настоящего каменного мешка. Камеры для узников. В дверях двое смуглых мужчин. Они заходят, чтобы вытащить из каменного мешка… Бледная кожа, светлые-почти белые волосы, серо-голубые глаза. Давно мы не виделись, Орина. А ты решила поменять стиль? Вместо длинных волос, заплетенных в косу, что-то типа неаккуратного каре, пара ссадин на щеках, заживающий кровоподтек под глазом, похудела, а вместо кольчуги свободный балахон из грубой ткани.

Бывшую принцессу разгромленного Севера буквально тащили по однообразным коридорам какого-то дворца или особняка. Странная архитектура. Массивные своды веяли древним величием, но смотрелись скорее мрачно, чем торжественно. Финальной целью маршрута была роскошная комната в ярких тонах, где на шелковом диване с горой подушек сидела никто иная как магистр-ренегат Альденг. Особа, печально известная в Империи. Говорят, что по наущению варварских вождей она призвала какого-то ужасного демона, приспешники которого ныне опустошают Север. Но расследование Сената все-все выявило! Справедливость восторжествовала.