Путь Стратега 3. Тени Шадда

Дверь одного из домов распахнулась и на пороге показался виновник всего торжества. Облик его мне был знаком. Черное закрытое одеяние с капюшоном и белым поясом, маска из нефрита, усеянная орнаментом символов. Магистр Хрустальной Гробницы. Отношения с этой организацией у меня были не самые плохие, но в этот раз встреча не задалась. Чародей использовал артефакт, чтобы воплотить высокого четырехрукого демона, напоминавшего гигантское насекомое. Затем магистр, видимо, собирался перейти к боевой магии, но я уже просигналил Доктонию о появлении опасного врага. Тяжелый дротик, выпущенный словно из скорпиона, расколол маску вдребезги. Бросок Доктония обладал такой силой, что колдуна швырнуло назад. Собственно, вот так в идеале венаторы должны убивать чернокнижников. Сразу уничтожать голову. Из-за хардкорности процесса инициации магам потом обычная боль, что старому БДСМщику легкий щелбан.

Доктоний зашел в дом, из которого появился магистр, и выволок наружу худощавого мужчину в черном балахоне. Адепт. В присутствии Доктония он, наверное, и костра магией не разожжет, если венатор не позволит.

— За нас отомстят! — истерично, но не очень уверенно, заявил колдун. — Истина восторжествует, имперские псы!

— Спокойно, спокойно. — примирительно и даже добродушно произнес Доктоний. — Не надо ругаться.

И мастер-венатор принялся клиента, что называется, грузить. Причем даже без лишних угроз или физического насилия. В свою очередь адепт быстро смекнул, что убивать его прямо сейчас не собираются. Человеком он на проверку оказался не особо идейным. Не желал самоубиваться ради всяких там высоких истин и охотно начал говорить.

Оказалось, что Гробница отправила на Север целую экспедицию в составе аж шести магистров. Ну теперь уже пяти. Целью сего мероприятия обозначалось исследование злополучного Сердца и существ, которых оно порождает. В составе экспедиции есть один магистр довольно высокого ранга в рамках Гробницы. Он со товарищи отправился дальше на Север, а этих двоих оставили, чтобы заготовить из беженцев отряд нежити. Как минимум три-четыре сотни умервтвий. Зачем гробничникам такая сила адепт не знал. Возможно, они собирались выбить ячейку Ножей из Утопья и превратить городок на болотах в свою базу или хотели набежать на федератов. В сущности неважно.

Мы продолжили наше путешествие в компании “раскаявшегося” адепта Гробницы. Судя по внешности он был уроженцем северных провинций Империи.

— Когда я шел на все эти жертвы… — жаловался он. — То надеялся на богатство и комфорт. Но требуя много, Гробница дает нам лишь крохи. Бесконечные обязанности и повинности.

Какой ужас. Выяснилось, что в темном культе надо не только вершить зло, но и работать. Небось спортзал тоже не предоставляется, уроков английского нет. В общем, адские условия труда в этой вашей тоталитарной магической секте.

— Может, для узкоглазых варваров из страны шелка и хрусталя такое отношение — норма. — продолжал жаловаться адепт. — Но я родился в Империи, где за тяжелый и опасный труд положена достойная награда, а не какое-то там “осознание своего вклада в продвижение Истины”. Даже рабы-гладиаторы шикуют, если побеждают.

Еще день путешествия прошел относительно спокойно. Разве что натолкнулись на исполина. Это был молодой экземпляр ростом три с половиной метра. Природная маскировка не помогла ему от подавления Доктония. Заметив, что мы его заметили, он ломанулся в лес.

— Наперегонки?! — жизнерадостно предложил Радамат Доктонию, покидая седло.

— Тебе хочется вот и беги. — отмахнулся венатор.

И полуминотавр побежал. Замелькали мускулистые ноги красноватого оттенка. Из-за толстой кожи гибрид не боялся ни комаров, ни осенней прохлады, ни колючего кустарника. Радамата не было минут тридцать. Вернулся он довольный и совершенно заляпанный кровью.

— Сильно ранен? — без особого волнения в голосе поинтересовался Доктоний.

— Пальчик на ноге отбил. — лыбясь заявил гибрид.

Видимо, кровь на теле была исключительно чужой.

— Беда-беда. — покачал головой мастер-венатор.

Долго наблюдал за этими двумя. Ощущение, что они давно вместе работают. Время от времени перекидываются только им понятными шутейками. Впрочем, ничего удивительного. Они оба монстры среди людей.

На пятнадцатый день путешествия мы увидели на востоке огромный столб дыма.

— Полагаю, что Итир пал. — произнес Иратион.

— Ох уже эти северные деревянные крепостицы. — усмехнулся Доктоний. — Ничего, стратег… — это он уже ко мне обратился. — Вскоре вас ждут древние камни Шадда. Там только лучшие инженерные сооружения.

Очень рад. Но это если Север отпустит меня туда. Что-то не нравилось мне зарево на горизонте. Итир был взят федератами без боя. Крепость уцелела, а гарнизон перешел на сторону Геора. Значит там могли обороняться около тысячи боеспособных мужчин. Но вот Итир пылает. Какие бы силы не брали крепость, но наш отряд им должен быть на один-два зуба.

— Надо обойти город по широкой дуге. — заявил я.

Пора отставить отдых. Кажется, ситуация накаляется.

Мы взяли южнее к лесу, подальше от крепости ставшей гигантским костром.

— Так… — вздохнул я, подъезжая на своем коне к Доктонию. — Впереди пять крупных отрядов по сотне-полторы и множество мелких. Всего под тысячу бойцов. Похоже, они разорили Итир, а теперь рыскают по округе в поисках новых жертв.

— Откуда такие познания, стратег?

— Все просто. — усмехнулся я. — Заметная часть из этих людей все еще состоит в моей армии.

Были среди одержимых силой Сердца Гераты, которых я когда-то оставлял в Либане, а также Кринтары, предавшие своего вождя после поражений. Интересная компания. Почти все Гераты носили броню. Научил на свою голову.

Посмотрим как они теперь называются. Выделил бывших ополченцев Гератов.