Страница 18 из 81
Я сумел удержать каменное лицо — к чему-то подобному Элеонора меня и готовила. Прилюдной демонстрации общественности, что корона признаёт меня своим человеком. В принципе — полезное мероприятие. Теперь просто так высказать мне своё «фи» не получится. За мной стоит сам император. Так что я повторил процедуру, которую проходил совсем недавно. Однако сегодня что-то явно пошло не по плану. Вместо того, чтобы произнести фразу «отныне ты мой человек», Зурган достал шпагу. Я напрягся, готовясь отпрыгнуть в сторону и активировать защиту. Перед императором никто не имел права включать свои защитные навыки. Всех, включая меня, заставили обнулить уровень маны, но наличие нужных параметров всё же решает. Пока меня готовили, пока я ждал своей очереди, пока шёл — маны восстановилось как раз для активации защиты. Потом будь что будет. Однако Зурган первый не стал делать резких движений. Поднявшись с трона, он произнёс:
— Засим одариваем тебя, Максимилиан Валевский, титулом графа и даём в управление город Кострищ, который ты так героически защищал, не жалея живота своего! Владей им и правь по закону и совести!
Клинок опустился вначале на моё правое плечо, затем на левое, после чего Зурган поднял его перед собой, фиксируя свои слова.
— Поднимись же, граф Валевский! Отныне в Заракской империи есть только один человек, перед которым ты должен склоняться. Твой император! Да будем так! Ещё одно, граф. В соответствии с законами Заракской империи, с момента становлением графом ты обязан провести пять лет на Стене, личным примером доказывая остальным, что наше решение было обоснованным. Не будем забывать о том, что ты ещё не отбыл повинность в три года, когда стал виконтом. Итого, граф Валевский должен восемь лет нести службу на Стене, оберегая наши рубежи от тёмных тварей. Как у преподавателя магической академии у тебя имеется отсрочка, но мы считаем, что это неправильно, когда одним приходится исполнять свой долг целиком и полностью, а другие находят способ уйти от ответственности. Заракская империя не имеет права в одностороннем порядке менять условия договора, заключённого с магической академией. Этим грешил предыдущий император, мы будем поступать так, как велит нам закон. Указ! Человек, получивший официальный статус «Охотник на тёмных», освобождается от почётной службы на Стене. Ибо он сражается с тёмными тварями везде, где только их найдёт. Таково его предназначение! Граф Валевский, мы, император Зурган первый, освобождаем тебя от восьмилетней службы на благо империи. Ищи и уничтожай тёмных тварей в любой точке нашей империи! Защищай её от врагов как внешних, так и внутренних! Да будет так!
Раздались первые робкие хлопки, которые довольно быстро переросли в овации. Толпа не понимала смысл произошедшего, но спешила поддержать, показав тем самым свою лояльность короне. Признаюсь, Зурган умудрился ошарашить не только толпу, но и меня. На такой поворот событий я точно не рассчитывал. Граф? Кострищ? Я же ничего не смыслю в управлении целым городом!
— Но это ещё не всё! — Зурган поднял руку, привлекая внимание и толпа вновь умолкла. — Предыдущий император, погрязший во взяточничестве и самолюбовании, издал невероятно опасный указ, значительно уменьшающий выживаемость и силу единственного во всех трёх светлых империях охотника на тёмных. Отныне и впредь мы, император Зурган первый, вносим изменение в указ об эксклюзивных предметах. Он не будет распространятся на тех, кто получит официальное звание «Охотник на тёмных». Сейчас в Заракской империи такой человек только один — граф Максимилиан Валевский, но мы рассчитываем и на других героев! Мы считаем, что каждый из присутствующих может достичь этого звания, если станет тренироваться ещё усердней, если прекратит тратить своё время на праздное разгильдяйство и уподобится лучшим представителям империи! Дабы подстегнуть интерес к развитию, мы, император Зурган первый, объявляем об открытии первых в истории Заракской империи соревнованиях за звание «Чемпион империи»! Правила и требования к участникам будут опубликованы отдельным указом уже завтра, но о том, что будет ждать победителя, кроме почётного звания, могу сказать уже сейчас. Это далеко не полный список, только часть, но такая, что сможет заинтересовать принять участие любого жителя империи. Речь идёт об эксклюзивном кольце, что предыдущий император изъял у охотника на тёмных, о трех сотнях тысячах золотых, а также двадцати усилений, не требующих десятилетнего цикла ожидания. Победитель будет представлять Заракскую империю в престижных соревнованиях, что устраивает император Шурганской империи через шесть месяцев. Граф Валевский, мы с интересом будем следить за вашими успехами на грядущих соревнованиях.
— Постараюсь оправдать возложенное на меня доверие, — ответил я, не имея возможности отказаться. Проклятье, опять куда-то вляпался! Почему никто не предупредил о том, что задумал Зурган? Я бы больным и хромым прикинулся.
Судя по тому, как красноречиво на меня посмотрел распорядитель, моё время закончилось. Глашатай прокричал следующее имя и собравшиеся обернулись к дверям, встречая нового участника событий, но меня всё это заботило мало. Зурган собирался «переподписать» всех аристократов, имевших прямую вассальную клятву с предыдущим императором на себя, и, как я понял, этот процесс продлится до позднего ужина. Между собравшимися бегали слуги, разнося перекус. Отпускать никого император не собирался.
Я отошёл к дальней стене, чтобы не мельтешить перед гостями, как меня окликнул смутно знакомый неприятный высокий голос:
— Граф Валевский, позвольте вас на минутку.
Ко мне подошёл мужчина невысокого роста, субтильного телосложения, обладающий при этом невероятным достоинством в виде шикарных пышных усов, в чём-то похожих на те, что носил Густав. В голове тут же всплыло имя этого неприятного во всех смыслах человека.