Страница 15 из 50
Но из четырех всадников, посланных за королем, вернулся только один. И короля с ним не было. Вместо этого его сопровождали два охотника и Хозяйка Соколов.
Через четверть часа они стояли перед принцессой, Верховным канцлером, четырьмя генералами и Советом Ученых. Я тоже был там, хотя по праву не должен был. Но Вайолет настаивала, и ни у кого не хватило духу отказать ей.
Во время встречи сбежавшие члены королевской охотничьей партии игнорировали старших членов совета с их серьезными голосами и напыщенными размышлениями. Вместо этого они не сводили глаз с одного человека, и это была Вайолет. Представьте себе, дорогие мои, девочку Вайолет! Она не отпускала моей руки, и поэтому я был посвящен в информацию, намного превосходящую мой ранг и положение. И, о, это было ужасно! Мрачные лица мужчин и женщин из охотничьего отряда. Дрожащий ребенок, стоящий перед ними.
- Короля схватили, - сказала Хозяйка Соколов, и хотя она, конечно, уже знала, что это правда, все же задохнулась резко и высоко, словно от боли. Ее звали Марда, она была высокой и очень сильной. Она надела кожаную тунику и леггинсы - хорошо поношенные и мягкие - и серый капюшон, который скрывал ее черты. Хотя ей следовало бы снять капюшон в присутствии придворных, всем нам было ясно, что ее глаза покраснели и отяжелели от слез, и мы решили не упоминать об этом.
- Трое наших остаются в горах, чтобы выслеживать пленников, - сказал всадник. - След будет обозначен - левый разрез через равные промежутки времени, пока пленники остаются живы. Удар справа за каждую смерть. Икс, если у их похитителей хватит наглости…
- Довольно! - скомандовала Вайолет дрожащим голосом, хотя тело ее оставалось неподвижным и спокойным, а взгляд был прикован к Хозяйке Соколов. Вайолет так крепко сжала мою руку, что под костяшками пальцев остались синяки. Она выпрямилась во весь рост и повернулась лицом к советникам.
- Кто здесь генералы? - спросила Вайолет.
Четверо генералов, крупные и грубоватые мужчины и женщины, вышли вперед и преклонили колени перед принцессой.
- Мы, госпожа, - пробормотали они.
Вайолет знала их всех, хотя и не очень хорошо. И она понятия не имела, что именно они делали. Она просто знала, что они отвечают за… ну, многое. Солдат, лошадей, запасы снаряжения. Они выжидающе смотрели на нее. Вайолет откашлялась.
- Собери столько солдат, сколько нужно. Приведите самых быстрых, самых сильных и лучших. И верните его домой. - Из уголков ее глаз потекли слезы. - Пожалуйста, - добавила она, прежде чем вернуться к матери.
Позже, когда она положила голову на подушку рядом с разгоряченным лицом королевы и прошептала историю об умной мышке, которая помогла девушке завоевать сердце принца, она прислушалась к ритмичному стуку лошадиных копыт, собирающихся на мощеной площади и удаляющихся прочь.
И в ту ночь ей приснилось, что она едет верхом на черном драконе. Во сне на ней было белое платье, черные перчатки и пылающее, бьющееся сердце, привязанное к красной ленте, обвязанной вокруг шеи.
ГЛАВА 21
Путь от места захвата до замка Горного короля должен был занять не более двух суток… с часовым перерывом в полночь на отдых и восстановление.
Однако при той скорости, с которой они сейчас двигались, это наверняка займет в десять раз больше времени.
- Что случилось с вашими лошадьми? - снова крикнул капитан. Он поднял свой кожаный ремень и жестоко шлепнул королевского коня по крупу.
- Это не их вина, сэр, - сказал Деметрий. Он был слаб от потери крови, и мир плыл вокруг него. - Наши лошади уже несколько дней скакали быстро и упорно. Они знают, что больше не преследуют свою добычу. Вы можете кричать и угрожать сколько угодно, но эти животные разумны, и вы их не убедите.
Это, мои дорогие, была ложь, и очень умная. Но капитан - учитывая, что он был человеком гор, а не Королевства Андулана - никогда бы не догадался, в чем дело. Видите ли, жители Северных Гор, так же как и жители Южных Равнин, Восточных Пустынь и Островных Государств на западе, все считали своих животных простыми вьючными животными. Но мы в центральном королевстве чувствовали иначе.
Так и случилось, что Деметрий, король и весь пленный отряд в глубине души перешептывались со своими лошадьми. Помедленнее, их сердца дышали. Задержитесь. Тащитесь и шаркайте, мои любимые. Лошади знали и понимали. И никакие лающие приказы или жестокие удары по спине не могли заставить животных поторопиться.
Король наблюдал за дальним краем горизонта и вскоре был вознагражден зрелищем пяти соколов, летящих строем в далеком небе.
И они становились все ближе.
ГЛАВА 22
Вайолет положила подбородок на кулаки и растянулась на полу рядом с кроватью матери, а бумаги отца рассыпались перед ней, как звезды. Она попыталась разложить их по темам - стопки заметок по биологии драконов здесь, заметки по математике и науке о полетах там, страницы и страницы истории и знаний тут - но между ними было слишком много. Слишком много страниц, которые могли быть историей, могли быть наукой, могли быть сказкой, а могли быть полной чепухой, но она не могла этого знать.
Она прочитала:
«Тот факт, что драконы когда-то свободно бродили по всей мультивселенной, прежде чем оказались в ловушке - в массовом порядке - в нашем зеркальном мире, является чем-то вроде загадки. Я оберегал, как и мои отцы и матери до меня, подробности Запретной Истории в тайне, храня ее глубоко в своем сердце, хотя никогда не верил, что это правда. Я никогда не верил в Старых Богов и, конечно, никогда не верил в их нечестивого брата. Но тайна - это традиция, и я сохранил ее, как и мой ребенок после меня…»
Вайолет почувствовала, как ее кровь застыла.
«И все же, - продолжала она читать, - есть факты, которые нельзя игнорировать. В этом случае успешная пересадка сердца дракона может иметь большее значение, чем простое продолжение рода. Действительно, это, возможно, самая важная задача, когда-либо выполнявшаяся в истории зеркального мира.»
Вайолет почувствовала, как у нее участилось дыхание.
Она подумала о картине в потайной библиотеке.
Зеркальная фигура, стоящая на драконьих сердцах.
Закованные в цепи драконы со свирепыми зубами, свирепыми челюстями и пустыми-пустыми глазами.
Вайолет вздрогнула и перевернула страницу.
А потом она прочитала вот это:
«Труды Одда Темного, Реджинальда Странника и Б’Тиндры Другой все указывают на один и тот же вывод - Запретная Сказка правдива, существо, чье имя мы не произносим, так же реально, как миры, и оно давным-давно принесло сюда драконов в качестве рабов, и оно захватило наш мир, и у него были планы контролировать остальную часть мультивселенной, прежде чем его остановили Старые Боги. То, что Кассиан всегда говорил мне, неверно: сказка правдива.»
Сказка правдива.
Вайолет собрала записи отца и сунула их в его гроссбух, прежде чем закрыть его и засунуть в сумку.
«Если эта история, - подумала она, - эта Запретная История - правда, то какие еще истории правдивы? И если эти истории правдивы, то почему мир так далек от того, каким он должен быть?»
Вайолет долго стояла перед зеркалом в комнате матери. Ее разноцветные глаза были красными и налитыми кровью. Ее непослушные волосы достигли нового уровня непокорности. Ее обычно покрытая пятнами кожа теперь была сырой, потрескавшейся и мертвенно-бледной.
Она была действительно и ужасно уродлива. Она не могла закрыть глаза. Она не могла отвести взгляд.
Она день за днем рассказывала матери истории, и каждая из этих историй изображала доблестных королей, сияющих королев и невероятно красивых принцесс.