Страница 36 из 41
Сахарная Слива шла всё дальше, углубляясь в самую чащу леса. Но вот наконец и цель: то самое место, о котором знали только Мари да её бывшая кукла. Дверь в иной мир.
На непосвящённый взгляд это всего-то навсего старая поваленная сосна, прогнившая и всеми позабытая. Но за её узловатыми, искривлёнными корнями, в глубине полого ствола, таился проход в мир реальности. Этим путём и пользовалась Мари.
Ухватившись за шероховатый иссохший корень, Сахарная Слива заглянула в туннель как можно глубже. Но увы, глаза её различали лишь бархатистую черноту. Тайну коридора возможно было разгадать, лишь войдя внутрь – лишь ступив в неизвестность.
«То, что создано в королевствах, не может существовать снаружи, в реальном мире».
Слова Мари неотвязно звучали в её ушах, пока она взвешивала все «за» и «против».
С бешено бьющимся сердцем Сахарная Слива шагнула внутрь.
Она подождала немного – но ничего не произошло. Значит, пока она всё делает правильно.
«Тебе нельзя идти со мной». Предостережение эхом отозвалось в памяти, едва Сахарная Слива продвинулась ещё чуть-чуть вперёд. И ещё чуть-чуть. «Боюсь, там ты снова станешь куклой».
Но Сахарная Слива неуклонно шла дальше сквозь полый ствол дерева, придерживаясь нежной ручкой за стенку. Никаких изменений в себе она не ощущала. «Возможно, Мари ошиблась», – думала красавица. Возможно, она, Сахарная Слива, сможет пересечь границу между мирами. Она же, в конце концов, особенная. Мари оживила её первой. Ведь это что-нибудь да значит?
Внезапно Сахарная Слива почувствовала, что шершавый сосновый ствол сделался гладким, точно отполированное дерево. Выходит, она уже по другую сторону!
«То, что создано в королевствах, не может существовать снаружи, в реальном мире».
– А может, я особенная, – прошептала Сахарная Слива себе под нос.
Впереди смутно высветился дверной проём.
«Тебе нельзя идти со мной».
– А вот и можно!
Сахарная Слива ощутила под ладонью холодную дверную ручку.
«Боюсь, там ты снова станешь куклой».
– А тебе-то откуда знать?
Она повернула ручку, и дверь подалась.
В туннель хлынул жёлтый свет. Сахарная Слива затенила глаза рукой.
Она не вполне понимала, что видит. Дверь словно бы отворилась в какой-то коридор. Но... уж больно неуютный. Совсем не похожий на дворцовые залы с их хрустальными люстрами, фигурно подстриженными деревцами и ледяными скульптурами. Здесь царил пыльный полумрак, пол был выложен алой и золотой плиткой в шахматном порядке, а обои снизу доверху изукрашены мышиными силуэтами. Тускло мерцали газовые светильники; их унылый отблик высвечивал ещё более унылые несовершенства.
Замерев на месте, Сахарная Слива вглядывалась в полутьму. Ещё шаг – и она окажется в реальном мире. Однако мир этот казался таким уродливым и безотрадным. Бывшую куклу совершенно не тянуло стать его частью. Но Мари не оставила ей выбора, так? Она их всех бросила. И теперь она, Сахарная Слива, должна рисковать всем, чтобы вернуть королеву домой.
Сахарная Слива робко высунула руку за самый краешек порога.
«Что это?» – охнула она, отпрянув. Пальцы её как-то странно замерцали – словно бы с кожи её осыпалась магия...
Или это ей только почудилось?
Сахарная Слива снова протянула через порог руку.
«Боюсь, там ты снова станешь куклой».
Словно обжёгшись, Сахарная Слива отдёрнула руку.
Что, если Мари права? Что, если, едва переступив порог, она и впрямь превратится обратно в куклу? Неужто она должна так вот взять и отказаться от своего трона... да что там, от своей жизни! – только потому, что Мари больше нет дела до королевств?
Сахарная Слива помотала головой. «Что за чушь, – думала она. – Я же со всей очевидностью уникальна. Я особенная. Я обладаю властью. Если я чего-то сильно захочу, я сделаю так, чтобы моё желание непременно исполнилось. Я сама – ожившее воображение!»
Она шагнула назад, вдохнула поглубже и уже рванулась было перепрыгнуть через порог.
Но в самый последний момент Сахарная Слива широко раскинула руки, ударилась в дверную раму и так и не пересекли границы.
«Это несправедливо! – она стиснула зубы. – Почему это я должна рисковать всем, чтобы вернуть Мари домой? Пусть рискует Боярышник, или Озноб, или эта мерзкая Матушка Имбирь! Кто угодно, только не я!»
Сахарная Слива сердито уставилась на отвратительную шахматную плитку. Горькие слёзы жгли щёки.
«То-то Матушка Имбирь бы порадовалась! – думала про себя бывшая кукла, озлобляясь всё больше. – Эта гнусная старушенция только и ждёт, чтобы я ушла и не вернулась! Чтобы я сгинула в никуда, как Мари. Вот тогда она и Боярышник с Ознобом, и все эти рохли и мямли смогут "трудиться рука об руку", до отвращения собою довольные, а ведь никто из них – да-да, никто! – не умеет управлять королевствами так хорошо, как я! Если кто-то здесь и лишний, так Матушка Имбирь, а не я!»
Кипя от ярости, Сахарная Слива пепелила взглядом ненавистный дверной проём – и вдруг заметила нечто необычное. Одна из мышей на рисунчатых обоях словно бы зашевелилась! Сахарная Слива завизжала и в омерзении отскочила назад.
Но что такое? Пушистый зверёк с блестящими глазками прошмыгнул вдоль плинтуса, а узор на обоях ничуть не изменился. Неужели эта мышь сошла со стены? Или до сих пор где- то пряталась?
– Реальный мир просто омерзителен! – пробормотала Сахарная Слива.
И тут... мышь побежала в её сторону. Сахарная Слива шагнула назад в тёмный туннель. Но зверёк, не задержавшись на пороге, метнулся прямо под ноги незваной гостье. Подбираясь к аппетитной, покрытой сахарной глазурью туфельке!
Сахарная Слива снова взвизгнула.
– А ну кыш от меня, грязная тварь! – Она пнула грызуна носком ноги, оглушённый зверёк отлетел в сторону – но тут же пришёл в себя и снова побежал к ней. К вящему ужасу Сахарной Сливы, к нему присоединялись всё новые мыши. Бывшая кукла понятия не имела, откуда они берутся – с обоев, или из нор в полу, или из каких-то потаённых углов и закоулков реального мира. Но все они чутко поводили носиками, принюхиваясь к сахарной отделке роскошного платья. Ведь мыши так любят сладости!
– Мерзкая нечисть! – прорычала регент Королевства Сладостей, уже готовая захлопнуть дверь. – Неудивительно, что мы в своих королевствах такой пакости не держим. Вы бы там все подчистую сожрали, все бы изгрызли своими противными зубищами, и...
Она умолкла на полуслове. Мыши теснились в дверном проёме: всем им не терпелось отведать лакомый кусочек, подобного которым нигде, кроме как в Королевстве Сладостей, не найдёшь.
– О да, вы бы всё уничтожили, правда, мои хорошие? – прошептала она. Сахарная Слива готова была поклясться, что мыши внимательно слушают!
И тут в голову бывшей куклы закралась страшная, чудовищная мысль. Мысль о справедливости и о мести. Ни о чем подобном она прежде не задумывалась, но, в конце-то концов, есть ли у неё выбор? Увы, Мари выбора ей не оставила.
Сахарная Слива склонилась над пищащей, копошащейся стаей.
– А давайте я вам кое-что расскажу, пушистики мои, – проворковала она. – Есть на свете одна такая страна, где вас ждут целые горы сладостей – если только вы сделаете всё, что я скажу.
– Да быть того не может! – Боярышник нервно расхаживал по тронному залу.
– Не может ли быть ошибки? – спросил Озноб, сплетая и расплетая пальцы.
– Боюсь, что нет. – В идеально прекрасном лице Сахарной Сливы отражалась неподдельная тревога. Она хорошо подготовилась к тайной встрече, которую назначила Ознобу с Боярышником на следующий же вечер. – Я своими ушами слышала. Матушка Имбирь, конечно, полагала, что ни одной живой души рядом нет. Но слова её не оставляли места сомнениям: «Королевствами стану править я».
– И она посмела так сказать в спальне нашей дорогой королевы Мари? – ужаснулся Боярышник.
Сахарная Слива кивнула:
– Причём надев на голову её же корону!