Норд

- Не будь этого, купцов бы уже давно прижали к ногтю, - заметил я.

- Норд, ты всё правильно понимаешь. Если мы преуспеем, то навсегда лишим Ганзейцев монополии на торговлю рунами и артефактами, - заявил Торн.

- Вы считаете, что сотня-другая средних рун заставит Ганзу с нами считаться? - удивлённо хмыкнул я.

Нет, Норд, я думаю, что подобный фокус даст нам небольшую отсрочку. Этот материк гибнет. Наши земли стиснуты пустошами. Выжившие люди подобно падальщикам собирают крохи с пиршественного стола богов. Оглянись вокруг, мы вырождаемся. Через сотню лет орды мертвяков или демонов доберутся и сюда. Не столь важно, кто уничтожит всю жизнь на близлежащих землях. Но я верю, что человечество способно получить шанс на возрождение.

Старик, не обращая внимания на моё скептическое выражение лица, продолжил.

- Норд, я, как и многие другие, надеюсь, что в Древнем городе найду разгадку.

- Разгадку? - непонимающе спросил я.

- Всё забываю, что ты ещё не совсем ориентируешься в местных реалиях, - спохватился друид.

- Норд, я хочу открыть портал в колыбель Творца, - едва слышно произнёс старик.

- И если вы правы, то в городе мы найдем намёк на то, как это сделать, - сообразил я.

Старик сделал утвердительный жест.

- В Антверпене живёт один человек, который, как и я, увлечён этой загадкой.

Он считает, что все события последнего времени указывают на то, что процессы, запущенные богами в ходе последней войны, вот-вот опустят наш материк в морскую пучину.

- Великий потоп? Знали-плавали, - скептически фыркнул я.

- Тут не место для шуток, - посерьёзнел друид. - За последние десять лет произошло несколько мощных землетрясений. Астрономы Западной империи предрекают появление красной кометы. Прибавить сюда прошлогоднюю засуху и последовавший за этим голод в южной части вольных баронств. Нашествие саранчи и орд нежити на границах Западной империи...

Старик собирался добавить что-то ещё, но не успел. Толстопузый лодочник уступил своё место у весла одному из помощников и вразвалку приблизился к нам. Судя по всему, Давен услышал последние слова мага, поэтому насмешливо произнёс:

- Мастер, на фоне сказанного вами, набеги орков и вендалов кажутся детским лепетом.

- Десять лет назад я бы посмеялся над твоими словами, - тяжело вздохнув, ответил Торн.

- Мастер, вы меня удивляете! - воскликнул лодочник. - Такой образованный человек, как вы, не должен верить в сказки о Колыбели Творца. Это ж бабские сплетни, не более. Земли без докучливых налоговых мытарей. Да ни в жизнь в такое не поверю, - рассмеялся Давен. - Эти вонючие клопы добрались даже до нас, - сплюнув в воду, произнёс он.

- Да быть такого не может! Речной народ всегда пользовался привилегиями в этом вопросе! - удивлённо воскликнул Айсгрив, который, судя по всему, с самого начала прислушивался к нашему разговору.

Лодочник сморщился, будто съел кислый лимон, а затем нехотя кивнул и пояснил:

- Последние тридцать лет после набегов вендалов мы вынуждены платить налоги в казну самопровозглашенного герцога Антверпена.

- Да продлит Всевышний его земные страдания, - буркнул один из отдыхавших на скамье гребцов.

Посерьёзневший Давен пояснил:

- При дяде нынешнего герцога мы запросто ходили по всей акватории Широкой, а сейчас каждое судно, заходящее в устье реки, облагается налогом. А ведь от податей нас освободили ещё при дедушке нынешнего императора.

- Тогда, только благодаря нам он сумел перебросить свои войска на побережье. Не приди мы им на помощь тогда, сейчас бы все жители вольных баронств уже жили под покровительством сёгуна Восточной империи, - буркнул один из гребцов.

- Вот и я говорю, что эти крючкотворцы из городского совета в край обнаглели, рассчитывают подати исходя из количества вёсел и размеров судна, - буркнул Давен.

- А вы пробовали жаловаться герцогу? - неожиданно спросил Торн.

Лодочник махнул рукой и пояснил:

- Мало им было прежних уловок, так они напридумывали новых. Вы только представьте себе, когда неделю назад мы преодолевали пороги, этим конторским крысам хватило наглости затребовать с нас дополнительный сбор на постройку укреплений против набегов вендалов. Слыханное ли дело в наших краях. Да не будь речные бароны так заняты лобызанием собственных задниц, южане бы не осмелились совать свои носы дальше побережья. Раньше, стоило хоть одному парусу свинолюбов показаться на горизонте, как его высыпали встречать объединённые силы ремесленных кланов при поддержке дружин из вольных баронств. А сейчас все покатилось Тёмному под хвост.

- Беда, одним словом, - протянул один из гребцов.

- Да и последние годы на побережье дела совсем разладились, - поддержал его второй. - Большинство кланов оставили свои земли и отправились кто куда. Добрая их часть, как мне известно, осела в Западной империи. Там хоть при церковной власти не забалуешь, но, в отличие от Восточной империи, порядки куда как мягче.

Друид понимающе кивнул, соглашаясь со словами гребца. А Давен, ободрённый тем, что нашёл достойных слушателей, продолжил изливать на нас поток своих умозаключений.

- Так вот я и говорю, что раньше такой напасти не было. А сейчас свинолюбы вкрай обнаглели. Не так давно они сожгли деревушку, что в дне пути на запад.

- Кауп, кажется, так она называлась, - неуверенно сказал один из матросов.

- Да, точно, Кауп, - подтвердил Давен.

Я же, услышав знакомое название, затаил дыхание и превратился в слух. Не заметивший этого лодочник продолжил:

- Южане там знатно порезвились, большую часть выживших жителей они наверняка увезли с собой. Таких, обычно, продают на рынках Халифата.

Молодые невольники там в цене. А вот остальных, в том числе клановую дружину и семейку главы рода, вырезали подчистую, - хрипло произнёс сидевший немного поодаль от остальных раненый матрос.

Давен бросил на него раздражённый взгляд и прикрикнул:

- Да не мели чепуху, Холгер. Неужто ты не слышал, что в Антверпене говорят на этот счет?

- Ну и что там говорят? - не выдержал я.

Друид легонько толкнул меня.

Давен, убедившись, что больше никто не собирается его перебивать, уселся на лавку и тихо произнёс:

- Если всё так, как мне рассказывали в городском порту, то получается, что прибывшие на место паладины упокоили всех жителей Каупа окончательно.

Я сжал кулаки.

- Неупокоенные? - удивлённо протянул Айсгрив.

Друид, заметивший моё волнение, сделал успокаивающий жест. С трудом взяв эмоции под контроль, я поудобнее уселся. Наконец, лодочник подытожил и как то неуверенно произнёс:

- Вот, значит, и выходит, что плати или не плати налог, а исход один.

- И что, неужели никто не сумел скрыться после набега на Кауп? - уточнил я, с трудом прогоняя липкий ком в горле.

- Почему же никто? - усмехнулся лодочник.

- Говорят, что младший сын главы клана сбежал.

- Да, по всему городу висят его портреты, - подтвердил один из гребцов.

Сунув руку за ворот тулупа, он вытащил из-за пазухи кусок пергамента и продемонстрировал мне.

Я же взмолился всем богам и мысленно поблагодарил печатавшую эти портреты типографию. В жуткой харе, изображённой на листовке, нельзя было признать мое одухотворённое лицо.

- Тут сказано, что городской совет Антверпена назначил за его голову три сотни золотых, - поддержал коллегу Давен.

- Хорошая цена за голову мальчишки, - произнёс Айсгрив, подмигивая мне.

- Да, хорошая награда. Жаль, что рисунок нечёткий, сложно будет узнать этого гада при встрече, - произнёс я.

Давен задумчиво поскреб куцую бороду.

- Вообще-то у городской стражи на воротах листовки куда лучшего качества, чем эти каракули, - огорошил он меня.

- Уж не знаю, зачем они его ищут, но слышал, что даже монахи из обители на пике Бурь наведывались на пепелище деревни и что-то там разнюхивали, - сказал молчавший до этого кормчий.

Давен утвердительно закивал и подтвердил: