Норд

Встретившись взглядом с настороженно смотревшими на меня воинами, дежурившими у ворот, я примирительно поднял руки и прошёл мимо. Оказавшись за пределами защитного купола, я зябко передёрнул плечами. Если внутри периметра царило лето, то здесь по-прежнему гуляли холодные ветры.

Бросив взгляд на мост, я недоумённо остановился. Среди хлопьев снега на мгновение проступила антропоморфная фигура элементаля. Странно, что защитник монастыря не смог ничего сделать с атаковавшими купол демонами.

Предавшись размышлениям, я свернул налево и прошёл вдоль стены по узкой дорожке. Здесь, вне поля зрения посторонних, я мог разобраться в собственных мыслях.

Осмотревшись по сторонам и убедившись, что никто не собирается меня останавливать, я направился к группе скал метрах в сорока от ворот.

Находиться в монастыре я больше не хотел. Судя по оскорблениям, брошенным в мой адрес, я каким-то образом настроил против себя абсолютно всех. Вернусь в обитель ближе к ужину, а затем постараюсь покинуть монастырь и вернуться к мастеру Торну.

Размышляя над дальнейшими перспективами, я добрался до основания крутой каменной лестницы и по ней поднялся к небольшой часовне, стоявшей на вершине одной из скал.

Усевшись на её пороге, я устало прикрыл глаза. Холодный северный ветер успокоил мысли. Понаблюдав за окрестностями несколько минут, я заметил суетившихся людей. Скорбная процессия послушников несла тела погибших к плоской вершине одной из скал. Там уже трудились несколько рослых воинов. Они с помощью ножей и топоров рубили мёртвые тела на куски. В небе уже кружили птицы. Целые стаи падальщиков громко хлопали крыльями и занимали места на ближайших скалах. Наверняка стервятники уже привыкли к подобной процедуре, решил я. Самые голодные из хищников, не став дожидаться окончания работ, заклёкотали и спустились на площадку, где шумом и криками принялись растаскивать груду мёртвой плоти. «Небесные похороны», - подсказала память Серпентеса.

Несколько минут я задумчиво смотрел за действиями воинов. Не хотелось бы мне поучаствовать в этой церемонии. Мысль о том, что и моё тело могут вот так отдать на корм птицам, заставила меня содрогнуться. А ведь моя неосмотрительность едва меня не погубила. Я недооценил демона и рискнул выйти против него. Не удивительно, что выжившие монахи и послушники сторонились меня. В их глазах я не был героем. Скорее, круглый идиот и самоубийца, решивший встать на пути снежной лавины. С таким же успехом я мог бы броситься в жерло действующего вулкана. Выйти против демона и остаться в живых. Меня боялись и презирали. Теперь понятно, почему пока я шёл к воротам, за моей спиной то и дело раздавались шёпотки.

Думаю, что самые глазастые из воинов рассмотрели, как во время сражения с демоном на меня не подействовала магия. Зуб даю, после подобных фокусов они называют меня порождением тьмы и отродьем самого Тёмного. По крайней мере, теперь стало понятно, почему мне не разрешили искать трофеи наравне со всеми. В глазах местных я чужак и всегда им буду. Настоятель намекнул, что поторопит Торна с организацией экспедиции, а раз так, то вряд ли мне придётся жить в монастыре ещё три месяца. У меня есть неделя или две, максимум, на то, чтобы покинуть долину. Учитывая, что настрой местных изменился в худшую сторону, здесь не стоит задерживаться, а, значит, скорое появление старого мага будет мне только на руку.

Несмотря на пережитое в подземелье и сражение с демоном, мои мысли шли совершенно в другом направлении. Вместо анализа сделанных во время боя ошибок, я размышлял о злополучной карте. Если настоятель так уверен, что она такой ценный предмет, то наверняка в этом мире найдутся те, кто захочет её отнять. Если нам повезёт и в древнем городе действительно окажется схрон артефактов, то тогда затея Торна и Винтера многократно окупится. Судя по намёкам настоятеля, территория вольных кланов сейчас находится под пристальным вниманием сильных мира сего. Наверняка северные территории, богатые полезными ископаемыми и пригодными для земледелия долинами, оказались в зоне интересов аристократов из вольных баронств. Наверняка тамошние дворяне расчитывают накинуть на шею северян налоговое ярмо, а раз так, то северным кланам потребуются мощные аргументы в возможных территориальных спорах. Учитывая тот факт, что в этом мире всё решает сила, я не был удивлён тем фактом, что настоятель хочет усилить свои позиции и расширить сферу влияния. Вольные баронства, занимающие центральные территории материка и контролирующие добрую часть побережья, были монополистом во многих отрослях, именно через их портовые города шла торговля с островными поселениями магов и соседними материками. Баронства контролировали поставки порошка из драконьего корня и прочих редких алхимических ингредиентов, которые так любят расти в пустошах. Каждый уважающий себя барон отправлял в пустоши целые поисковые партии, которые, в случае удачи, многократно покрывали все возможные издержки на подобного рода предприятия. Учитывая то, что большинству баронов давно стало тесно в границах своих владений, не удивительно, что северяне опасаются экспансии с их стороны.

Да и тот факт, что настоятель отказал мне в порошке из драконьего корня, говорит о том, что баронства не очень охотно поставляют подобные товары соседям. А раз так, то мне во время поездки придётся быть внимательным и не пропустить из виду подобное растение, которое за пределами пустоши встречается крайне редко. Хотя, если разобраться, карта может быть интересна и другим организациям. Взять тот же Ганзейский союз, это прихлебатели истинных магов и проводники их воли. Обширная сеть торговых форпостов охватывает весь материк и пустила корни во всех империях. Ростовщики, перекупщики, купцы и мелкие торговцы, все они работали с позволения могущественной Ганзы. Учитывая, что главным образом эта организация занималась торговлей редкими рунами, зельями и разнообразными артефактами, наша запланированная экспедиция явно привлечёт их внимание. Наверняка Торн постарается обеспечить воинов всем необходимым. Закупка снаряжения и припасов вызовет ненужный интерес. Да и скупщики артефактов, окажись мы у границы города, не упустят из вида разношёрстную компанию из нордманов и парочки монахов, а значит, за нами наверняка организуют слежку.

Что ещё? Я наморщил лоб, пытаясь понять, какая же из противоборствующих сторон рискнула натравить на монастырь толпу демонов. Как ни крути, а от обилия вариантов кружится голова. Оставалась ещё Западная империя с её святыми паладинами, которые, узнав о возможности усиления своего ордена, не побрезгуют на нас напасть и отобрать всю добычу. Нас же рыцари попросту пустят в расход. Если взять во внимание, что этот мир не знаком с ядерным оружием, сотня рун среднего или высшего круга вызовет куда больше шума, чем одна единственная бомба, появившаяся у кого-нибудь из правителей. Современные технологии всецело опираются на магию и её разрушительную силу, а раз так, малейшая утечка информации о местонахождении рун вызовет столкновение интересов.

«Твою ж мать, прям как между молотом и наковальней», - подумал я.

Да и Восточная империя с её рунными магами и безумцем Сёгуном также не останется в стороне. Учитывая вечное противоборство Восточной и Западной империи, обладание таким мощным оружием кардинально изменит баланс сил. Что ещё? Ах да, ещё есть жители Халифата, толпы наёмников, банды разбойников и полудиких кочевников. Не удивительно, что настоятель так торопится. Да мы сейчас как обнаженная красавица в солдатской бане. В какую сторону ни развернись, всё равно поимеют, да и не один раз.

На месте Торна я бы поступил иначе. Нападение демонов лишь косвенно намекает, что кто-то достаточно сильный сумел договориться с прихлебатели Тёмного и натравить их на монастырь. Сейчас правильнее было бы выяснить, где находятся совершившие набег на мою деревню Вендалы. Составить список уродов и их возможного местонахождения, а затем методичного отловить одного гада за другим. Покончив с первым этапом, я бы закрыл их в подвале и с помощью раскаленного утюга и сеанса прижигания яиц узнал, где находится карта. А затем - дело техники: отобрать фрагмент карты, а лишь потом отправляться в пески на поиски артефактов.