Страница 60 из 75
Глава 21
Над отрядом повисла гнетущая тишина. Со мной пришли опытные воины, которые умели определять какой доспех на их противнике по звуку его шагов. И то, что приближалось к нам из глубины странной избушки, явно пугало многих.
Дверь, размером с ворота небольшой крепости, со скрипом открылась внутрь. Я уставился на волосатые бревна передо мной и не сразу заставил себя осознать, что это ноги. Просто ноги, принадлежавшие очень…крупному существу.
— Папка!!! — взревело где-то над нашими головами, — Тут к тебе должники пришли!
— Пускай их в дом, малой, — послышался рев из глубины сруба.
— Малой… — растерянно пробормотал кто-то из гридней.
Я поднял взгляд и слегка поежился. Перед нами стояла жуткая смесь человека и какого-то животного. Звериная морда, когтистые лапы и белая длиннополая рубаха. Ребенок?
— Доброго дня хозяевам этого дома, — тем не менее произнес я, — Кому плату за пересечение границы отдать нужно?
— Ишь ты, — чуть наклонившись оскалился монстр, — А чего не вопишь, да с железом не бросаешься?
— А смысл в этом какой? — вместо ответа, спросил я.
— Никакого, — ухмыльнулся мой собеседник, — Заходи.
Я шагнул через порог и дверь тут же захлопнулась. Военачальники, которые было сунулись за мной следом, остались снаружи и тут же подняли шум. Кто-то даже пару раз грохнул оружием в дверь.
— А ну цыц! — рявкнул гигант, — С вами опосля разбираться будут. Живите пока.
Фраза прозвучала довольно угрожающе. Этот момент мы как-то забыли обсудить. Мне оставалось надеяться, что Искра сумеет урезонить остальных и удержать их от необдуманных действий.
Внутри изба, кроме размеров, ничем не отличалась от обычных жилищ простых людей. Не дворян или благородных родов, а рядовых крестьян и ремесленников. Стояли вдоль стен лавки, висела на гвоздях какая-то одежда, полыхал огонь в огромной печи.
За обширным столом сидела семья паромщика. Три сына и сам хозяин избы. Каждый носил следы каких-то мутаций. На фоне своих отпрысков, паромщик выглядел вполне обычным. Только ростом был метров под восемь. И весом…в пару тонн…
— Ну здравствуй, князь Смоленский, — широко улыбнулся перевозчик. Улыбка вышла довольно многообещающей. В пасти этого существа, почему-то, не нашлось места обычным зубам. Зато клыков было хоть отбавляй.
— И тебе не хворать, — спокойно ответил я, — Мне поведали, что нужно с тобой за проход в земли Эрлик-хана рассчитаться. Хоть и не по своей воле мы сюда попали, но законы местные готовы соблюдать. Что с нас требуется?
Откуда меня знало это существо оставалось только предполагать. Я конечно не особенно скрывался, но и местной знаменитостью себя не считал, чтобы каждый обитатель подземного мира вешал на стены плакаты с моей физиономией.
— А сколько воев ты с собой привел, Алексей Ростиславович? — громогласно спросил паромщик. Вернее, спросил обычно и даже вежливо, но меня все равно слегка оглушило.
— Две дюжины со мной вместе, — не задумываясь ответил я.
— А чем плату мы берем знаешь? — задал следующий вопрос великан.
— Если бы знал, то не спрашивал бы, — усмехнулся я.
— Есть два варианта оплаты, — степенно произнес мой собеседник, а я чуть не ляпнул про наличную и безналичную, хотя в последствии оказалось, что это было очень близко к правильному ответу, — Ежели знают путники куда их дорога ведет, то с собой дары несут. По одной душе за одну душу.
— А если не знают? — спросил я.
— То жребий межь собой могут бросить, — снова улыбнулся великан, — Дальше дюжина от двух дюжин пойдет, а назад когда воротитесь, еще половину от дюжины заберем.
— А не жирно будет? — ошалев от такого расклада, спросил я.
— Не жирно, — покачал головой паромщик, — Какой там жир у вас? Кожа да кости…
— А если мы не согласимся? — спросил я. Предложенный вариант мне не нравился, но он был первым из двух.
— То все в котел отправитесь, — просто ответил великан, а его дети за столом разразились гулким смехом. Только в этот момент я понял, что вся семья собралась за столом, а ни одного блюда на нем не было. То ли мало было путешественников в последнее время, то ли собрались они только ради нас.
— Ты сказал, что есть два варианта, — напомнил я.
— Да… — задумчиво протянул гигант, — Но второй тебе явно не по силам будет. Метку долга могу на тебя повесить, а когда в средний слой вернешься, десятикратно мне виру отдашь. Триста душ. Как подготовить их и мне передать я тебе подробно обскажу. И кого выбирать тоже.
Вариант был неплохой, но всё портили последние две фразы. Чем могли обернуться требования такого темного существа я прекрасно понимал. Одно дело, когда можно отправить в нижний мир плату по своему усмотрению. Тоже ничего хорошего, но можно было придумать что-то с преступниками или врагами, которых у меня было в избытке.
И совсем другое — выполнять требования и отбор этого великана. Жечь костры с детьми или ещё какой-то гадостью заниматься на своей земле я не собирался. Да и не на своей тоже. Люди, они ведь везде люди.
— Не пойдет, — покачал головой я, — Своих людей я тебе не отдам. Можем обсудить второй вариант, но с правками в договоре. У меня есть толковый юрист, который может подготовить макет нового контракта. По времени займет не очень много. Неделю, а может и меньше. Потом встретимся у тебя и обсудим итоговые правки.
— Что? — растерянно переспросил великан.
— Условия, говорю, устарели у вас, — поняв, что сумел нащупать нужное направление, громко ответил я, — На таких уже давно никто не работает. Вам бы пересмотреть модель основного контракта. Тут, кстати, тоже могу помочь. Про Лесград слышал?
— Столица новая твоя? — окончательно запутавшись, уточнил гигант.
— Она самая, — уверенно кивнул я, — Там находится главный офис моей службы поддержки. Если надумаешь обратиться, то они тебе и с продвижением помогут. А то сидите тут в четырех стенах… Ни рекламы, ни вывески нормальной.
— Али мы лавочники тебе какие! — зло рявкнул паромщик, — Дурить меня вздумал, мелюзга?
— Даже не думал! — поднял руки я, — Вот у вас, к примеру, когда последняя сделка по покупке душ была?
— Век тому, — грустно прогудел самый младший из семейства.
— Быть не может! — воскликнул я, — И вы с того времени так и сидите?
— Таков завет, — хмуро ответил глава семьи, — Живая плоть не может доброй волей в царство Эрлик-хана попадать. А мы не можем отсюда выйти. На том с повелителем и сошлись. Мы границу стережем, а что случайно попадает, то себе забираем.