Восхождение Черной Воды

— Кто это был, могущественный?

— Соседи Гибкого народа, они нападают в голодные периоды. Нам не повезло.

— Можем ли мы забрать одну тушу, могущественный? — спросил Вагаш-воин. — Мы дадим хорошую цену.

— Думаете разобрать на ингредиенты? Да, можете. Мелкие туши не трогайте, выбирайте из трёх больших.

Бой протекал стремительно и занял не более десяти минут, ещё минут двадцать ушло на разговор с Широкой-Шеей и возвращение на поляну. Получается, сборщики просидели в укрытии около получаса, что очень хорошо — защищающие их от воздействия Изнанки доспехи имеют ограниченный ресурс. Сейчас он не исчерпан и потому не надо спешить с возвращением.

Напоминая самому себе маму-наседку, оглядел гоблинов, приказал одному отойти подальше от куста-кровопийца. Гибкие на заросли мелкого хищника не обращают внимания, тот не в силах проткнуть толстую кожу, а вот жителю реального мира лучше не рисковать. Сборщик послушно сделал несколько шагов назад. Вся шестерка изучала местную флору, фауну и прочее, многое может опознать и по меркам смертных тянет на крупного специалиста. Однако никто не в силах запомнить всё о тех же растениях Изнанки, полагаться стоит только на чутьё, причем и оно иногда подводит.

Работали гоблины ещё часа три, потом начали уставать, совершать глупые ошибки, и я приказал возвращаться. Добыча не помещалась на специальные одноразовые поддоны, удерживаемые магией в воздухе, часть растений пришлось увязывать в тюки и тащить на плечах. Пока сборщики занимались упаковкой, я собрал свои туши, перетащил их к портальной арке, заодно слегка расчистил дорогу, по которой пойдёт отряд. Забрал у Широкой-Шеи свой песок. Короче говоря, убедился, что завершению похода ничто не мешает.

Стоя возле портальной арки, отправив в проход последнего гоблина и готовясь переступить порог сам, я попрощался с самкой:

— Хороший день. Нас не съели.

— Хороший день, — подтвердила она. — Нас не съели. Мы съедим добычу. Отдали ненужное. Получили нужное. Отдали нужное. Получили больше нужное. Хороший день. Возвращайся.

— Вернусь. Не дай себя съесть.

На этой трогательной ноте мы разошлись. Широкая-Шея в сопровождении миньонов потащила домой туши ящеров, а я вышел в реальном мире, запечатал переход и с наслаждением стянул маску с лица. Словами не передать, насколько приятно ощутить прикосновение обычного земного ветра.

Идея отправить Мерри на учебу в Олдоакс натыкается на два серьёзных препятствия, причем второе вытекает из первого. У нас мало вассалов, следовательно, в школе сестра не будет окружена свитой, способной её защитить. А защита ей потребуется однозначно. В Олдоакс учатся дети Бладрейджей и их вассалов, там же учатся потомки других Священных Домов, отношения с которыми у нас не идеальны. Нельзя забывать о подростках из родов смертных, чьей дури хватит для попыток унизить девочку из той самой Черной Воды. На чью сторону встанет преподавательский состав, тоже неизвестно.

Тем не менее, окончательно с мыслью отправить Мерри в школу я не расставался. Больно уж достоинств много. Социализация, заведение крепких связей, вплоть до дружеских, получение полноценного образования в новых для Черной Воды сферах. Мы, конечно, круты и брутальны, но смертные изобрели много полезного, что и нам пригодится. Кроме того, Олдоакс предоставляет немалые возможности в плане влияния на английскую — и не только английскую — элиту, что временами очень полезно. Я подумывал протолкнуть пару своих магов на учительские должности, но дальше смутных размышлений дело не зашло. Опытные, сильные и знающие, то есть те, кого гарантированно примут, возиться с детишками не стремятся, им целеустремленных учеников подавай. Молодых и неопытных преподов в элитную магическую школу примут только при наличии рекомендаций, которые я давать не хочу. По разным причинам. Возможно, имеет смысл подобрать кого-то вроде Дея и вырастить в своего агента?

К слову сказать, Ричарда Дея в его школе Обеих Роз травить перестали. После того, как он получил моё «благословление», школьники-выходцы с Перекрестка сочли возможным принять его в свои разнородные, но сплоченные ряды. Став частью не последней по численности и влиянию общины, парень автоматом получил серьёзную крышу, в чём его обидчики и убедились в скором времени. Выходит, я доброе дело сделал. Может, зачтется когда-нибудь?

Возвращаясь к Олдоакс должен сказать, что я её по возможности навещал, оказывая мелкие услуги. Демонстрировал симпатию и вменяемость. Про наш Дом разные слухи ходят, так что последнее не лишнее — репутация коварных безжалостных тварей выгодна только до определенной границы.

— У вас сегодня непривычно тихо.

— Скоро экзамены, — откликнулась Годива. — Большинство учеников зубрят конспекты. К тому же, колледж Старейших всегда отличался малочисленностью.

— Сколько там сейчас?

— Пятнадцать, причем шестеро — французы. Перед войной многие Дома желают отправить детей в безопасное место.

— Обрати внимание, — улыбнулся я, желая поддразнить. — Ты называешь французами учеников из французских Священных Домов, хотя на самом деле они всего лишь проживают на определенной территории. Это ли не пример излишнего влияния смертных на нас?

— Ой, перестань! Главное, что ты меня понял.

— Не скажи. Слово формирует реальность.

— Иногда ты слишком серьёзный, — вздохнула девушка. — Тебе надо чаще куда-то ходить, развлекаться.

Знала бы она!

— Развлечений в моей жизни хватает. Вы, кстати, ещё раз в Туманный Лес на прогулку не собираетесь?

Годива передернула плечиками.

— Нет уж, одного похода нам хватило. Эта твоя коза… Вспоминаю её с ужасом!

У алхимиков ценится ингредиент под названием «успокойник», нечто вроде шампиньона по внешнему виду, только растет под землей, в сантиметрах пяти от поверхности. Стоит выше среднего, потому что предназначенное для его поиска заклинание сложное и доступно не каждому магу. Не говоря уже о том, что собрать успокойник можно либо на Изнанке, либо в местах с повышенным фоном вроде Туманного Леса.

Годиве как-то понадобился фунт этих псевдогрибов. Вместо того, чтобы спокойно купить их в лавке, девушке захотелось приключений, и она в компании вассалов собралась в лес с корзинкой. Вдобавок к Эксетеру и Форестер она позвала меня, у неё тогда случился очередной приступ попыток вывести Майрона Черной Воды в свет. Мне грибы были не особо нужны, но интереса ради и просто из-за наличия свободного времени я согласился. С собой прихватил Лиззи. У неё очень тонкий нюх, успокойник она издалека чует и копытцами из земли выкапывает. Главное — успеть отобрать.

На козу и смертные, и Годива смотрели с легким шоком. Коза смотрела на новых знакомых задумчиво, выискивая, чего бы пожрать. Впечатление усилилось, когда Лиззи погналась за белкой, загнала её на дерево, поймала, проглотила и спрыгнула вниз с высоты в пять-шесть человеческих ростов. Так и пошло. Коза бегала по лесу, с довольной мордой сокращала местную живность, иногда притаскивая любимому хозяину вкусненькие кусочки, за ней круглыми глазами наблюдала троица молодых магов. После определенного момента, когда Лиззи перекусила клыками напавший на неё куст, они старались держаться ко мне поближе.

Лично мне прогулка очень понравилась.

Переговариваясь о том о сём, мы наконец-то дошли до хранилища артефактов. В основном здесь держали всякую мелочь, используемую в учебном процессе — микроскопы, зачарованные весы и тому подобное. У каждого учителя в подсобке стояли предметы, необходимые на его уроках, а весь нестандарт или просто редко используемые вещи тащили в хранилище. В основную его часть. Меньшая, куда лучше защищённая, предназначалась для дорогих или опасных в неумелых руках артефактов.

— А что вообще у вас делает предмет, предназначенный для истинно-темных? — решил я утолить любопытство. — Мне казалось, артефакты полярной направленности хранятся у ректора. Вроде, есть у него особо защищенная кладовка.