Восхождение Черной Воды

Черная Вода, таким образом, выигрывает дважды. Мы, во-первых, что-то получим от флота. Не знаю, что они предложат, но не банальные деньги точно. Во-вторых, уменьшается опасность оказаться втянутым в какую-нибудь мутную интригу. То есть меня по-прежнему будут пытаться разыграть, использовать для своих целей, но я хотя бы буду более-менее ориентироваться в ситуации. Выйду в поле на своих условиях. Гарантий, что Блэкуотеров не превратят в инструмент (неважно, чей — Короны, церкви или Исполненных Покоя) мне это не даст, но шансы остаться субъектом политики повысятся.

Осталось поговорить с Синклером. Если уж в преддверии войны суждено появиться на свет медицинской структуре, сравнимой с Палатами Мидаха, то во главе нее должен встать мой человек. Нужными качествами и навыками он обладает. Синклер — мастер-целитель, в обществе известен, имеет опыт административной работы, характер стойкий, склочный. Последнее особенно важно, потому что скинуть первого главного врача с должности не попытается только ленивый. Скорее всего, уберут его после войны, когда острая необходимость в обслуживании большого количества раненых пропадет и появятся свободные ресурсы для аппаратных интриг.

Или не скинут. Зависит от того, насколько зубастым я к тому времени стану.

Любое явление имеет свои положительные и отрицательные стороны. Так и древние китайцы вывели, и современные европейские философы считают. Я, когда рассылал письма сородичам из дружественных или нейтральных Домов, приглашая их на Перекресток, понимал, что у нас появится много новых людей. Это естественно, открытие представительства на свеженьком рынке — разумный шаг.

Но ни я, ни советники из администрации не учли, насколько их много. Какое количество проблем новички с собой принесут. Большинство из них были людьми разумными и спокойно работали, пытаясь разобраться в правилах функционирования местного общества и влиться в коллектив. Активное меньшинство отличалось редкой крикливостью и сильно раздражало старожилов.

— Хейли, объясните мне, что вообще происходит. Это кто?

— Китайцы, юный лорд, — охранник с отвращением посмотрел на три тела, с хрипами извивавшихся у моих ног. — Задирают местных.

— Они идиоты?

Дело происходило на границе Попрошайки. Я спокойно проходил мимо, когда вынырнувшая откуда-то троица с наглыми рожами принялась что-то кричать, тыкая в меня пальцами. Не прислушивался, за кого они меня приняли и чего требовали. Должен признаться, поначалу даже некоторая оторопь взяла, потому что совершенно отвык от подобного поведения в свой адрес. Секундный ступор прошел, и я разозлился. Результат — проклятье боли на всех троих и беседа с охранником ближайшей лавки, ставшего свидетелем происшествия.

— Похоже на то, юный лорд, — охотно согласился Хейли. — Сначала попробовали обмануть Висельника, взяли у него товар и с оплатой протянули. Одного зарезали, пятерых поколотили. Китайцев, в смысле. В ответ прискакали три десятка бойцов, пошли вглубь Попрошайки, да только что-то там у них не заладилось. Сейчас вот ходят кучками, к людям пристают, требуют непонятного…

Не самое разумное поведение. Среди аборигенов достаточно совершенно безбашенного народа, для которых человека ножиком ткнуть — что орешку съесть.

— Стража в курсе ситуации?

— Конечно, юный лорд. Только сержант Толботт сказал, что он нянькой дуракам не нанимался и вообще поклонник того бородатого простеца, который про естественный отбор придумал.

— Делвина?

— Его самого, сэр.

Тела прекратили дергаться, потеряв сознание. Проявив неслыханное милосердие, я снял проклятье и направился дальше, отложив инцидент в памяти. Надо бы расспросить Глена насчет обстановки на Перекрестке и выяснить, требуется моё вмешательство или нет.

Случай представился в тот же вечер. После выигранных выборов Глен большую часть времени проводил в ратуше, появляясь в «Клевере» после ужина. Мэром он стал спокойно, предыдущий передал ему власть по договоренности и согласовав переход со всеми влиятельными группами Перекрестка. Тем не менее, благодаря изменениям на «большой земле» и надвигающейся войне, работы у нового главы администрации хватало. Сейчас стало попроще, а первый год он домой только ночевать приходил.

По словам Глена, особой проблемы нет. Новички, приходя на Перекресток, всегда совершают ошибки из-за незнания существующих порядков. Некоторые пытаются установить свои. Общество в домене совершенно не толерантное, поэтому от слишком дерзких быстро избавляются, как правило с пользой для себя. На органы разберут или в рабство продадут, тут уж как получится. Собственно, сейчас данный процесс и происходит. О ситуации с китайцами он осведомлен, точно так же, как и о японцах и капак-куна, проблемы в том не видит. Те, которые обосновались в Попрошайке, вовсе какие-то залетные и их скорое исчезновение никого не побеспокоит; остальные осваиваются, устанавливают связи, заключают сделки и в целом хлопот не доставляют. Конечно, какие-то сложности возникают, но они быстро разруливаются без особых потерь.

То, что администрация справляется сама и в целом настроена оптимистично, не может не радовать. Было бы очень плохо, выйди какой-то инцидент на мой уровень. В дела подчинённых смертных Священные Дома вмешиваются только тогда, когда остальные способы исчерпаны. Для них ситуация выглядела бы просто — Черная Вода пригласила вассалов, гарантировала возможность нормально работать и зарабатывать, своих гарантий не исполнила. Очень серьёзная потеря репутации, в первую очередь моей личной. Глен всё понимает, поэтому заверил, что в случае чего сразу поставит меня в известность.

Надеюсь, он справится своими силами. У меня заканчивалась подготовка к получению титула наследника Дома, не хотелось бы отвлекаться по второстепенным поводам.

Медитации, жертвоприношения, ритуалы восхваления предков… Одно достоинство у процедуры — с Изнанки никого призывать не надо. Происходящее считается внутренним делом Дома, посторонние как бы не участвуют. Вернее, Покровительница может опросить сущностей Изнанки на предмет «не творил ли претендент чего недостойного» и, вроде бы, некоторые покровители других Священных Домов так делают. Я не знаю точно, потому что среди сородичей тема считается табуированной и за расспросы жестко наказывают. Наша Покровительница, Хозяйка Глубин, руководствуется мнением покойников и, возможно, чем-то ещё. Случалось в истории, что претенденты, подходившие по всем параметрам, не получали её благословения.

Со всех сторон подстраховались. Мерри, старшая женщина Дома, провела поминальную службу, прося у предков удачи; я помимо мантикорьей кисточки сжег на алтаре собственноручно изготовленные артефакты, показывая умения не только в воинских, но и в мирных науках; во время ночного бдения перечислил знакомых представителей других Священных Домов, способных поддержать мою кандидатуру. Понятия не имею, поможет или нет, хотя в толстом томе рекомендаций утверждается, что покойники на наличие дружеских связей с сородичами обращают внимание. Убийство кровников они оценивают ещё положительнее, поэтому история с тенью деда Корнелия прозвучала в ту же ночь.

Словом, к кульминационному моменту ритуала я подошел настолько готовым, насколько это возможно.

Для стороннего наблюдателя становление официальным наследником выглядит блекло. На главном алтаре размещают перстень и оплечье (нечто вроде широкого воротника, носимого отдельно. Бывает самого разного вида, наш выглядит как полоса из отдельно свитых серебряных шнуров), затем туда же под чтение стихов залезает кандидат. Устраивается поудобнее, засыпает и лежит несколько часов, пока не проснется. В редких случаях не просыпается вовсе, тогда тело стаскивают родственники и выбрасывают на Изнанку — предки сказали свое слово. Иногда просыпается, но атрибуты власти взять в руки не может, тоже бывает. Это считается поводом для замены кандидата или, если такового нет, дозволяется пройти испытание ещё раз позднее.