Восхождение Черной Воды

— Нет, Дана! Будь это демон, ты бы его ни с чем не спутала. Это был слабенький дух, случайно попавший в наш мир.

Всё равно ведь переврут. Обладатели дара в плане сплетен ничуть не отличаются от людей, так что завтра-послезавтра я обязательно услышу о моём поединке с жуткой потусторонней тварью, вознамерившейся пожрать Перекресток.

Выдав Брауну его законную премию, я наконец-то отправился домой. Надо бы сделать закладку в памяти, чтобы в свободное время навестить ту деревеньку, Виллингхэм. Особой срочности нет, просто нельзя случаи одержимости оставлять на самотек. Они зачастую идут один за другим и привлекают внимание смертных, чего хотелось бы избежать.

Легко сказать — призвать как можно больше старших сущностей Изнанки. В жизни задача это сложная.

В отличие от «рядового состава», старшие духи и демоны обладают развитым самосознанием и неким аналогом человеческих эмоций. Мыслят они иначе, но, например, гордыня у них точно есть. Они ненавидят (или испытывают нечто похожее на ненависть) когда их призывают без веского повода или те, кто призывать не имеет права. Отсюда огромное число погибших смертных колдунов или моих сородичей, переоценивших собственную значимость.

Поэтому прежде, чем взяться за чей-то призыв, профессионал хорошенько подумает. А надо ли звать? Точно-точно?

Я обоснованно считаю себя профессионалом. На фоне сверстников как минимум. И планирую прожить ещё долго, желательно до того времени, когда услышу Зов и Врата поманят к себе. Вот чтобы не скопытиться раньше положенного, я сел и принялся рассуждать: что такого лично мне или Священному Дому Черной Воды нужно, что призванная сущность сочтет достойным поводом и не сотрет в кровавую взвесь на месте.

Оказалось, нам много чего нужно. Поместье укрепить, проклятья с некоторых членов рода, спящих в Склепе, снять, или наложить печать на проход, ведущий в пространство Изнанки, где сейчас бушует буря. Сейчас на проходе времянка стоит, надо бы вместо неё поставить постоянную. Беда в том, что всё, перечисленное выше, я на данный момент не потяну. Не подхожу по требованиям, предъявляемым к призывателю — или взятки подходящей нет. К примеру, с той же Фебы можно снять угнетающее её проклятье, но Переламывающий Волосы за свои услуги требует светозарную жемчужину, которых во всем мире две штуки. Дом не в состоянии уплатить запрошенную цену.

Дельных мыслей в голове не появилось, и я попробовал зайти к вопросу с другой стороны. Взял список сущностей и стал смотреть, при каких обстоятельствах их призывали. Причем, желательно, полноценно, с личным присутствием. На данный момент у меня в ауре висят пять меток старших духов, из них всего две, Клинка Проклятых и Чей-Гребень-Жесток, являются символами признания и дают право приказывать. Остальные три всего лишь уведомляют сущностей, более низких в иерархии, что вот эти конкретные старшие не возражают против того, чтобы их подчинённые имели со мной дело. То есть низшие, в принципе, могут отказаться.

Ещё у меня есть метка Скорбящей Матери, но она особняком стоит. У неё слуг нет. Зато, если припрет, можно её саму призвать.

Раскопки в старых летописях и классификаторах оказались занятием увлекательным. Среди предков многие были яркими личностями, жили на всю катушку и не видели причин сдерживаться. Хватало таких, которым и Старейшие — не указ. Они, конечно, кончили плохо (предки, не Старейшие), но успели всякого натворить, надежно оставшись в памяти народной. Их жизнеописания затягивали, заставляли брать один пухлый том за другим, подходить к очевидцам за подробностями, спрашивать, восхищаться, приходить в ужас… Оторваться было сложно. Чтение не раз заканчивалось в густой темноте, причем зачастую последняя тема не имела ничего общего с той, с которой начиналось утро.

Чем-то это напоминало скачки по ссылкам в интернете. Вошел по работе, прошел по одной ссылке, затем по другой, с третьей перескочил на четвертую. И вот внезапно обнаруживаешь, что вместо статистики по продажам квартир с величайшим интересом изучаешь процесс размножения тли.

Поймав себя на этой мысли, я только вздохнул. Хватит откладывать. Тот разговор с Чей-Гребень-Жесток, когда он сходу опознал во мне перерожденца (дваждырожденного? Реинкарнатора?) давно следовало обдумать. То, что дух меня не тронул, радует, но хотелось бы понимать — это его частное мнение или существует устоявшаяся практика? Закон, регламентирующий действия в отношении живых, помнящих прошлую жизнь? Моя память сохранилась частично. Я не помню своего имени, почти не помню биографии, слабо разбираюсь в марках машин или искусстве. Зато мог бы написать трактат о рекламном деле или наизусть перечислить великих князей из династии Рюриковичей, здесь не существовавшей.

Я не знаю, есть ли у меня какие-либо права, обязанности, ограничения или преимущества. Те самые нюансы, которые имеют особенность выползать на свет божий в наиболее тяжелый момент. Конечно, существует способ узнать их заранее. Его я выяснил первым делом, едва научился читать и получил доступ в библиотеку, только раньше сомневался, стоит ли использовать. Очень уж он рискованный.

Здесь, в этом мире, люди не верят в загробную жизнь. Они — знают. Даже матерые атеисты, — есть и такие — не сомневаются в существовании души. По той простой причине, что волшебники имеют возможность её увидеть. Не слишком хорошо, отсюда противоречия в мировых религиях, но исход души из умирающего тела способен зафиксировать практически любой маг. Разумеется, чистого знания одного факта недостаточно. Пытливому человеческом разуму хотелось бы выяснить больше подробностей и, по возможности, пристроить явление себе на службу…

На пути магов смерти стоит Страж Пустоты. Дух вне категорий, иногда называемый великим. Крайне резко реагирующий на любые эксперименты с чужими душами, отсюда чрезвычайно высокая смертность в рядах экспериментаторов и их малое число. Любой волшебник, посмевший иметь дело с Той Стороной, рано или поздно столкнется со Стражем и почти наверняка встречу не переживет. Этот дух не объясняет ошибок, не даёт вторых шансов — он сразу устраняет нарушителя. Жутковатых историй про него рассказывают без числа. В одном справочнике на полном серьёзе утверждалось, что Страж не подчиняется Закону Старейших и вправе игнорировать даже их распоряжения, если те противоречат его обязанностям. Выдумка, конечно, но уровень показывает.

Тем не менее, возможность пообщаться с ним существует. Пользуются ей немногие, хотя в Священном Доме Блаженной Тишины одобрение Стража является обязательным условием для занятия поста главы. Дело не столько в риске, сколько в отсутствии необходимости. Никто не станет призывать известного своим крутым норовом духа, если предлагаемые им услуги могут исполнить другие, куда более мирные и договороспособные.

У меня альтернатив не имелось. Либо звать Стража, либо мучиться неизвестностью. Раньше я бы не рискнул, но после слов Чей-Гребень-Жесток был готов попробовать. Дополнительной уверенности придавали два замеченных факта. Исходя из хроник, к бессмысленной жестокости дух не склонен, у его действий всегда есть реальная причина. Из тех же хроник — исправить косяки он всё же позволяет. Тем, кто к нему пришел сам.

Так что свои шансы выжить я оценивал достаточно высоко.

Конечно, лучше было бы вообще обойтись без знакомства со столь неординарной сущностью. Однако, как я выяснил, ритуал становления главой в любом случае включает соприкосновение с некросферой. Иными словами, кусочки душ предыдущих повелителей Черной Воды с высокой степенью вероятности поймут, что с их потомком что-то не так, и лучше бы их реакцию просчитать заранее. По сути, избежать риска можно одним путём — отказаться от попытки принять титул. То есть похерить усилия, приложенные мной, Хреметом, Финехасом, остальными членами нашего Дома. Вдобавок тогда возможно всё, что угодно, вплоть до личного вмешательства Прародительницы, к чему я совершенно точно не готов. Поэтому имеет смысл подстелить соломки на случай бед, посоветовавшись со специалистом и попытавшись этого спеца хорошенько умаслить. Подношения он берет, список в литературе указан.