Страница 4 из 65
Дракон, в людском обличье, перепрыгивая через разрушенные могильные холмы, практически парил над землей.
Губы сурово сжаты. Меж бровей пролегла глубокая складка. В подлеске раздался громкий треск, и он тут же свернула туда.
Вскоре его и след простыл. Разве что иногда слышался шум ломаемых веток.
Из пролеска метнулась тень, и я от неожиданности отступила. Настороженно прислушалась. Никакие посторонние звуки не нарушили кладбищенскую тишину.
Тем лучше.
Убрав со лба, выбившиеся от бега пряди волос я повернулась и уткнулась в чью-то грудь. Я быстро определила ее обладателя.
Уж курточка слишком знакомая.
Владыка хранил молчание. Он хмуро разглядывал мое лицо. Глаза подобные буре вселяли неуверенность. Пальцы повелителя клещами впились в мои плечи, не давая и шагу от него ступить.
— Полагаю, ты не от великого счастья убегала от меня ведьма? — несколько грубовато спросил дракон. Хоть не рычал и на том спасибо. — Признавайся, ты вместе с подругами жульничала на предварительном отборе?
Я заметно вздернула подбородок.
— Предпочтительнее — схитрили, — без тени раскаяния ответила я.
— Ничего иного от ведьм и не ожидал.
Неохотно отпустив меня, повелитель стянул с себя камзол и потянулся ко мне. Не ожидая ничего хорошего, я отступила.
— Стой, тебе нужно согреться. Ты вся дрожишь, — сообщил о моем плачевном состоянии дракон.
Под впечатлением от встречи с ним я и не заметила, что продрогла. На улице заметно похолодало. Тело била мелкая дрожь. О ее происхождении не берусь судить.
Возможно, это и нервное.
Позволив повелителю накинуть камзол мне на плечи, дрожащими пальцами стянула ее на груди. Не поднимая глаза, спросила. Точнее сделала попытку спросить:
— Вы, наверное, обяжите меня... мне придется...
— Ничего тебе не придется, — с непрошибаемой категоричностью заверил меня повелитель и отвернулся. Он поднял что-то с земли, и к моему изумлению, когда повернулся, протянул мне корзинку, наполненную святящимися бутонами.
— Вы их собрали! Не дали понапрасну засохнуть, — не сдержала я восторженного вскрика.
— Справедливо замечу, собирал их не я, а тот, кто уронил, — вставил ясность дракон.
Акцентировать внимание на грубости его подчиненного не стала. Это уже не имело значения. Корзина с цветами была у меня. Повелитель умел располагать к себе, причем с той же легкостью он достигал и обратного эффекта.
— Вы оставите ведьм в покое, и никому из нас не придется ехать на отбор? — гораздо благодушнее спросила я, постепенно проникаясь симпатией к дракону.
Глянув исподлобья на меня, он ответил ровным тоном:
— Ты единственная из ведьм, кого не принудят к отбору. Твой низкий уровень силы я увидел, дерзкий нрав оценил. Тебе нечего мне предложить. Любая другая ведьма заменит тебя на отборе.
Он назвал меня пустышкой?
— Поистине королевское милосердие. Как считаете, почему я не прыгаю от счастья? — воинственно взглянула на него.
— Ты не умеешь быть благодарной? — уголки губ дракона приподнялись в улыбке.
Только мне было не до смеха.
— Вообще-то я о другом говорила. Моя незавидная участь перейдет к другой ведьме. Она этого не заслужила! — в конце своей речи воскликнула я.
Уже лучше. Любой намек на веселье исчез из глаз дракона. Передо мной стоял серьезно настроенный устроить мне моральную порку повелитель.
— Участие в отборе невесты для правителя огромная честь. Ведьмам стоило приехать ко двору и лично в этом убедиться. Многие леди надеялись попасть в списки претендентов. По нескольку часов толпились у замковых ворот, разбивали лагеря, устраивали ночлеги.
— Набегов случайно на ваши покои не наблюдалось? — полюбопытствовала я.
А нечего нас ведьмочек сравнивать со столичными магичками мечтающими, как можно выгоднее выскочить замуж.
По плотно сжатым губам поняла: разумеется, набеги случались. Охотницы до королевского тела, устраивали засады.
— Леди переволновались и, перепив успокоительных зелий, не отдавали отчета своим действиям.
Неплохая отмазка, как я погляжу. Ради этого стоило заявиться в королевский замок. Ведьмам раз плюнуть устроить дебош с горловым пением и плясками. Раскидал улики на видном месте, то есть склянки с зельями, и не опасайся последствий.
Красота.
Смешанные запахи горьковатого миндаля и обласканного ветрами винограда ненавязчиво щекотали нос, сбивая с мыслей.
— Прошу все-таки пояснить, зачем вам на отборе ведьма, тем более мечтающая при первой возможности сбежать с него?
— Ты снова о себе? — не то иронично, не то насмешливо поддел меня дракон. — Мы с тобой вроде прояснили: тебя участвовать в отборе никто силой не потащит. Остальные ведьмы, заверяю тебя, узнав о припрятанных сокровищах, ожидающих их на этапах отбора, долго сопротивляться, не будут.
Я с сомнением покосилась на него.
— Интересно, что драконы знают о полезном ведьминском подспорье?
— Фомильяр в любом хозяйстве пригодится, — не раздумывая, ответил дракон.
Мне нечего было ему возразить. Ради редкостного магического помощника ведьмы и на отборе согласятся присутствовать.
Повелитель обвел взглядом потревоженные серые холмы, темнеющие заросли позади них и плотно сжал губы.
— Скоро начнет светать. Нужно выбираться с кладбища, — недовольно сдвинув брови к переносице, произнес он. — До поселения полдня ходу.
Я понимала, чем вызвано его раздражение. Взаимной нелюбовью.
Ведьмы недолюбливали драконов, а те не носили на спине наездников. Моя метелочка умчалась, иного средства передвижения у меня в запасе не имелось.
Я не отважилась побеспокоить глубоко задумавшегося повелителя о нарисовавшейся проблемке. Вдруг он решит оставить меня на кладбище в ожидание подмоги, а сам улетит. Уж лучше топать до поселения вместе с ним, чем дрожать от холода в компании зомбиков.
Я обошла склеп и взглянула на прикрытую калитку, за которой виднелась лесная узенькая тропа.
— Предлагаю поспешить и тогда к утру будем на месте.
— Долго, — махнул головой дракон, отметая мою идею.
— Чем вас прогулка под звездным небом не устраивает?
Ночная прохлада пробиралась под юбку, и я потопала озябшими ногами.
— К утру мне нужно быть в королевстве, принимать первых гостей, — ответил дракон по виду совершенно не чувствовавший холода.
— Вы оставите меня с нежитью на кладбище? — озвучила сделанные выводы я.
— Зачем? Еще хочешь цветов набрать? — в этом ключе я о прогулке по древним захоронениям не подумала. Заметив мой алчный взгляд, повелитель грозно глянул на меня: — Забудь. Полетишь со мной.
Я, наверное, ослышалась и потому недоверчиво уточнила:
— На вас ваше величество?
— Предпочитаешь остаться и дать второй шанс нежити тебя прикончить? — жестко спросил дракон.
Э-э-э...
— Вы ведьмы неисправимы, — не дали мне ответить, проследив за моим взглядом, направленным на поляну, где закрывали бутоны гуакомилии. А я, между прочим, склонялась к полету на драконе. Некоторые, свесив ноги, на чужом хребте катаются, а я и на королевской спине не прочь полетать.
— Какие-нибудь инструкции по полету будут? — спросила учтиво, опасаясь спугнуть удачу.
— Держись крепче, — кратко ответил дракон.
— По такому случаю я могу обращаться к вам по имени? Вирлас? — спросила я, пробуя имя на слух.
А что? Наглеть уж по полной. Поздно строить из себя примерно воспитанную ведьму.
— По имени ко мне обращаются друзья и любовницы. Хочешь в их ряды? — отрезал повелитель.
— Вы еще спрашиваете? Конечно, хочу! — горячо заверила я. Зрачки дракона замерцали сильнее. Мое согласие ему пришлось не по душе. — Вы поймите меня правильно, ваше величество, не у каждой ведьмы есть друзья среди правителей. Дружба с вами добавит мне несколько очков в статусе ведьмы. Королевская ведьма? Звучит?
— Ты умышленно опустила ту часть, где я говорил про любовниц? — прищурил глаза Вирлас.
— Все знают, драконы доверяют в основном себе подобным. За редким исключением. Чем я не исключение? Напомню, вы сами предложили.