Страница 64 из 123
Полдня Уотер просидел в хижине безвылазно, содрогаясь при одной мысли, что ему придется когда-нибудь открыть дверь и шагнуть во тьму. Как он сожалел, что природа не наделила его способностью впадать в спячку подобно медведям! Наконец он не выдержал. В самом деле, не в состоянии живой человек неподвижно высидеть на диване, даже очень мягком, 6 часов подряд и при этом не захотеть поразмяться. А топчан, на котором восседал Уотер, мягким диваном не назвал бы никто. Это была конструкция из расщепленных и спрессованных стволов какого-то пустотелого растения. Дощечки были гладкими, без зазубрин, но Уотеру вскоре начало упорно казаться, будто они продолжают помнить, что были когда-то частью цилиндра. Спать на таком ложе было, конечно, можно, но не более.
Короче, во второй половине дня Уотер встал и повернул дверную щеколду. Уразумев, и весьма кстати, что фонарь у него переносной, он снял его с гвоздя и через минуту очутился снаружи. И подумал, ежась от одной мысли, что бы с ним могло статься, если бы хозяева планеты построили хижину чуток иначе и не оставили источника света:
"Хорошо, что дверь открывается не к барьеру, а в лес."
Впрочем, заботились те о себе.
Свет одинокой лампы не мог, тем не менее, пробить все 150 метров растительности перед хижиной. Он выхватывал лишь несколько стволов, а дальше все терялось во мгле. Только колеблющиеся лохмотья невесть откуда возникавших и пропадавших листьев говорили, что мгла эта заполнена не пустотой. Стоило Уотеру, поставив фонарь, выйти из-под кровли над столбами навеса, как мрак обрушился на него еще и сверху. Мгла буквально нависала над Уотером, давя и угрожая. Рассудком Уотер соображал, что опасности нет, но чувства говорили совсем иное.
Из глубины джунглей доносились голоса каких-то таинственных лесных обитателей. Джунгли пели, щебетали, рычали и хохотали. Они обступали. Это было... брр!
"На планете нет опасных зверей, " - сказал себе Уотер.
Стараясь унять дрожь, он нарочно отошел от хижины подальше. Он старался идти помедленней, но хватило его только на дорогу туда. Возвращаясь назад, он так спешил, что споткнулся и с разгону брякнулся лицом вниз возле самого порога хижины. Упав, он тутже вскочил, развернулся и зыркнул по сторонам. Получилось это инстинктивно, как будто нечто внутри Уотера потребовало немедленных действий, безразлично каких.
Сердце у Уотера бешено колотилось, он тяжело дышал, словно пробежал тысячу миль, все его чувства обострились. Он попятился, не решаясь повернуться спиной к темноте, и снова упал, на этот раз назад. Его правая нога провалилась, и он, ударившись об камень, пропечатался лопатками к чему-то жесткому и гладкому.
Холодный ужас пронзил мозг Уотера, и на несколько мгновений он потерял способность не только здраво рассуждать, но и вообще мыслить. Снова его сковало по рукам и ногам, и он не сразу постиг, что ничто не мешает ему вполне нормально шевелить конечностям. Только через пару мгновений он сообразил, что ударился всего лишь о стенку хижины, а ступня его провалилась... Кстати, во что она, собственно, провалилась?
Уотер подобрал под себя ноги и сел. Взору его открылась выемка в скальной площадке. Выемка была совсем небольшой, да и располагалась она сбоку от входа, так что угодить в нее можно было чисто случайно, именно так, как угодил Уотер. На ловушку она аж никак не смахивала, но все же... все же...
Уотер взял фонарь, который все это время преспокойно стоял возле открытой двери, и поднес его к выемке. Фонарь осветил ямку глубиной в полторы ладони. Ширина ямки была около шести дюймов, длина же была со ступню. Края ямки были закопчены, а на дне лежала зола.
Кое-что сообразив, Уотер нырнул в хижину, ринулся к ящикам и достал причандалы для очага: упор, котелок и узкую колбу с крышкой. Подтащив все это к ямке, он смог воочию убедиться, что концы четырехногой штуковины с крючками точно входили в пазы по краям ямки, а колба удачно поместилась в пространство, оставшееся после того, как над ямкой повис котелок. Вглядевшись попристальней, Уотер заметил местечко на дне ямки, словно специально для колбы приготовленное: небольшое плоское возвышение.
Итак, это был очаг! Уотер разом позабыл про все свои страхи и кинулся собирать хворост. Он наломал его прямо руками, выгреб золу и поджег свой импровизированный костер. Хворост вспыхнул - лучше не бывает! Огонь хоть и был неровным, но не разбегался в стороны, а шел прямо вверх либо слегка уклонялся туда, куда дул ветер, и на стену хижины его языки не попадали. Жара от костерка почти не было, и чтобы погреться, надо было подсесть совсем близко к ямке. Зато и топлива очаг требовал до смешного мало.
Костер погас, а Уотер, прихватив фонарь и все остальное, побрел внутрь хижины. Он вновь растянулся на своем ложе и принялся за фрукты с концентратами. Спать ему не хотелось, но делать было абсолютно нечего. Постепенно он задремал, пока странный резкий звук не заставил его вскочить.
Звук, разбудивший Уотера, аж никак не походил на благостное песнопение жителей мирной обители. Это был жуткий вопль, подобного которому Уотеру не приходилось слыхивать отроду. Вопль, полный предсмертного ужаса и невыразимой тоски.
Уотер вскочил и распахнул дверь. Зрелище, представшее перед ним, показалось ему проникшим из иной реальности, настолько не вязалось оно с благословенным уголком Вселенной, где никто никого не ест и ничто никому не угрожает. Две огромные кошки терзали антилопу. Антилопа была отнюдь не маленькой. В лучах света, выбивавшегося из хижины, ее торс казался могучим и сильным. А на плече у зверя, впившись у его загривок, висел другой зверь: узкий, длинный, гибкий.
Вторая кошка прыгала спереди, пытаясь ухватить добычу за шею. Антилопа защищалась, подставляя хищнику рога, но живой когтистый и зубастый воротник на загривке мешал ей поворачиваться с нужной скоростью. Животное ревело и мотало головой, между тем как оба хищника молча рвали ее мускулистое тело. Вонзая зубы и отскакивая, действовал хищник внизу, и, сжимая челюсти, терзал жертву когтями лап зверь наверху.
Наконец антилопа упала, подминая под себя победителей. Тщетно! Гибкое узкое туловище, совершив немыслимый курбет, отпрянуло в сторону Уотера и блажено потянулось. Движение показалось Уотеру очень знакомым. Второй хищник повернул к нему голову, и два ярких зеленых огня сверкнули на ухмыляющейся кошачьей морде.
Пантры! Это был оживший рисунок с ворот домика, где остановились он и девчонка! Уотер как завороженный смотрел на красавцев-животных и невольно любовался ими. Антилопа билась в конвульсиях, и обе кошки кругами ходили вокруг нее, осматривая добычу. Наконец одна из них прыгнула. Раздался хруст ломающейся кости, антилопа дернулась в последний раз и затихла.