Страница 62 из 123
Все же продвигаться по лесу было возможно. Деревья каждой породы росли кучками, кучки эти сменяли друг друга, и Уотер вполне резонно посчитал, что в конце-концов встретит то, что ищет. Затем он подумал, что нужная ему порода деревьев очень просто может расти на другой платформе. Он решил подняться повыше и повернул направо...
Чудо - каменная стена, обозначавшая конец этого и начало соседнего яруса, как сквозь землю провалилась! Уотер прошагал 5 минут, 10 - кроме бесконечной путаницы разнокалиберной растительности ничто не препятствовало его передвижению ни в одну сторону! Несколько встревоженный, он поднял голову вверх. И хотя стоял он в таком месте, где кустарник был не настолько высок, чтобы закрывать собой небо, тем не менее вокруг по-прежнему было сумрачно. Долгий местный день явно сменился вечером, пора было возвращаться. И если эта проклятая стена не отыщется...
И странно устроен человек! Стоило Уотеру подумать о том, что он вообще может никогда не найти дороги в город, как в голове у него словно заклинило. Страх вполз в его организм, схватил своими цепкими лапами за горло, и чудесный, безотказный до сих пор мозг Уотера заполонила одна-единственная мысль: "Он заблудился. Он не дойдет до темноты."
Уотера словно обдало жаром, и он кинулся напролом через кустарник, взяв курс чуть правее, чем двигался до этого. Он был в панике, и ничто кроме города его уже не интересовало. Глаза его пристально всматривались в переплетении ветвей вокруг, руки расчищали путь впереди, но сознание Уотера в этом почти не участвовало.
"Стена! Где же стена?!" - думал он.
Взгляд его скользнул вниз - на влажном мху лесной подстилки четко пропечатался чей-то ботинок. Человек... Здесь проходил человек! Уотер на мгновение замер, поискал глазами... Вот сломанная ветка, вот еще отпечаток башмака... Догнать! Скорее догнать! Уотер припустился еще быстрее... Через полчаса на влажной лесной подстилке он увидел двойную цепочку следов... Он очутился на том же самом месте!
Ноги и руки Уотера стали влажными, и он едва не взвыл. Но все имеет свою хорошую сторону: обнаружив, что он бегает по кругу, Уотер, наконец, остановился и сделал попытку справиться с овладевшим им отчаянием.
"Тебе никогда отсюда не выбраться, - сверлила его мозг лютая мысль. - Ты пропал. Допрыгался, мальчик!"
"Почему вдруг? - ответило этой мысли нечто, неизвестно откуда возникшее внутри Уотера. - Здесь нельзя пропасть. Здесь не может быть опасно."
"Но скоро ночь. Тебе не успеть добраться до дома."
"Чепуха. Сотни людей в порту ночуют летом прямо на улице, потому что у них нечего есть и нечем укрыться от непогоды. А у тебя куча стройматериала и инструмент в руке. Разве ты никогда не слышал слово "шалаш"? Расчищай место!"
Приняв такое решение, Уотер отбросил остатки паники и огляделся. Если ему предстояло провести ночь в лесной чаще, то надо было выбрать местечко поуютнее, чем влажная ложбинка, где сейчас стояли его ноги. Да и кустарник, росший здесь, для шалаша не годился... Что, если попробовать вон тот?
Не успев так подумать, Уотер рассмеялся. Какой же он дурак! Как он мог позабыть, что лес, где он блуждал, был саженый! И тот, кто его сажал, располагал деревья правильными рядами, поперек яруса. Стоит найти границу между породами, и можно будет без труда выйти, куда захочешь. Да вот она, граница-то, в паре шагов: здесь каштаны, а там - какие-то мохнатые деревья с разноцветными кронами...
Спустя три минуты Уотер уже стоял возле стены, соображая, подниматься ему сейчас по наклонной дорожке, уходившей вверх налево или повернуть направо и пойти в сторону города, а с подъемом не торопиться. Если бы стоял полдень, он бы выбрал второй вариант, но сгустившиеся сумерки заставили его повернуть в сторону, противоположную дороге домой: Уотер решил выбраться на кромку яруса и идти вдоль барьера. Он не знал, что наклонная дорожка, которую он посчитал чем-то вроде лестницы, вовсе не была переходом на соседнюю платформу, и попасть в город, двигаясь по ней, было невозможно.
Догадался об этом Уотер, когда подъем вновь сменился горизонталью, а десятиметровая стена как высилась сбоку от Уотера, так и продолжала выситься, совсем не собираясь сокращаться в размерах. Уотер чуть вновь не поддался панике, но теперь он вовремя сумел придавить эту самую панику в зародыше. Не может быть, чтобы теперь, когда он сумел выбраться из чащобы, его остановила какая-то дурацкая стенка. Разве он не из квартала, где с младых ногтей спят и видят, как бы куда забраться? И разве вон та растительность не предназначена самой природой, чтобы парень вроде Уотера смог использовать ее вместо каната?
Сверху действительно свешивалось несметное количество всякого рода побегов, и некоторое из них подавали надежду оказаться достаточно прочными, чтобы выдержать тяжесть человеческого тела. Очутившись на верхней кромке барьера, Уотер выпрямился, отряхнул ладони и глянул ввысь. Здесь, на трехметровой, свободной от деревьев каменной полосе хорошо был виден весь западный участок неба, и перспектива, открывшаяся перед Уотером, не обрадовала его. Солнце уже касалось края земли, и, конечно же, мрак должен был окутать ярус, на котором стоял Уотер, задолго до того, как он достигнет домика с воротами, на которых резвился пантр.
Можно было приступать к возведению шалаша.
Поколебавшись, Уотер все же решился идти. Темнота так темнота - теперь, когда он находился на нужном ярусе, мимо города он не пройдет, в самом крайнем случае он заберется в какой-нибудь из домов и там перебудет. Он скользнул рассеянным взглядом по кромке леса - да, пройти можно. Если держаться поближе к деревьям и щупать каждый ствол, то не свалишься. Оставалось развернуться, сказать себе: "В путь!" и начать отмерять мили.
Вдруг - что это? Минут через пятнадцать пути чуть ли не перед самым своим носом Уотер увидел бревенчатую хижину. Хижина была совсем крошечной, почти игрушечной, но с крышей, окошком и навесом, обращенным в сторону леса. Разом позабыв о том, что ему надо спешить, Уотер рванул к хижине. Увы - в хижине никого не было, и пусто было вокруг!
- Ау! - закричал Уотер, все еще надеясь на человеческое явление.
Никто не отозвался. Между тем в хижине явно кто-то собирался жить либо жил: большую часть помещения занимал дощатый топчан для спанья, а в углу стояли два больших ящика, доверху чем-то заполненные. Закрыв дверь на щеколду, Уотер выскочил на трехметровую каменную полосу и вновь кинул взгляд на солнце. Диск его уже не был идеально круглым, на нижней кромке светила появилась крошечная прямая черточка. Следовало спешить.