Второй

— Давай для защиты.

Парень с бесстрастием профессионала протянул ей ещё одну деревянную дощечку.

— От магов чистой энергии не спасёт, — вежливо предупредил он. — И от менталистов тоже, только обычные физические атаки.

Офелию замутило. Этот-то, судя по беззаботному виду, юному возрасту и слабой стихийной эманации, никуда сегодня не собирается. Конечно, почему бы и не поболтать про магов чистой энергии и менталистов.

Ещё раз хмуро поблагодарив, она надела все три новоприобретённых артефакта, защитный спрятав под тунику, и осмотрелась. Зал был такой же круглый, как тот, в котором их собеседовали — когда-то в прошлой жизни, — но куда меньше. Вдоль стен, чередуясь с окнами и стихийными купелями, стояли кривоногие диванчики. На одном из них Офелия заметила статную фигуру госпожи Сорхе в шёлковом платье глубокого синего цвета. Рядом о чём-то с серьёзным видом разглагольствовал тщедушный пожилой мужчина, в котором Офелия не сразу узнала придирчивого мага из Совета: претенциозный белый балахон он сменил на штаны и рубашку неприметного землистого цвета и походил на какого-нибудь рыбака. Над ними изящным изваянием возвышался третий участник беседы — господин Кайтель.

В крайнем случае можно присоединиться к ним, лишь бы скорее оказаться рядом с кем-то знакомым. Офелия двинулась в их сторону — не слишком быстро, чтобы успеть получше рассмотреть толпу, а ещё потому что голова слегка кружилась из-за такого скопления людей.

Глаз выхватил длинный хвост светлых волос, и она собралась уже подойти к Ньёре, но к своему удивлению разглядела, что стоящий рядом молодой человек в зелёном бархатном дублете — не кто иной, как архимаг Саха, которого Офелия тоже помнила по собеседованию. И с ними же — Дерек, как всегда неотразимый, в неизменном чёрном камзоле с идеально ровным рядом сияющих пуговиц. Архимаг что-то увлечённо, даже весело, рассказывал, все улыбались. Раздумывая, уместно ли пытаться влиться в такую неоднозначную компанию, Офелия наконец заметила ещё одну чёрную фигуру. Джейсон стоял у открытого окна, практически высунувшись наружу, упираясь ладонями в подоконник. Наверное, решил подышать ночным воздухом, хотя не менее легко было представить, что он приготовился прыгать в окно и бежать подальше отсюда. Ещё на подходе Офелия отметила, что он выставил блок. Кажется, в этом зале есть один человек, который её понимает. Всегда приятно встретить единомышленника, но блок очень кстати, иначе ей пришлось бы непросто.

Она молча встала рядом, постаравшись незаметно для окружающих, но крепко прижаться к горячему плечу. Он втянул носом воздух, но ничего не сказал, продолжая смотреть в тёмную пустоту снаружи. Куда тут бежать? Город лежал с противоположной стороны, а что с этой, она не помнила. Небо начинало светлеть, но пейзажа под ним ещё нельзя было различить. Или здесь и в самом деле не было ничего.

В груди теснились вопросы. Как настроение? Я немного волнуюсь, а ты? Мне кажется, у нас неплохие шансы, да? Она несколько раз почти решалась заговорить, но слова будто застревали на полпути. Они уже всё обсудили. Она услышала всё, что ей было положено. Вопросы умирали и разлагались внутри, отравляя кровь.

— Прелестное утро, правда?

Офелия вздрогнула от неожиданности и обернулась, чтобы увидеть подошедшего Дерека. Поискав взглядом его недавних собеседников, она поражённо уставилась на сахского архимага, который совершенно недвусмысленно гладил Ньёру по щеке, а потом и вовсе поцеловал в губы — осторожно, как будто она была иллюзией и могла развеяться от прикосновения. Шепнул ей несколько слов, подошёл к внутреннему порталу, пропустил вперёд двух магов Треанса и следом за ними шагнул в серебряное свечение. Совет собирается? Сейчас начнётся?

— Выглядишь немного бледной, — озабоченно сказал Дерек. — Но тебя это ничуть не портит! Не спала?

— Всё в порядке, — ответила Офелия, скрывая досаду. Это она должна читать чужие эмоции, а не все вокруг — видеть, что она едва на ногах стоит от страха!

— Смотри, мы рассчитываем на тебя и всю вашу троицу.

— Вы? — Она покачала головой. — Дерек, мы-то на вас как рассчитываем!

— Расслабься и не думай об этом, подружка. Тебя будут оберегать лучшие маги Альянса… — Вдруг осёкшись, он ошалевшим взглядом уставился куда-то в зал и закончил хриплым шёпотом: — …в чумовых костюмах…

Офелия обернулась и сразу поняла, на кого он смотрел. Из портала вышла женщина, целиком упакованная в нечто вроде облегающего комбинезона серебристого цвета. Даже голова была полностью скрыта, а на месте лица — мелкая чёрная сетка. Но то, что в блестящую материю затянута именно женщина, было даже слишком — слишком — хорошо заметно. Когда она остановилась перед столом с артефактами и повернулась спиной, Офелия нервно сглотнула. Последнее дело обсуждать чужие способы выжить — у самой-то защитный артефакт на груди! — но вид у неизвестной магички был настолько вызывающий, что сгодился бы для деморализации противника.

— Умоляю, скажи, что это твоя одноклассница!

— Пошёл в жопу.

— Я именно с этой целью…

— Это огнеупорный костюм? — обрела голос Офелия.

— Ультрасовременный и такой стильный! Незаменимая вещь для огня! Джей, а где твой?

— Как ты меня назвал?..

— Но правда, почему тогда не у всех такие?

— Потому что некоторые справляются с контролем, — снизошёл до пояснения порядком раздражённый Джейсон.

Дерек совершенно непристойно загоготал:

— Вот повезло нам, что ты как раз из последних!

Перед мысленным взором промелькнуло даже не видение — порыв горячего воздуха, ярость, ломающий кости удар, — и она уже приготовилась схватить Джейсона обеими руками, не давая сбыться намерению, когда по залу разнёсся короткий приказ:

— Выходите.

Офелия почувствовала, как пол предательски поплыл под ногами, а в следующую секунду вдруг оказалась крепко прижатой к непривычно холодной груди, затянутой в плотную чёрную ткань с круглыми серебряными пуговицами.

— Всё будет хорошо, подружка, — пообещал Дерек, слегка покачивая её в объятиях. — Мы к тебе никого не подпустим.

Опомнившись, она решила от души напиться его странной эйфории, но неожиданно наткнулась на глухой блок и только вдохнула щекочущий запах чёрного перца, смягчённый сладковатой нотой и растворённый в бодрящем бризе.

— Ты всех задерживаешь, — прошипели за спиной.

Дерек не стал препираться, отпустил её и, напоследок подмигнув, слился с потянувшейся к выходу толпой.

Офелия оглянулась на Джейсона и схватила его за руку, наплевав на то, что он по этому поводу подумает. По крайней мере, вырываться он не стал. Вместе со всеми они просочились в высокие двери, как песчинки сквозь горлышко песочных часов.

В первое мгновение Офелии показалось, что над горизонтом уже горит восход: дымчатую синеву сумерек прорезала узкая полоска золотого света. Но небо над столицей ещё только теряло ночной окрас, а светящаяся полоса лежала в траве по эту сторону моста, пересекая ведущую к нему мощёную дорожку. По её плитам или наискосок по влажной траве маги уверенно шли к своим местам.

Было в этом успокаивающее чувство надёжности: каждый знал, где ему быть и что делать. Офелия тоже знала. Она никуда не сворачивала, при этом капризно продолжая сжимать горячую ладонь. Ничего, пусть проводит девушку на её место, не так уж трудно.

По мере приближения равномерное свечение распадалось на отдельные точки, а полоса больше напоминала силуэт птицы, раскинувшей крылья-фланги вправо и влево от дорожки. Мозаика каменных плит привела их к короткому вееру птичьего хвоста, который составляли четыре точки, а в центре образованной ими трапеции горели ещё три, совсем близко друг к другу: одна чуть впереди, две сзади. Левую из трёх точек уже занимала Ньёра. Офелия остановилась возле правой, только теперь неохотно выпустив руку Джейсона, и посмотрела ему в лицо — с очередным незадаваемым вопросом. На этот раз ей хватило бы знать, что он просто будет где-то поблизости. Но он только непонятно качнул головой, отвёл глаза и резво направился куда-то в дальний правый конец строя. Если это их последняя встреча, то более глупой последней встречи у неё в жизни не было.