Мэт разбудил петуха

В порт Бернгейм-он-Си они прибыли вскоре после полудня. Изображая обычных гуляющих, Мэт и Фрэд наблюдали за перегрузкой контейнеров с машины на корабль и взвешиванием грузовика. Все шло спокойно, почти по-семейному.

Парнел вновь занял место за рулем с самодовольным видом.

На обратном пути грузовик, по-прежнему преследуемый «зодиаком», останавливался дважды. При первой остановке Парнел и Гувер выпили несколько кружек пива в пивной. При второй они плотно поужинали в большом ресторане. Мэт и Фрэд тоже поели там.

Затем грузовик вернулся в Харуэл. Не произошло ничего подозрительного.

– Завтра начнем все сначала, – заявил Фрэнки Мэттьюс, – но мы возьмем две машины и займемся больше грузовиком, чем его пассажирами.

На следующий день, около одиннадцати часов, они вновь увидели, как грузовик Парнела, в котором находились контейнеры, выехал с атомной станции. Начали слежку, сменяясь. Одна машина отставала, другая обгоняла грузовик, но вскоре пропускала его вперед (так было меньше риска, что их заметят), не увидев при этом ничего необычного.

Около половины первого Парнел и Гувер ненадолго остановились выпить по кружке пива, они также съели по сандвичу и продолжили путь.

Фрэд приблизился к грузовику и, пользуясь тем, что по дороге ехали еще несколько машин, решил обогнать его, не привлекая к себе внимания. Проезжая мимо грузовика, он взглянул на кабину и, к своему удивлению, увидел в ней одного Парнела.

В Бернгейм-он-Си Мэттьюс и Федор Ноздрев вновь наблюдали за взвешиванием грузовика и перегрузкой цилиндров на корабль.

– Сосчитай их получше, – приказал Мэт.

Когда груз полностью перекочевал на борт, он спросил:

– Сколько?

– Сто восемьдесят два, – ответил Фрэд.

– Я насчитал столько же. При весе цилиндра в пятьдесят килограммов это соответствует разрешенному весу. Мы не особенно продвинулись... Ты действительно не заметил ничего необычного по пути от Харуэла до порта?

– Нет, только когда я обгонял грузовик, я не видел в кабине Гувера.

– Ты в этом уверен?

– Уверен!.. Я его не видел... Может, он нагнулся зашнуровать ботинок или еще зачем.

Фрэнк Мэттьюс задумался.

– У тебя появилась идея? – спросил Фрэд.

– Да, что-то промелькнуло, но... Черт возьми! Неделя скоро заканчивается. Осталось завтра и послезавтра. Слушай, Фрэд, мне надо немедленно уехать в Лондон. Хочу кое-что уточнить. Ты остаешься здесь. Проследишь за грузовиком до Харуэла. Согласен?

– Согласен. Когда встретимся?

– Завтра утром возле станции. Проследим за ними еще раз.

И Мэт уехал на своей машине.

На следующий день каждый подъехал к станции на своей машине, чтобы проследить за очередной поездкой красно-белого грузовика Парнела.

– Ничего не заметил? – спросил Мэт.

– Ничего. На обратном пути они выпили пива, потом остановились поужинать. Я тоже там поел. Кстати, мне не понравилось, как кормили. Как ты съездил в Лондон?

– Выяснил то, что хотел. Они выезжают. Езжай за ними первый.

Они опять поехали за грузовиком, сменяя друг друга.

До самого Бернгейм-он-Си не заметили ничего необычного или подозрительного. Они вновь пересчитали цилиндры при разгрузке машины, но Мэттьюс, казалось, не придавал большого значения этой операции.

Прежде чем отправиться назад в Харуэл, он подозвал Фрэда к себе.

– Переходим к делу, – сказал он. – Действовать надо быстро. Я рассчитываю на то, что все разъяснится. Знаешь, где у «форда» находится крышка топливного бака?

– Да. Сбоку, сзади.

– Отлично. На обратном пути они остановятся выпить пива. У них нет причин изменять привычке. Мы припаркуемся как можно ближе к их машине. Ты выйдешь и вывинтишь крышку бака. Там есть измерительная шкала, указывающая, сколько остается мазута. А я тем временем положу под колеса эти пластинки.

– Что это такое?

– Пластинки? Весы последней модели, применяемые полицией для проверки веса грузовиков. Я сразу вернусь в свою машину, чтобы ехать за «фордом», едва он тронется с места. А ты подберешь пластинки и поедешь за мной. Потом Парнел и Гувер, как обычно, зайдут в ресторан поужинать. Мы за ними не пойдем, а припаркуемся поблизости, и ты перейдешь в мою машину. Понял?

– Понял.

Фрэд вернулся в свой автомобиль, и, когда грузовик двинулся в путь, они последовали за ним.

Как и предполагал Мэттьюс, Парнел и Гувер остановились выпить пива, точно так же, как они делали это в предыдущие дни.

Едва они зашли в пивную, Мэт и Фрэд бросились к грузовику. Наступавшая темнота облегчала выполнение намеченного плана. Фрэнк с радостью заметил, что Парнел поставил грузовик так, что прежде чем отъехать, ему обязательно пришлось бы подать машину назад. Он без труда подложил четыре пластинки под колеса. При движении назад машина раздавила бы их, а так как они были очень тонкими, шофер ничего бы не заметил. Тем временем Федор отвинтил крышку бака с мазутом. Внутри находилось нечто вроде зонда, погруженного в жидкость и указывающего уровень горючего. Сделав все необходимое, оба вернулись к своим машинам.

– Сколько? – спросил Мэт.

– Ровно половина бака.

Они дождались, когда шофер и охранник выйдут из пивной. Те были несколько возбуждены. Парнел завел мотор и немного подал машину назад. Они увидели, как колеса раздавили плоские весы. Шофер ничего не заметил. Мэт тотчас двинулся вслед за грузовиком, а Фрэд подобрал пластинки.

Когда Парнел и Гувер остановились у ресторана, уже наступала ночь. До Харуэла оставалось километров тридцать. Перед рестораном была широкая площадка, на которой стояли другие грузовики. Фрэд и Мэт легко нашли место для парковки недалеко от «форда», и Фрэд перешел в машину Мэта.

На коленях Мэта лежал иллюстрированный каталог грузовиков фирмы «Форд».

– Ты мне говорил: половина бака?

– Да.

– Отлично. Вот их точная модель: Д 2324 модель 340. Последняя цифра – расстояние между колесами. Бак на 184 литра. Половина – вес мазута, допустим, 100 литров. Согласен?

– Да, вполне, но...

– Теперь весы. Смотри внимательно. От давления на пластинках отпечатались цифры. Видишь?

– Да. Подожди-ка. На двух 890, а на двух 1390.

– Давай сосчитаем: два раза по 890 и два раза по 1390. Всего 4560.

– Ты сосчитал быстрее меня. Кажется, все верно. Слушай, Фрэнк, может, ты все-таки объяснишь?

– Одну минутку. Сначала закончим наши подсчеты. Я беру каталог и вижу, что у этой модели вес без груза: спереди 2530 килограммов, сзади – 1550. Всего?

– 4080, – быстро ответил Фрэд.

– Добавим 100 килограммов мазута. Получаем 4180. Что-то не совпадает. Видишь?

– Да. Пустой грузовик должен весить меньше 4200 килограммов, а он, если твои весы точны, весит около 4600. Лишних 400 килограммов веса.

– У меня точнейшие весы. Мне дали в этом гарантию. Лишних четыреста килограммов. Тебе это ничего не говорит? Например, восемь пятидесятикилограммовых цилиндров?

– Черт возьми! Фрэнки, я понимаю, что ты хочешь сказать, но... объясни проще. Так будет лучше.

– Вот что мне пришло в голову. Судя по тому, что мы знаем, за каждый период перевозок исчезают примерно пятьдесят цилиндров. Если бы их похищали за один рейс, это было бы заметно. С другой стороны, кражи со станции или с корабля невозможны. Значит, при каждой поездке должны пропадать примерно десять цилиндров.

– Но мы не выпускаем грузовик из-под наблюдения.

– Это означает, что кражи происходят прямо у нас на глазах, а мы на них не обращаем внимания. Кроме того, мы оставляем грузовик без наблюдения на довольно большое время каждый день. На время ужина. Сегодня мы впервые смотрим за машиной, а не за ее пассажирами.

– Думаешь, что-то произойдет?

– Уверен. Особенно после того, как ты мне сказал, что во время движения Гувера не было в кабине какое-то время. Да, я уверен, что-то должно произойти. Что-то, что происходило каждый вечер, что ты мог увидеть вчера, если бы остался возле грузовика, пока те парни ужинали, а не пошел бы обжираться по своей несносной привычке.