Хозяйка болота

— Простите, эр маг, я не помешаю?

Давнишняя кудряшка стояла возле его стола. Симпатичная девушка и, сразу видно, городская. Деревенские так не одевались и держали себя иначе. И как её только занесло в эти дикие места?

— Прошу, — Эдвин поднялся, отодвинул тяжёлый стул.

— Меня зовут Аннабель Джойс, я внештатный сотрудник столичного еженедельника «Зоркий обозреватель», — оттарабанила девушка. — Приехала сюда, чтобы написать о Рейнских болотах. Вы, так понимаю, один из тех, кто охраняет границу между дикой их частью и той, что освоена королевством?

Эдвин едва сдержал смех. Освоенная королевством часть, надо же! Как быстро оно приписало себе достижения группы магов, которые действовали, в общем-то, на свой страх и риск. До недавнего времени топи мало кого интересовали, разве что вызывали недовольство, а теперь вон как повернулось. Однако портить отношения с короной, а заодно и с гильдией было неразумно, поэтому Эдвин выдал правду аккуратно и в смягчённом варианте. Подчеркнул заслуги отдельных магов, гильдии некромантов, отметил боевиков и выразил надежду, что поддержка королевских магов станет ещё ощутимей, чем раньше. Ловко обошёл вопросы о себе и скромно умолчал, что он и есть тот самый знаменитый командир «болотной заставы». Не любил козырять громким именем. Зато обратил внимание газетчицы на тот факт, что Рейнские болота всё ещё остаются крайне опасным местом и гулять по ним небезопасно даже в компании опытных магов.

Проговорили почти час, а потом Эдвин начал замечать, что Аннабель слишком часто делает паузы между фразами и изо всех сил пытается не зевать. Вот тут-то и выяснилось, что столичная барышня хотела побеседовать со знаменитым Эдвином Кэрвином, добиралась до заставы пешком из ближайшего городка, но свернула не туда и целый день проблуждала по болоту, пытаясь набрести хоть на какой-нибудь хутор или деревеньку. Страшно умаялась, уже собиралась заночевать на какойнибудь кочке повыше, но тут увидела огни домов.

Пожалев ее, Эдвин погнал скиталицу спать. Когда она ушла, некромант позволил себе едва заметно усмехнуться. Нечасто молодые красивые девушки с таким энтузиазмом его разыскивали. Если начистоту, это вообще был первый случай. Даже лестно... Он тоже не отказался бы от отдыха, но вначале стоило побеседовать с ведьмой. Кто знает больше о происходящем в деревне, как не хозяйка постоялого двора?

Ведьма Беатрис оказалась весьма наблюдательной. Рассказала немного о каждом из новых жителей, предупредила, что у старика-змеелова раз в месяц собирается подозрительная компания, вовсе не похожая ни на скупщиков яда, ни, тем более, на охотников на змей. Эдвин понял аккуратный намёк. Похоже, происходило то, чего он опасался: окрестности Рейнских болот начинали прощупывать контрабандисты. Здесь стало относительно безопасно, чтобы изредка наведываться на склады, но при этом пока что оставалось достаточно безлюдно. А местные жители были неболтливыми. Точно знали, что в болоте всегда найдётся место для ещё одного трупа. И не стремились занять его собой.

Зато ведьма не боялась. И некромант не сомневался, что у неё были на то основания. Раз она так легко высушила его одежду, хотя артефактов, защищавших от чужой магии на Эдвине было целых пять, что ей происки деревенских жителей? Проклянет любого, да так, что тот сам утопится, предварительно прокричав кукушкой.

— Девочку столичную забери с собой, — мягко проговорила Беатрис, вырывая его из размышлений. — Не место ей здесь.

— Можно подумать, на заставе ей место, — хмыкнул некромант. — Ещё обидит кто резким словом это столичное создание.

— А ты возьми её под защиту, — посоветовала ведьма. — И не обидят. Да и сам присмотрись. Девочка умная.

— Куда мне? — хохотнул Эдвин. — В Тарисе семью не завёл, вот только на Рейнских болотах вить гнездо не хватало! А в город я сам не желаю возвращаться. Здесь нужен. Да и жили как-то без газетчиков, проживём и дальше.

— Не газетчик она, — Беатрис откровенно усмехнулась. — Светлая ведьма, травница. Выпускной курс. Но местные конкурентов не любят, вот и решила притвориться, разведать обстановку, а уж потом на практику проситься. И амулет маскирующий нацепила. Мне-то он не помеха, а тебя обвёл вокруг пальца.

— То ни одной ведьмы не было, то сразу две, — хмыкнул некромант. Прищурился: — Тоже конкурентов не терпишь, чародейка?

— Стара уже со своими привычками расставаться, — ответила ведьма.

и что-то такое сверкнуло в глубине тёмных глаз, отчего Эдвину расхотелось продолжать расспросы. Таких, как Беатрис, спокойней было держать в союзниках. А ему и впрямь ничего не стоило забрать с собой травницу. Пусть остаётся под присмотром, а то и впрямь понесут демоны одну в болото...

— Что ж, удружу в благодарность за приют и вкусный ужин, — усмехнулся Эдвин. Поднялся. — Спасибо за беседу, Беатрис. Где моя комната?

— Первая налево, — коротко ответила ведьма. — Храни богиня и покровитель твои сны.

Кровать была широкой, матрац — в меру мягким, а бельё пахло свежестью. Эдвин уснул, едва коснулся головой подушки. Вымотался за день, а потом разморило в тепле и от сытной еды. Проснулся, ощущая себя отдохнувшим как никогда. За окном занимался рассвет. Умылся холодной водой и спустился вниз. Беатрис вновь принесла завтрак лично, без помощи магии. Весело скворчащую на чугунной сковороде яичницу с салом и мясом и стопку пышных блинов.

Он уже заканчивал, когда по лестнице спустилась сонная Аннабель. намётанный взгляд некроманта тут же пробежался по её одежде. Пожалуй, Беатрис не ошиблась. Вместительная сумка со множеством отделений вполне могла принадлежать травнице, а торчащие из бокового кармашка ножницы окончательно в этом убеждали.

— Даре Гроубен собирался утром на рынок в Ликтор, — проговорила Беатрис. — Если поторопитесь, можете поехать с ним. Быстрее, чем по болоту.

— Согласен, — кивнул Эдвин. Гроубена он знал, обычно у него и останавливался на ночь. — Эрис Джойс, поедете со мной?

— Конечно! — девушка аж просияла.

«Сманит кого-то из бойцов в столицу, к предсказателям не ходи!» — подумал некромант. Но оставлять её тут и впрямь было опасно. Ответственность, мать её за ногу, требовала обеспечить защиту молоденькой гостье.

Дарса Гроубена удачно перехватили в начале улицы. Тот просьбе не удивился, придержал коня и благодушно кивнул, позволяя забраться в повозку. Сплюнув на землю остаток самокрутки, Гроубен поинтересовался:

— А у кого ж вы ночевали, эр некромант? Всегда ко мне заходили.

— На постоялом дворе, — ответил Эдвин.

— Тут, что ли? — удивился Гроубен, указывая на покосившийся дом с провалившейся крышей.

Пустые чёрные окна, покрытые слоем пыли, наглухо заколоченная дверь. И ни следа живой души.

— Останови-ка, — приказал некромант, спрыгивая с повозки. Поднялся на крыльцо, осторожно перешагивая через дыры в ступеньках, дёрнул за ручку двери. Пробормотал: — Ничего не понимаю!

— Тут вчера был постоялый двор, — подтвердила Аннабель, с не меньшим удивлением таращившаяся на заброшенное строение. — И статная хозяйка, чёрная ведьма... Я ещё подумала: так интересно! Хорошее место выбрала.

— Ведьма, говорите? — Даре задумчиво прищурился. — Слышал я про одну ведьму с Рейнских болот. Говорят, она жила здесь много лет назад. а потом исчезла. Но иногда её встречают заблудившиеся ягодники, порой она протягивает руку помощи тонущим в трясине. А кто-то, как вы, получает ночлег. Но чтобы она появилась прямо здесь, в деревне... Я слышал только про хутора!

По опасливому взгляду мужика Эдвин понял, что подозрительное здание Даре в ближайшее время точно будет обходить стороной. Да уж... Подкинула жизнь сюрприз. Но старика-змеелова, о котором говорила Беатрис, проверить не помешает.

— Говорят, что кто встретил болотную ведьму, тот и судьбу свою вскоре повстречает, — добавил Даре, поглядывая на Эдвина и Аннабель.

— Моя судьба сама меня нашла, — хмуро отрезал некромант. — И другой не требуется.

— Как скажете, эр Кэрвин, — хитро усмехнулся в усы собеседник. — Людям лишь бы языки почесать попусту.