Страница 2 из 15
Встав с незнакомца, я отряхнула платье и постаралась прикинуться благовоспитанной дочерью. Но его провести не удалось. Подошел к нам, окинул быстрым взглядом и спросил, посерьезнев:
– Что стряслось?
***
– Она, это все она! – дрожащая от праведного гнева Каринда ткнула в меня пальцем. – Еще одного жениха от меня отвадила, мерзавка! – скривилась и на весь сад чихнула, как Змей Горыныч с простудой, – апчхууууу!
– Лорда Смита? – отец закатил глаза. – Жаль, полезно было бы с таким семейством породниться. Будь здорова.
– Спасибочки. Эта змея подколодная его обольстила, – заторопилась закрепить успех моя сестрица. – Он, как и все мужчины, аааапчхуууу, падок на легкомысленных девиц, которые не стесняются даже свои лодыжки им показывать!
– Отец, я ему ничего не показывала, – возмутилась в ответ.
А то, неровен час, опять под домашний арест посадит на хлеб и воду, как из-за жениха Каринды номер семь было. Целую неделю изнывала от ничегонеделания, даже книгу мне не дали почитать. Хотя нет, когда попросила, принесли – поваренную!
Поиздевалась Каринда, разумеется, но с подачи матери своей, самой ей, чтобы такую пакость удумать, пришлось бы полгода извилинами скрипеть. У нее их всего две – одна от шляпки, другая от ночного чепца!
Так что со скуки я обои в комнате отколупливала. К концу заточения голые стены остались, пришлось заново клеить. Тоже плюс – давно просила эту розовую ерунду поменять на что-то приличное, но отец тот еще скареда, все отнекивался. А тут пришлось, хоть и бранился знатно! Но снова наказывать не стал, поостерегся, что я мебель на щепки разберу, придется новую обстановку заказывать.
– Сестрица сказывала, что лорд Смит праведный, как ангелочек, только крылья, видать, прячет, стесняется, – продолжила я. – Любит лишь ее, на другую и не взглянет. Я с ее бахвальствами не согласилась, предложила спор.
– И что в итоге? – батюшка вздохнул.
– В итоге, когда я его на свидание пригласила…
– Заманила обманом! – заверещала Каринда. – Пчхуууу!
– Сам пришел!
– Нет, не сам! Апчхи!
– Сам!
– Тихо!!! – громыхнул отец. – Как на псарне, ей-боженьки! Лола, дальше, покороче.
– Так уже и так почти все, – пожала плечами. – Пришел он в дальнюю гостевую, комплименты начал мне петь. Не особо он в этом силен оказался. Сказал, что глаза мои зелены, как жабы по весне.
– Жаба ты и есть! Пчхууууу!
– Чихай в сторону, – я отступила на шаг. – А то меня сдует.
– Хорошо бы!
– И соплями не кидайся, некультурно!
– Лола! – отец страдальчески сморщился. – Дальше!
– Лорд Смит предложил мне потанцевать, а потом попытался ухватить за, – я покраснела. – За то место, на которое у Каринды больше всего материала на платье уходит.
– Я просто создана для рождения наследников! – гордо заявила сестра. – У меня широкий таз!
Этот пассаж тоже ее маменька придумала.
– Чтобы плодить наследников, нужно сначала замуж каким-то чудом выйти, – не удержалась я от ехидного замечания. – А у тебя уже юбилейная попытка провалилась с треском на все королевство!
– Да? – заинтересовался батюшка. – Что за юбилей?
– Десятый жених отсеялся.
– Опять все соседи смеяться будут, – пробурчал он. – Так, Лола, чем все кончилось?
– Я отвесила ему оплеуху, чтобы руки не распускал, но этот развратник даже больше почему-то раздухарился, попросил еще его побить.
– И?
– И в этот момент довольно театрально появилась Каринда.
– Как это? – отец озадаченно нахмурился. – Лорд Смит вообще жив? – он побледнел – видимо, воображение живо нарисовало ему картинку, как преданная невеста врывается в гостиную и душит неверного жениха.
– Жив, жив, – заверила я. – Скорее всего. Дело в том, что по условиям спора моя сестрица должна была сама убедиться в том, что ее благоверный не такой уж и верный, каким себя живописует.
– Тебе на слово верить нельзя! – вставила она. – Ведьмина… Аааапчхуууу!
– Спрятать ее за гардинами не представлялось возможным, уж больно велика девица, – я хихикнула. – В камин она не пролезла, застряла напрочь, еле обратно вытащили.
– Не было такого! – поспешно открестилась сестра.
– Поэтому мы ее в ящик посадили у камина, где обычно уголь и дрова хранятся. И то еле влезла, он по швам затрещал.
– Лола, ей-боженьки, пожалей мои седины! – отец протяжно выдохнул.
– Сейчас, уже почти к концу подошла. Бесславному концу помолвки моей сестрицы.
– Гнида, – прошипела та, сжав кулаки, которыми гвозди забивать можно.
– Так вот. В тот момент, когда лорд Смит громогласно требовал ударить его еще и гонялся за мной по комнате, Каринда вылезла из ящика.
– Бедный Смит, – пробормотал батюшка.
– От того, что крышка бедного ящика с силой ударилась о стену, у которой он стоял, с нее свалились оленьи рога, – я подавилась смешком, – и рухнули аккурат на голову моей сестрицы.
– Занятно, – заинтересовался отец.
– Лорд Смит, как вы знаете, подслеповат, – отметила я. – Что и объясняет тот факт, что он умудрился сделать предложение моей сестре.
– Заткнись! – прошипела она.
– Та флиртовала с ним издалека, дабы романтические грезы овладевали юношей, не вступая в коллапс с тем, что он непременно разглядел бы вблизи.
– Батюшка! – заныла Каринда.
– Лола!
– Что?
– Продолжай.
– На чем я остановилась? Ах, да! Рога прочно сели на голову Каринды, а лорд Смит ее саму не разглядел ввиду близорукости, лишь увидел, как на него наступает, рыча и грязно ругаясь, что-то огромное, да еще и с рогами, – хихикнула, вспомнив, картинку. – С перепугу он обделался и рухнул в обморок. А я пустилась наутек, чтобы не распрощаться с жизнью.
– То есть, Смит жив? – давясь смехом, уточнил отец.
– Вероятно, да, – я наморщила лоб. – Если моя сестрица его не добила, разумеется. Но, учитывая тот факт, что Каринда тут же бросилась за мной вдогонку, вряд ли она успела бы свернуть ему шею. Он правильно сделал, что упал в обморок, так его убивать ей было неинтересно.
– Где лежит этот бедолага? – спросил батюшка, подозвав слугу.
– В дальней гостиной, – ответила я. – Его просто найти – идите на запах, наш лорд попахивает!
– Придушу мерзавку! – рявкнула сестра. – Аааапхууу! – с перенапрягу следом за чихом последовал не менее характерный звук из самого объемного места Каринды. – Ой.
– Вот прежде, чем на меня пенять, – елейно улыбнувшись, отметила я, – задумалась бы, может, это ты сама жениха отПУКнула?
– Лола!!! – отец, хохоча в голос, достал платочек и вытер щеки.
– А она, она… – сестра, покраснев, как перезревший томат, – а она с мужиком в кустах валялась! Я сама все видела! – палец ткнул в грудь незнакомцу, который стоял в сторонке и наблюдал за нами. – Вот с этим вот!
Глава 2. Замуж
Я уж и забыла об этом язвительном шатене напрочь. Думала, он унес свой поцарапанный розами зад домой, лечиться.
– Что еще за новости? – батюшка нахмурился, перестав смеяться, и воззрился на стоявшего поодаль шатена. – Вы, вообще, что здесь делаете, Янур, позвольте полюбопытствовать?
О, так они знакомы?
– Добрый день, лорд Стаффорд, – мужчина отвесил ему поклон. – Простите, не хотел прерывать вашу, э-э, семейную идиллию. Решил дождаться конца разговора и попросить разрешения переговорить с вами по важному делу.
– Касаемо чего?
– Ваш приказчик уведомил меня о повышении налогов на земли в долине.
– И что тут обсуждать?
– Соразмерность, лорд Стаффорд. Многие поколения моей семьи жили на этой земле, принадлежащей вам, но являющейся нашим родовым имением. И никогда налоги не поднимались вдвое. Максимум, на пару процентов в год, и то раз в пять или десять лет.
– Вы забываетесь, молодой человек! – отец повысил голос, в котором зазвенели даже не льдинки, а целые айсберги начали сталкиваться с треском. – Впрочем, у меня есть к вам предложение, господин Редроуз. Хотите, чтобы налог остался прежним и никогда более не поднимался?