Знак огня

Хорм уже хотел пройти, однако Олим живо окликнул его:

- Постойте! Вы сказали ритуал. А мы могли бы присутствовать?

- Насколько я понял, запрета нет, - бросил демонолог. - А теперь прошу меня простить.

***

Олим проводил его взглядом. Очень интересно прозвучало про призыв сил Хаоса. Заманчиво. И тут он не мог не согласиться - Гоулз был обречен, если пытался подчинить себе Хаос в одиночку. Однако это все следовало обдумать и очень тщательно.

Он повернулся к Валлигару и со значением сказал:

- Коллега, думаю, пока не стоит ставить Бэкила в известность о том, что мы здесь узнали. До тех пор, пока не выясним все обстоятельства.

Во-первых, Хорм мог мог солгать. А во-вторых, Олим собирался посетить ритуал. Потому что именно во время ритуала можно попытаться понять механизм того, как работает пресловутая магия Стражей.

Глава 2

Веселье в большом зале было в самом разгаре. Гомон, взрывы смеха, топот ног. Молодежь отплясывала, те, что постарше тоже присоединялись осторожно. Даже старый Озран по очереди танцевал со всеми своими тремя женами. А после еще под шумок успел повертеться около молоденьких магичек. Чисто для сугреву. Так он и объяснил Лиа и девочкам. Но те все равно на него строго взглянули и увели домой.

Ведь в полночь еще будет ритуал. Вроде бы счастливое событие для пары, но много сил потребуется от всех. Провожали старого напутствиями:

- Ты там смотри не усердствуй! Три жены, развалишься еще!

- Я не развалюсь! - беззлобно огрызался Озран. - А вы завидуйте молча!

Для Ноэль это был уже второй ритуал. Первый раз, когда проходила брачный обряд с Гойраном, она была испуганной девчонкой, за всю свою короткую жизнь не видавшей ничего хорошего. Ей тогда в парадном зале королевского дворца Ангирара казалось счастьем, что ее выбрал в жены Страж Хаоса. Взрослый, сильный, даже красивый. Розовый туман в голове рассеялся сразу. Не успел Гойран привести ее в дом - чуть ли не с порога изнасиловал. И потом он делал это постоянно - выпивал ее огненный дар досуха. Она боялась его, боялась всего, что он с ней делал, и старалась угодить, чтобы понравиться ему. И в этом было что-то извращенное.

Гойран наконец мертв, а страх перед тем, что происходит между мужем и женой, был жив в ней и теперь. Она в какой-то момент задумалась за столом, вспоминая свою жизнь. Взгляд застыл. Когда Лойку незаметно коснулся ее руки под столом, вздрогнула.

- Пойдем погуляем? - шепнул он ей, сверкнув белыми зубами, а в глубине черных ведьмачьих глаз затлели огоньки.

До полуночи было еще далеко.

И надо бы, наверное, как-то благоустроить их будущий дом. Лойку сразу сказал, что она переедет к нему, и она согласилась. Хотя у него холостяцкое жилье, даже койка узкая, никакого комфорта.

Но во все это окунуться сразу...

А погулять было хорошо.

***

Из большого зала они выскользнули потихоньку. Шум еще слышен был, но стоило отойти немного, и остались только холод и тишина, а еще синеватый магический свет, разлитый под терявшимися в вышине каменными сводами.

- Куда пойдем? - спросил Лойку. - К Разлому? Просто пройдемся по залам? А хочешь, в Хранилище?

- Ты меня на свидание в Хранилище зовешь? - хмыкнула она.

Просто так, подшутить. Чтобы как-то сбросить сковывавшее ее напряжение. А он вдруг остановился, обнял ее за плечи и сказал, глядя в глаза:

- Нет, на свидание я тебя зову в городок. Хочешь?

Сразу все приобрело другие краски. Это и впрямь было бы здорово. Приграничный городок нравился Ноэль, там кипела жизнь. Можно было посидеть в таверне, да просто сбежать от всех. Но ведь туда попадали только порталом? Раньше ее забирал Энгвард Ордгарн или кто-нибудь из Стражей.

- А можно? - спросила Ноэль.

Он кивнул:

- Главное, успеть вернуться раньше, чем наступит полночь.

- Ну... - она пожала плечами и закусила губу.

Через минуту они уже бежали, взявшись за руки, как подростки, туда, где стоял пограничный патруль. Однако на подступах Лойку внезапно остановился и рывком задвинул ее за спину.

Перед залом пограничного кордона прохаживался и нервно косился по сторонам один из имперских магов Бэкил.

***

Некоторое время Лойку наблюдал за магом, из имперских он ему нравился еще меньше остальных. Неприятный тип, заносчивый, амбициозный без всякого на то основания. Должность, которую Бэкил занимал в манипуле коллегии, не давала ему той власти, которую он всегда желал обрести. Зато сейчас...

Он усмехнулся.

- Что? - тихо спросила Ноэль.

- Подойдем ближе, - Лойку вышел из укрытия и не спеша направился к залу пограничного кордона.

- Он мне не нравится, - сказала Ноэль, нагнала его и пошла рядом.

- Мне тоже. Именно поэтому мы подойдем к нему попробуем разговорить. А ты, Эль, держись за моей, спиной и больше молчи.

Она сначала опешила, видно было, что собирается возразить, а потом вдруг спросила:

- Как ты меня назвал?

- Эль.

- Пссс? - девушка покраснела и закатила глаза.

Звучало почти как «Эва», но совсем иначе. Загадочно, тягуче. Лойку ведь был зингарец, ведьмак и внук ведьмы. А на языка его народа Эль - значит Она, Единственная. Этого он ей пока не сказал.

Однако они уже приблизились. Нервно вышагивавший маг сразу насторожился, повернулся к ним и замер.

- Рад видеть вас, господин Бэкил, - проговорил Лойку, широко улыбаясь.

Маг еще больше насторожился и зыркнул на Ноэль, прежде чем выдавить:

- Здравствуйте.

- Отчего вы не на празднике? - Лойку продолжал улыбаться, а сам внимательно присматривался к магу.

Напичкан артефактами, некоторые из них так и фонили чем-то томным и неприятным. Хотелось бы знать, какой дрянью они занимаются там у себя в коллегии. А еще больше, отправить из всех на горячие рубежи империи. Драться с ядовитыми вивернами. И мрачно хохотнул про себя - еще неизвестно, в ком больше окажется яда.

- Меня не пригласили, - сухо выплюнул Бэкил и отвернулся, показывая тем самым, что разговаривать больше не собирается.

О, ну так Лойку-то собирался. Он сделал вид, что вовсе не заметил пренебрежения, и продолжил:

- Здесь никого не приглашают, господин Бэкил, все приходят сами. Таков обычай Стражей.

- Я не знал.

- А, кстати, - Лойку оглянулся в сторону проема и прокашлялся. - Вы кого-то ждете?

- Нет. Я никого не жду. Вернее, жду. Когда мне откроют портал. Видите ли, меры безопасности. Проходить через портал можно только в сопровождении Стража! - говорил маг, все больше распаляясь. - А все свободные Стражи сейчас заняты!

- Ну что ж, считайте, что вам повезло. - усмехнулся Лойку. - Вы можете пройти вместе с нами.

Выражение лица секретаря манипула изменилось, на нем возникла странная смена чувств, от брезгливости до тайной радости. Однако он выдохнул с облегчением и проговорил:

- Благодарю.

Лойку знаком показал ему проходить первым и церемонно кивнул:

- Тогда прошу. Только после вас.

Маг пошел вперед, задрав голову.

- Ты что, спятил? - прошипела Ноэль. - Он же сбежит!

- Не сбежит, - также тихо ответил он ей. - На нем магическая клятва. А мы последуем за ним и посмотрим, к кому он пойдет. Думаю, я не сильно ошибусь, если предположу, что шпионы коллегии уже в городке.

Потом остановился перед ней, полностью отгораживая ее своей спиной от всех зрителей, и провел костяшками пальцев по щеке:

- Я клянусь тебе, Эль, свидание у нас еще будет.

И потянул ее за собой в зал кордона.

А меньше чем через минуту они перешли демаркационную линию и были уже у границы в городке.