Лёд и пламя

***

Я как-то заметил, что Рарог часто о чем-то с Вуком болтает, а в последнее время и Ворона к разговорам привлек. Ну да это их личное дело, но еще через несколько дней они всей компанией ко мне подошли.

– Дэйд, – Рарог зовет меня по-прежнему, как привык. – У меня идея возникла. Как насчет того, чтобы не гоняться за ярлами по всему Даннмарку, рискуя угодить в засаду, а поймать их на море? Там мы сильнее…

Смысл у Рарога был. Потери в Уппсале были значительными, а вот на воде все обошлось бы малой кровью. – Идея хороша. Но как ты собираешься их там ловить? Море большое, а мы одни. Послать им вызов?

– Нет, – Вук степенно огладил бороду. – Не примут они его от нас. Но вот если прознатчик от свеев узнает о наших планах, тогда нурманны всей толпой нас будут ловить. А друг твой сказал, что на Варяжском море это станет их погибелью.

– Да в принципе на любом, против флота мы опаснее. – Я начал понимать. – А прознатчика того Велимудр подготовит? – Обратиться к волхву не казалось плохой идеей, против нурманнов он точно поможет, а уж как менталист любому из имеющихся у нас данов Харальда мозги завернет и скажет, что так и было.

– Нет, – качнул головой в отрицании Ворон, – поймут. Среди ярлов есть знающиеся с колдовством.

А, слыхал про такое. Но коллег с той стороны никогда не видел. Стоит постараться поискать, чтобы узнать что-то полезное. Хотя стихийников там нет. Есть гадатели, менталисты навроде волхвов, но силами куда слабее, травники-зельевары, о малефиках и некромантах тоже ходили слухи. Но мы ведь недоучки, нам любой кусочек знания ценен.

– Так что вы хотите сделать?

Хотели они просто разболтать в чужом присутствии часть планов на будущую кампанию, которая позволит нурманнам узнать, в какой точке моря и когда мы будем. От идеи отыграться на нас за Бирку и Уппсалу они наверняка не удержатся, при том, что им самим встречаться на земле с нами явно не хочется.

Потом тот нурманн, что работает на новой стройке Ворона у моря (нам нужно расширять свой флот, вот и отстраиваем пристани в устье Невы), умудрится сбежать, да в компании. Чтобы смогли угнать лодку и добраться до своих.

– Своим он точно разболтает, что узнал. Дабы оправдаться и из желания мести.

Сказано – сделано. Через несколько дней как бы невзначай мы с Рарогом остановились обсудить план будущего похода на нурманнов. И при этом «не заметили» совсем рядом задержавшегося дана из рабов. Той же ночью стражники отвлеклись и устроили себе небольшой праздник в честь одного из них, и узнавший много нового дан с тройкой приятелей получил возможность бежать. К утру и след их простыл, и как мы и ожидали, отправились они к своим. Нам это на руку, не нужно будет гоняться за викингами по всему Даннмарку, а потом ещё терять людей на стенах Сконе. А так побьём викингов в море – защищать города будет особо некому. Это Рарог хорошо придумал, но флот и войско всё равно надо увеличивать.

К осени погода как всегда испортилась, пошли затяжные дожди и шторма, а потому ни о каком походе в этом году уже и речи не шло, перенесли на следующий год. Заодно нурманны соберут сил побольше. А пока сосредоточились на ремонте пришедших из похода и строительстве новых кораблей. Строили из досок, что были заготовлены ещё два года назад и тщательно сушились в особых сараях. Но и корабли тоже в сараях на берегу Волхова строили, нечего им, недостроенным, ещё под дождями мокнуть. Строили, смолили и заодно обучали тех, кто на них потом ходить будет. Вокруг Ладоги прибавилось весей, пришли новые люди и от корел, и от словен, и даже от кривичей, у тех хоть и своё княжество, но хорошо и безопасно жить хочется всем, а потому снимаются в путь целыми весями и идут к Чистому и к Ладоге. Под защитой магов и огромного по их меркам войска, наверное, никакой враг не придёт, чтобы сжечь их дома и посевы.

Мы, конечно, постараемся, чтобы так и было, но для этого нужно ещё выиграть морскую битву с нурманнами и покорить Даннмарк и остатки Свеаланда. Свеи хоть и обезглавлены, но всё ещё остаются сильным и довольно многочисленным народом, способным выставить немалое войско. Одна надежда, что они присоединятся к данским конунгам, и тогда покорить оставшихся будет легче. Только в этом случае можно быть уверенным в безопасности от набегов с моря.

На всякий случай поставили дозорный острожек невдалеке от устья реки Невы на острове, называемом Котлин, и цепь постов до Ладоги, чтобы, если нурманны рискнут прийти к нам ещё раз, знать сильно заранее и успеть убрать мирных хлебопашцев с их пути. Лучше перебдеть, чем дать повториться трагедии нашествия Харальда Несчастливого.

В таких заботах прошел почти год, и вот снова наступил день выхода в новый поход. Снова, как и год назад, выходили в море корабли, но на этот раз их было почти в два раза больше и сделаны они были с учётом опыта прошлого похода.

Даны тоже не сидели просто так, они лихорадочно собирали войско и корабли. На сей раз даже объявили лейданг[54]. Флот этот был поистине огромным, потому что только норги отправили в лейданг двести пятьдесят кораблей, а Даннмарк выставлял втрое больше. Правда, шли они от каждой местности сами по себе. А потому для нашей сотни кораблей не представляли особой угрозы. Ну и что немаловажно, с нашим флотом были мы, маги. Чем больше нурманнов соберётся сейчас – тем меньше возни и потерь у нас будет потом. И всё же было страшновато, когда море напротив нас покрылось огромным количеством кораблей, мерно взмахивавших вёслами.

Впрочем, всё оказалось не так страшно, как думалось, потому что Уппланд[55], разорённый прошлогодним нашим набегом, не мог выставить ни одного корабля. Некому было. Зато Сконе и норгские провинции Даннмарка выставили всё, что могли. Пришли корабли даже из Англии, за что англы и скотты[56], думаю, должны нам быть признательны, ведь на них-то натиск данов ослаб. Впрочем, у англов сейчас большие проблемы ещё и с саксами, что массово переселяются на остров и воюют местных. Однако же племена родственные, может и договорятся в конце концов.

Страх страхом – но нужно же воевать! Как только змеи данов подошли поближе, я немедленно заморозил море вокруг них. Когда твой корабль окружает большая и толстая льдина, маневрировать несколько затруднительно, хоть на вёслах, хоть под парусом.

Паники это не вызвало, но злобные крики с вражеских кораблей усилились многократно. Рарог тоже не остался в стороне, и тем, кому не повезло попасть под его огненные копья и файерболы, стало резко не до войны. Тут свою посудину потушить бы, правда, потушить получалось далеко не у всех. Уж больно большую температуру они развивали, а потому иногда файербол иногда пробивал оба борта насквозь, попадал в воду, тут же следовал взрыв. Однако же большей частью он поджигал подвернувшийся корабль, и команде на нём становилось не до драки. Мои айсболы наносили не меньшие разрушения, а ведь лёд ещё и плавать мешает. Во всяком случае, со льдиной вокруг корабля не особо разгонишься, да и борт проломить может.

Впрочем, нурманны рвались в бой, невзирая на потери. Они даже выпрыгивали на намороженный лед и пытались добраться пешком. Для них победа в этой битве была скорее вопросом сохранения жизни или, по меньшей мере, образа жизни. Влачить судьбу бонда[57], когда вся земля на родине давно поделена и богатые бонды новым претендентам на землю будут совершенно не рады, они явно не хотели. А драться они умеют ничуть не хуже, чем викинги, собственно из лишенных земли младших сыновей тех бондов новые хирдманны и набираются. Причем прямо сейчас эти самые младшие сыновья сотнями и тысячами тонут в студёной воде Варяжского моря.

Однако же, когда количество драккаров уменьшилось на две трети[58], паника всё же вспыхнула. Первыми, естественно, кинулись спасаться те, кто шёл последним. Всё как всегда. Часть экипажей просто сдавалась, на неподвижных кораблях уйти надежды не было никакой, а изображать из себя беспомощную мишень желания у них не было. Но оружие они повыкидывали за борт, чтобы не отдавать победителям.