Тень поражения

— Пф-ф-ф... — Виктория брезгливо фыркнула. — «Галли» даст вам фору на ближайших учениях. Даже не сомневайся.

— Для начала нам лучше ремонт закончить и с верфи выбраться, — рассмеялась сидящая рядом с ней блондинка и сделала ещё один глоток. — А то, я даже не представляя, как стыдно вам будет проиграть в сражении с таким калекой.

— Осторожнее, Ламберг, — Виктория прищурилась, а в её глазах заиграли озорные искры. — Самомнение сгубило не одну кошку.

Карен чуть не подавилась кофе, делая глоток в этот момент.

— О, тогда я не понимаю, как вы вообще всё ещё живы. У твоего капитана его хватит на всю эскадру, — Ламберг заставила свою лицо принять задумчивое выражение. — В принципе, можно даже с остальным флотом поделиться. Хватит на всех и ещё останется.

— И тогда нас всех ждёт печальный конец. Погибнем в лучах его пылающей славы.

Обе девушки хихикнули.

Карен оглянулась по сторонам. Большая часть старших офицеров эскадры уже расселись по местам или же стояли по двое и по трое, что-то обсуждая в ожидании начала совещания. Задумавшись, Карен глянула на дисплей своего кома. Цифры на экране в этот момент как раз сменились, показав пять минут десятого по стандартному времени станции.

Странно, подумала она. Ещё никогда коммандер Райн не опаздывал на её памяти. Ламберг ещё раз окинула зал взглядом, заметив, что Дэнниэля Нерроуза, капитана «Галлифакса» тоже ещё нет.

За своими мыслями, она даже не обратила внимание на то, что Виктория что-то у неё спросила.

— Эй, реальность вызывает Ламберг. Приём.

— Что? Прости, я задумалась.

— Говорю, что капитан весь вечер подбивал к тебе клинья. Вчера он прямо порхал мимо нашего столика.

— Э-э-э... Да? — Карен задумалась, пытаясь вспомнить вчерашний вечер. Капитан Нерроуз и правда удивительно часто возникал около их столика, периодически шутками развлекая девушек и иногда принося очередные бокалы с коктейлями. Ламберг ещё вчера удивилась тому, почему-это капитан так покорно приносил заказанные ими с Викторией напитки один за другим. Даже спросила её об этом сама, но тогда Райс лишь отмахнулась туманным и сочащимся раздражёнием намёком на какой-то проигранный спор.

И даже в такой ситуации Нерроуз был само обаяние. Не навязывался сам и, что Карен была вынуждена признать, довольно удачно вклиниваясь в разговор для того, чтобы отпустить очередную шутку.

— Ты, что, даже не заметила? — Виктория не смогла сдержать улыбки и спрятала её за краем чашки. — Он же вчера чуть-ли не поедал тебя глазами.

— П-ф-ф-ф, — Карен чуть смутившись отвела взгляд в сторону от подруги. — Не выдумывай ерунды.

— Ой, как будто мне это нужно. Поверь, Карен, я с ним уже восемь месяцев. И я прекрасно вижу, когда моё начальство начинает свою охоту за юбками.

После этих слов у Карен в голове мгновенно появились кое-какие мысли.

— А вы с ним... — спросила она притихшим голосом и оглянулась по сторонам.

Казалось, что Виктория даже не сразу поняла сути её вопроса. А затем рассмеялась в чашку.

— О, не-е-е-е-т. Ты не смотри на то, что внешне он кажется раздолбаем. На самом деле капитан строгий поборник правил. Я ещё ни разу не видела, чтобы он попытался подкатить хоть к кому-то, кто находится у него в прямом подчинении. Устав, все дела.

Там действительно была статья, запрещавшая любые отношения между находящиеся в прямом подчинении военнослужащими. Правда, стоило, наверное, отметить, что скорее всего эта статья нарушалась наиболее часто. И всё-таки, устав — есть устав, как неоднократно говорил её отец. И сама Карен, воспитанная им в строгости, даже и подумать не могла о том, чтобы умышленно нарушить установленные правила правила.

С другой стороны, они служили на разных кораблях, — вдруг почему-то подумала Карен. Непрошеная и отстраненная мысль залезла в голову сама собой. В конце концов они подчинялись разным капитанам и Нерроуз не являлся её прямым начальником...

Карен тряхнула головой, прогнав глупые размышления.

Очевидно, что Виктория что-то увидела на её лице в этот момент улыбнулась. Правда она пожалела подругу, не став говорить что-либо...

Неожиданно зал пришёл в движение. Стоявшие на ногах офицеры принялись быстро рассаживаться по своим местам. Оглянувшись назад, Карен увидела вошедшего в зал Райна в компании других офицеров. Там были и капитан Нерроуз, идущий рядом с командиром «Архангела». Следом за ними шли Майкл Сорено, постоянно раздражающий Ламберг своими неформальными обращениями и Сергей Серебряков, вместе с высокой девушкой с каштановыми волосами и нашивками старшего лейтенанта. Сара... Карен попыталась вспомнить её фамилию. Точно! Сара Келен. Именно ей принадлежала идея того безумного плана, который чуть не погубил «Архангел» и весь его экипаж.

С другой стороны, подумала Ламберг, он сработал, и они победили, захватив станции.

Идущие впереди Райн и Нерроуз обменивались короткими репликами. Глядя на них Карен даже не сразу поняла, что именно её смутило в этой картине.

— Э-э-э... Вик, тебе не кажется, что...

— Ага, я тоже заметила. Что это с ними?

Вся вошедшая в зал пятёрка просто лучилась от счастья. Но больше. Всего Карен поразили изменения, произошедшие с её командиром всего за одну ночь.

Нет, Томас Райн остался всё тем же невысоким и молодым мужчиной. Тёмные, практически иссиня-чёрные волосы, отросли чуть больше положенного, а щетина на лице уже успела за последнее время превратиться в аккуратно подстриженную бороду, отчего Райн выглядел несколько старше своих лет. Но вот выражение на его лице... оно изменилось.

За то время, что Карен находилась в его подчинении, она привыкла к задумчивому и флегматичному выражению, царящему на лице своего капитана. Нельзя сказать, что её командир выглядел неулыбчивым или слишком грозным. Нет. Он смеялся и улыбался вместе со всеми. Но у Карен всегда было ощущение, что Томас Райн делает это просто потому, что подобной реакции ждут от него остальные. Как будто каждый раз он веселился через силу, о чём говорила не уходящая из синих глаз капитана холодная мрачность, которая, казалось, после событий на Нормандии стала только сильнее.

Но сейчас, всё было абсолютно иначе. Райн прошёл мимо стола, за которым сидели Карен и Виктория. Нерроуз что-то сказал ему и Том рассмеялся. Пусть не громко, но этот смех был весёлым и звонким. Так мог бы выглядеть человек, страдающий от долгой и тяжёлой болезни и неожиданно сумевший от неё излечиться. Карен просто не могла объяснить причину с одной стороны такой небольшой, но в тоже время разительной перемены.

— Может нам наград отсыпали, — задумчиво пробормотала сидящая рядом с ней Виктория, кивнув своему капитану. — Было бы не плохо.

— Нет, — покачала головой Карен. — Тут явно что-то другое.

— Кстати, а почему это интересно они все пришли вместе?

— Откуда мне знать.

— Так ты же его старпом.

— Ты тоже, — возразила ей Карен, намекая на Нерроуза.

Хоть она и постаралась это скрыть, но действительно внутренне ощутила некоторое разочарование от того, что она пришла в одиночестве, когда Райн и некоторые другие офицеры из команды «Архангела» пришли вместе с ним. Почему-то она вдруг подумала, что они: Сорено, Келен, Серебряков и Нерроуз, знают о причинах произошедшей с капитаном перемены. А вот она нет.

От этого было обидно. Будто её не допустили к чему-то важному.

— Ну, ладно, — пожала плечами Райс. — Возможно сейчас мы всё узнаем.

Райн прошёл к кафедре у дальней стены зала, вокруг которой полукругом расходились столы и сидящие за ними офицеры сорок четвертой эскадры. Том дождался, пока все рассядутся только тогда заговорил.

— И так, всем доброе утро. Надеюсь, все вчера хорошо отдохнули, потому что работы у нас полно. Но, уверен, что это для вас сюрпризом не станет. Я не люблю долгих вступлений, поэтому начну сразу. Сорок восемь минут назад в систему Фарон вошёл курьер, приписанный к Седьмому флоту.

Народ в зале заметно оживился. Том выждал короткую паузу, после чего продолжил.