Тень поражения

Мобильный доспех в воздухе — довольно лёгкая мишень. Это знает любой новичок, хоть немного освоивший работу с прыжковыми двигателями. Маневрирование в воздухе — сродни гимнастической акробатике. Одно неловкое движение и машина потеряет контроль и баланс. Поэтому пилоты предпочитали использовать их для коротких и стремительных прыжков. Сокращение дистанции или же быстрое отступление.

И Лата поступала точно так же.

По крайней мере так было до того, как села в кабину этого монстра.

Взмах левой рукой и инерция движения разворачивает «Шерхана» прямо в воздухе. Расположенные на бедренных частях ног её машины вспомогательные ускорители повернулись вперёд. Их короткий импульс швырнул её в сторону. Как раз вовремя. Воздух в том месте, где она была мгновение назад прорезал ещё одна рубиновая игла.

Ещё один выстрел Али сделать не успел. Откуда-то со стороны ударил выстрел другого «Лэнса». Казалось, что у него нет ни единого шанса на то, чтобы увернуться. Но Али каким-то непонятным образом заставил доспех уйти в сторону. Как раз туда, куда метила Лата.

Она рухнула на него сверху, как хищная птица, нацелившись на зазевавшегося в поле кролика. Ещё в полёте она активировала скрытый на правом предплечье машины клинок и тот с громким щелчком вышел из смонтированных под пластинами брони пазов. Полутораметровое лезвие завыло протяжным и гулким воем, когда активировался установленный в основании клинка генератор ультразвуковых колебаний.

Серебристое лезвие ударило по стволу «Лэнса», разрезав оружие и Лата победно вскрикнула. Ближний бой мобильных доспехов всегда был её стезёй...

Огромный кулак врезался в голову её доспеха, сминая броню и круша группы первичных сенсоров. Картина на дисплеях перед девушкой мигнула и пошла помехами, пока системы доспеха пытались переключиться на запасные датчики. Это заняло всего секунду, но, когда ослепшая машина вновь смогла видеть, Лата увидела ударившее её в грудь лезвие виброклинка.

Дисплеи потухли и в кабине наступила тишина, прерываемая лишь судорожным дыханием и отрывистыми шипящими ругательствами, пока Лата освобождалась от ремней.

— Восемь — ноль! — донёсся до неё довольный крик Эль Сарчеса, пока она вылезала из тренажёра. — Ты опять продула, подруга.

— Пошёл в задницу, Али!

Высокий и подтянутый наёмник лишь расхохотался, тряхнув гривой красновато-рыжих волос и принялся вытирать мокрое лицо висящим на шее полотенцем.

В очередной раз тихонько выругавшись, девушка взяла со стойки рядом с капсулой тренажёра бутылку с водой.

— Ну зачем ты опять к нему полезла? — Вимал устало выбрался из собственного тренажёра и подошёл к ней, смотря на то, как девушка тщетно пытается открутить крышку с бутылки. — Знаешь же, насколько он хорош в ближнем бою, Лат. Мы уже в восьмой раз проигрываем из-за того, что ты меня не слушаешь.

Девушка лишь фыркнула и отвернулась, всё ещё пытаясь открыть бутылку.

Вздохнув, Вимал протянул к ней руку.

— Давай помогу.

— Я сама.

— Лата...

— Да отвали ты от меня! — Пластиковая крышка наконец поддалась и Лата сделала пару жадных глотков, а потом просто вылила остатки воды себе на голову. — Проблема не во мне, а в чёртовой машине! Он слишком дёрганый...

— Это просто ты хреновый пилот, — крикнул Али, держа в руках банку с ананасовым соком.

Лата состроила гримасу и показала своему визави средний палец.

— Лат, он ведь прав. Ты насилуешь машину, забыв о том, что это не «Шах». Тут же масса больше и...

— Вим, заткнись, а? Я и без тебя это знаю, что он тяжелее. Просто...

— Что? — Эранди сложил руки на груди и посмотрел на неё. — Хочешь сказать, что в этом причина твоей самоубийственной манеры вести бой? Он разделал тебя уже восемь раз, Лата. Восемь, блин, попыток и все кончились твоим поражением. И каждый раз это происходит, когда ты пытаешься залезть к нему в рукопашную. Уже и идиот бы понял, что в этом нет смысла...

Лата открыла рот, чтобы возразить, скривилась и закрыла его обратно. Вместо этого она лишь устало вздохнула и потянулась.

— Да плевать, — пробормотала она. — В следующий раз я его сделаю...

Вималу оставалось лишь покачать головой.

Они тренировались уже пару месяцев, стараясь овладеть новыми доспехами, но пока что даже и близко не приблизились к тем результатам, что демонстрировал Али. Оно и понятно, в конце концов именно Эль Сарчес был пилотом-испытателем первого прототипа «Шерхана». Он помогал в его доводке и успел изучить доспех чуть ли не вдоль и поперёк. Стоит ли говорить о том, что нельзя просто сесть на новый МД и начать его пилотировать? Нужно привыкнуть к инерции, массе и габаритам новой машины. Ко времени её реакции на действия пилота. Знать особенности и все нюансы. Во время своей службы в королевской армии Вимал и Лата пилотировали трёх с половиной метровые «Шахи». Лёгкие разведывательные мехи, предназначенные для разведки и быстрых и молниеносных ударов.

«Шерхан» же превосходил их во всём. Выше на два с лишним метра. Тяжелее на одиннадцать тон. И ладно, если бы все проблемы заключались только лишь в этом. Новый доспех оказался очень сложным в управлении. На самом деле, Вимал не знал на своей памяти ни одной машины, которая могла бы двигаться с такой силой и скоростью, как это пяти с половиной метровое чудовище. Реакторное ядро «Танатос», заключенное в груди доспеха, обеспечивала ему просто-таки колоссальный уровень тяговооруженности. Больше не нужно задумываться о расходе энергии или топливе для ускорителей. Миниатюрный плазменный реактор созданный Неру Мукерджи выводил автономность доспехов типа «Шерхан» на совершенно новый уровень.

Вот только, толку от этого не много, — подумал Вимал, глядя на уходящую из тренажёрного зала подругу. — Что толку от самого продвинутого доспеха, если они даже управлять ими нормально не могут? В каждом из тренировочных боёв Али снова и снова разделывал их под орех...

— О чём думаешь, пацан?

Вимал повернулся и посмотрел на подошедшего Эль Сарчеса.

— Да так... — пробормотал он. — Ни о чём.

— Это ты зря, — заметил наёмник, одним глотком допив сок и смяв в кулаке жестяную банку кинул её в сторону ближайшей мусорки. — Поговори с ней, пока она кого-нибудь не прикончила.

— Что?

Молодой сульфарец удивлённо посмотрел на стоящего рядом с ним наёмника.

— Ты прекрасно знаешь, о чём я, парень. Я видел записи штурма тюрьмы Тихар. Видел, как эта дура управляет доспехом. Да и сам уже успел неплохо за ней понаблюдать. Если так и продолжится, то она кого-нибудь из нас прикончит.

Вимал ощутил, как его пальцы сжались в кулаки.

— Али, она никогда...

— А я и не говорил, что она убьёт кого-то своими руками, пацан. Я уже видел такое. Кого она потеряла? Своего парня? Или...

— Всю семью, — тихо ответил Вимал и почувствовал, как вся его злость куда-то уходит. — Их казнили во время Кровавого Понедельника. Повесили вместе с другими. У неё больше никого не осталось.

— Да, паршиво, — задумчиво хмыкнул Али. — И, что?

— В смысле «что»? — не понял его Эранди.

— Ну убили и убили, — Али пожал плечами. — Пусть успокоится и примет это, как факт. Иначе рано или поздно, она подставит кого-то из нас. А, я, знаешь ли, чертовски не хочу потом распалиться собственной шкурой из-за её тупости...

Злость захлестнула Вимала отупляющим потоком. Он ударил раньше, чем вообще смог понять, что именно только что сделал. Просто развернулся и резко выбросил руку, целя кулаком в ухмыляющееся и вспотевшее после тренировки лицо.

Али одним движением перехватил его ладонь и дёрнул руку в сторону. Прежде, чем Вимал успел восстановить потерянное равновесие, кулак наёмника врезался ему в солнечное сплетение, вышибая воздух из лёгких.

Эранди рухнул на колени, хватая ртом воздух, как рыба выброшенная на берег рыба.

— Слышь, пацан, — Али присел на корточки рядом с задыхающимся Вималом. — Пока скрючился, мотай себе на ус. Ещё раз попытаешься меня ударить — и я тебе шею сверну. А девку свою лучше приструни. Я ни раз видел такое дерьмо. Она теперь сгорает от жажды мести за родных и будет бросаться в самое пекло ради того, чтобы отомстить. Ты, похоже, к ней не ровно дышишь. А значит, сам бросишься спасать девчонку из того дерьма, в которое она залезет. И в конце концов прикончат либо тебя, либо её. Либо вас обоих. И хорошо, если эта больная утащит за собой только тебя, а не всех, кто будет с ней рядом в этот момент.