Игрушка смерти

На Земле было не так много работы, поэтому Андор втайне от жены и подписал этот контракт. Когда он улетел, Келда так и не решилась сообщить ему о том, что перенесённая ею в юности болезнь отозвалась последствиями. Уже когда он нёс воинскую службу вдали от дома, она согласилась на операцию, которая лишила её последней надежды забеременеть и родить ребёнка.

2. Это похоже на дату. И она наступит завтра

Прошло уже несколько лет с тех пор, как Андор демобилизовался. Ему удалось поступить на службу, не связанную с войной, но тем не менее держать в руках оружие всё же приходилось – чтобы разгонять демонстрантов, которым вечно что-то не нравилось. Время от времени его отправляли в командировки – успокоить чьи-нибудь буйные головы где-нибудь в Испании или Португалии.

После возвращения мужа на Землю Келда решилась рассказать ему о своей болезни. Она думала, что Андор её бросит, но он посадил жену к себе на колени и стал укачивать – так, словно она была маленькой девочкой.

– А это что? – спросила Сага.

У Андора была родная сестра – Кэри. Несмотря на то, что она была младше Келды на два года, Кэри уже давно родила дочь – Сагу, и теперь девочка часто прибегала к своему дяде в гости.

– Что это? – ещё раз спросила она и, не дождавшись ответа, открыла шкаф, чтобы рассмотреть странную игрушку поближе.

– Возьми. Но только будь осторожна. Твой дядя привёз её с трулского корабля, – предупредила девочку Келда.

– О-о-о! – восхищённо протянула Сага, и её глазки округлились.

Кто такие Трулс, девочка, конечно же, знала. Она лепила из пластилина их корявые тела и точно так же, как мальчишки, устраивала нарисованные войны, в которых всегда обязательно побеждали земляне.

– А что это? – Сага взяла в руки внушительный для её роста прибор и, поставив его на пол, первым же делом принялась крутить ручку.

– Даже не знаю, – отозвалась Келда.

Для жены Андора Сага была почти как дочка; часто они вместе гуляли, играли и читали книги. А по вечерам, когда девочка оставалась у своих дяди с тётей на ночлег, она, уже укрывшись одеялом и готовясь уснуть, брала в руки толстую книгу и, разглядывая картинки, по памяти рассказывала сказки.

– Вот тут алфавит, – сказала Саге Келда, глядя на привезённый мужем трофей, – ровно двадцать колесиков. Дальше ещё десять – тоже с алфавитом. Тут можно составить короткий текст. Верти колёсико, и получится слово. На, попробуй.

Сага училась во втором классе и уже прекрасно умела читать, так что для неё не составляло труда складывать таким образом короткие фразы. Но это было скучно и вообще – непонятно зачем нужно.

– А это что? – спросила девочка и покрутила маленькие колёсики, на которые были нанесены только цифры.

– Не могу тебе сказать. Не знаю, – призналась Келда и тоже их покрутила. – Эти вот цифры вращаются, а следующие восемь – уже нет. Смотри.

В своё время Келда посвятила изучению этой загадочной машинки не один день. Она думала, что это раритет из исторического прошлого землян, однако же в интернете информации о чём-либо подобном ей найти не удалось. Келда даже относила этот предмет в центральный антикварный салон, чтобы там ей подсказали его назначение, но деловитая женщина в глубоко старомодных очках, взяв увеличительное стекло и даже вскрыв корпус прибора, только пожала плечами.

– Это и не счётная машинка, но и не шифровальная – как «Энигма», – задумчиво проговорила женщина. – Странно то, что она так сложно сделана. На первом уровне – двадцать колёсиков с алфавитом и шестерёнками, потом ещё десять, а затем – восемь управляемых колёсиков с цифрами… После того как всё установлено, опускается зажим. Затем эти колёсики уже не двигаются, и снимается блокировка с ручки. Теперь её можно вращать… Вероятно, она что-то считает – ведь последние восемь колёсиков с цифрами, которые до этого не двигались, начинают вращаться. Странно…

– Значит, это совсем не ценная вещь? – расстроенным голосом спросила Келда.

– Думаю, что нет, – ответила женщина в старомодных очках. – Тут нет ни даты производства, ни клейма мастера. Возможно, эта машинка – экспериментальная. Только вот для чего она предназначена, я сказать не могу. Конечно, я могу выставить её на продажу, но не уверена, что за неё много дадут.

– Нет, я не хочу её продавать, – ответила Келда. – Мне просто хотелось узнать, что это. Моему мужу она досталась по наследству, а он не знает, что с ней делать…

– Если надумаете – приходите, – подвела итог женщина в очках и, закрыв крышку прибора, закрутила болты.

Уже дома у дяди Сага ещё раз повертела каждое колёсико с буквами и цифрами. Внутри прибора что-то защёлкало. А ещё девочка заметила странную особенность: стоило на этой машинке набрать слово, которого не существовало, – к примеру, из одинаковых букв вроде «ооо» или повторяющихся слогов – типа «нанана», – то ручка уже не крутилась. То же самое относилось и к цифрам с первыми восемью колёсиками.

– Хм… – с деловым видом хмыкнула Сага и попробовала поэкспериментировать ещё раз.

Впрочем, терпения у девочки хватило совсем ненадолго – уже через несколько минут машинка стала вызывать у девочки раздражение. Ни тётя Келда, ни Сага так и не поняли, на что же мог годиться этот непонятный прибор. В конце концов, поставив его обратно на полку, девочка занялась своими делами.

С тех пор артефакт с корабля цивилизации Трулс долгое время так и пылился себе в шкафу – ровно до тех пор, пока правительство не выпустило закон о том, что любой инопланетный предмет в обязательном порядке должен быть сдан.

– Ты это читала?! – возмутился Андор, вскрыв конверт и показав приказ с требованием сдать трофей в хранилище. – Сперва они разрешают, да и то под контролем – так, как будто это бомба, а теперь хотят её конфисковать! Ну уж нет!

Со времён воинской службы в космосе у Андора остались фотографии, несколько медалей, Орден святого Алва и ещё эта игрушка, от которой не было никакого проку, – разве что только воспоминания, связанные с последней миссией бойца.

– Так ты её не сдашь? – видя, что муж, упаковав прибор и положив его в коробку, задвинул её под кровать, спросила Келда.

– Ещё чего. Она моя – и точка! – в сердцах отозвался Андор.

Келда не стала с ним спорить. Однако же через несколько дней её мужа вызвали в военную комендатуру.

Болдр никогда не служил в космическом флоте и представителей цивилизации Трулс вживую не видел, но, прочитав массу секретных отчётов, он получил представление о том, насколько они опасны, – и о том, что выжить в схватке с ними было сродни тому, как если бы родиться заново. Поэтому, когда в кабинет к Болдру зашёл Андор, у которого с врагом был целый ряд непосредственных контактов, начальник невольно поднялся с места и, выйдя из-за стола, подошёл к герою и протянул ему руку.

– Спасибо, что прибыл по нашему первому требованию! – произнёс комендант.

– Да не за что, – стараясь по привычке не отдать ему честь, спокойным голосом ответил Андор.

– Итак, сразу к делу, – тон начальника несколько поменялся. – После возвращения со службы тебе было позволено оставить у себя в качестве трофея инопланетный артефакт. Верно?

– Так точно, – отозвался Андор. Отпираться уже не стоило: задокументировано было всё, включая и таможенную декларацию.

– Ну и где же он? – брови у Болдра поднялись – так, словно бы он таким образом хотел пошире открыть глаза и увидеть артефакт перед своим носом.

– Я его продал, – проговорил Андор. – И даже не знаю, кому. Это не запрещалось, поскольку мой сувенир не представлял собой ни угрозы, ни научного интереса. Ему был присвоен нулевой уровень.

– Это так? – комендант обратился к штабисту, сидевшему за соседним столом и уже начавшему рыться в бумагах.

– Да, – подтвердил Эджилл и, взяв папку с копиями документов, подошёл к своему начальнику. – Тут сказано, что сувенир имеет земное происхождение и по своей функции напоминает первые прототипы механических счётов. И уровень секретности – действительно нулевой.