Холодный север

Эб Краулет

Холодный север

Пролог

– Я от Лорда Инквизитора Артаниса де Фалермо, прибыл сюда со срочным посланием для главы Ордена Порядка Мордреда! – выпалил вошедший, едва склонив голову. На нём самая обычная одежда, такая, что и не скажешь, что он принадлежит к Святой Церкви, – я должен передать письмо лично ему в руки! – в голосе его было недовольство.

– Мордреда здесь нет, – человек за массивным каменным столом, осторожно отложил перо в сторону, – я его доверенное лицо – лорд Крестон. Управляю делами Ордена и всей цитаделью в его отсутствие.

– Но это лично для него! – яро выпалил гонец, сжимая в руках конверт, – это чрезвычайно важно!

– Да?! Тогда давайте сюда! – лорд Крестон махнул рукой и один из воителей Ордена Порядка тут же выхватил письмо и передал его своему начальнику.

– Что вы делаете?!

– Мордред сейчас очень далеко, – распечатывая конверт, заметил лорд Крестон, – даже я не знаю, как с ним связаться. Если дело важное – надо узнать, что там! Или вы знаете?

– Я… – гонец замялся и отступил, – я не знаю. Это секретное донесение.

– Тогда у нас нет другого выхода, – пожал плечами заместитель главы и выдернул листок. Глаза его забегали по строчкам текста, но на лице у лорда не было никаких эмоций. Наконец, он закончил читать и отложил письмо в сторону, оперев голову на кулак.

– Там что-то ужасное? – посланец Лорда Инквизитора нервно переступил с ноги на ногу.

– Да, я бы так не сказал, – лорд Крестон небрежно повёл плечами, – для нас, по крайней мере, это обычное дело. А вот у вашей церкви, похоже, серьёзные проблемы, – он постучал пальцами по столу, – но я рад, что вы вспомнили про нас в столь тёмный час. Учитывая, что чем больше разрастается ваша власть, тем меньше вы отчисляете нам средств. Я всегда знал, – заместитель поднялся из-за стола, – что это не к добру. И вот он результат!

– О чём писал Лорд Инквизитор? – чуть ли не дрожа, спросил его гонец.

– Это секрет. Вам лучше не знать, – отмахнулся от него Лорд Крестон, – к тому же, это знание лишь доставит вам лишние проблемы.

– Ох, Святой Пророк, – простонал тот, – а вы дадите его бдительности ответ?

– Нет, – тяжело вздохнул заместитель, сложив руки за спиной, – скорее всего, Лорд Инквизитор Артанис уже мёртв. Скажите, а кто-нибудь ещё знает об этом письме? – он коснулся пальцем конверта.

– Это должно было быть тайной для всех.

– А вас кто-нибудь видел, когда вы уезжали? – лорд Крестон нахмурил брови.

– Я… Ну, видели!

– Что ж. Отведите его в наши покои для беспокойных гостей, – махнул своим людям заместитель, – Поздравляю! Теперь, вы будете жить в самой цитадели.

– Почему? – отчаянно воскликнул гонец, которого уже схватили за руки.

– Вы же сами сказали, – развёл руками лорд Крестон, – это должно быть тайной для всех! – и он гадко улыбнулся.

Глава первая. Крещение ледяной водой

Холодный ветер завывал вокруг, разнося снежную пургу. Кажется, близилась метель.

Человек, закутанный в меха с ног до головы, сбросил свои тяжёлые сумки на землю. Здесь, среди каменных валунов, было удобное место, чтобы заночевать.

Он порылся в вещах и вытянул оттуда огниво с кресалом. Сухие ветки и клочки мха легко вспыхнули в его умелых руках. Человек подбросил дров в костёр и протянул руки к огню.

Ветер усиливался. Снег полетел огромными хлопьями. Здоровые сосны вокруг угрожающе затрещали под напором сильного ветра.

– Ух, – помотал головой человек и вытащил на свет котелок, чтобы заварить себе чего-нибудь горячего. Он устал идти. Устал бегать и искать. Сколько он уже тут на севере? Сколько долгих месяцев прошло в бесплотных попытках подобраться к цели?

Человек уже устал считать. Время шло, а его миссия по-прежнему была незавершённая.

Набрав снега, он подвесил котелок над огнём. Набросал туда всяческих трав, собранных за долгое время пути. Скоро вода закипела. Человек спешно снял свой чай и отставил его в сторону, чтобы тот настоялся.

Время, чтобы отдохнуть у него было. Ведь впереди был долгий путь. Но его нужно было пройти, чтобы выполнить то, что должно….

– Чизман! – разлетелся отчаянный крик в гулком стальном корпусе, – быстрее!

– Сейчас, сейчас, – послышался в ответ торопливый голос изнутри.

Ледяная вода медленно заливалась в распахнутые люки бронетранспортёра и с тихим мрачным журчанием разлеталась на мелкие брызги в его недрах. С каждой секундой её поток становился всё сильнее и сильнее, а тяжёлую машину постепенно утягивало на дно.

– Валера! Держи! – уже третий чёрный пластиковый ящик грохнулся на лёд. Тщетно пытавшийся согреться парень схватился за него и оттащил в сторону, стараясь не наступать на расходящиеся трещины.

Вокруг всё резко захрустело. Острая морда БТР дёрнулась и начала сползать в тёмные недра. Туда, где уже полностью скрылась корма. Бугристые колеса ещё цеплялись за кромку льда, но та уже поддавалась, обламываясь под навалившейся тяжестью.

– Вылазь!

– Нет!

– Быстрее! Он сейчас утонет!

– Нет! Надо достать приёмник!

– Он где-то на корме! Там уже всё в воде!

– Сейчас найду! – кажется, тот собрался нырять. Парень выругался и бросился спасать своего напарника. Несчастному едва удалось вцепиться в его куртку и вытащить из узкого люка. Завязалась недолгая вялая борьба – оба уже понимали, что всё кончено. И, наконец, они устало повалились на лёд, выдыхая в морозный воздух облачка пара.

Бронетранспортёр на прощанье мигнул им фарами, а потом с тихим хлюпом окончательно скрылся в пучине. Осталась лишь огромная полынья, в которой плескалась тёмная вода.

– Вот дерьмо! – яростно выкрикнул Чизман, врезав по льду кулаком, – надо было проверить кингстоны и люки закрыть! Может быть, тогда он бы ещё продержался на плаву!

– Блин! – его товарищ встал на ноги и торопливо принялся растирать замёрзшие плечи. Холодно тут было до жути.

Вокруг стояла гнетущая тишина. Сверху падал лёгкий снежок, его хлопья медленно крутились, опускаясь на их головы. Падали снежинки и на плескающиеся в полынье мрачные волны, которые облизывали края обломанного льда. Маленькие льдинки, покачивались на поверхности, толкаясь с друг дружкой.

– Надо что-то делать! – пробормотал Валера и уставился на своего спутника.

– Это конец, – продолжал убиваться тот, с отчаянием хватаясь за спутанные волосы, – Даниил победил!

– Нет, – парень решительно сжал кулаки, – мы ещё живы и…. – он вдруг огляделся вокруг, – а вообще, где мы?!

Слева была бескрайняя ледяная пустошь. Лишь где-то вдалеке была тёмная полоса, уходящая в туман. Вода. Похоже, какое-то северное море. Справа виднелся заснеженный пологий берег. А за ним поднимались ввысь горные вершины, чьи склоны поросли тёмно-зелёными соснами. В этих местах не было видно ни замков, застывших на горных уступах, ни прибрежных деревень, ни даже каких-то одиноких крыш. Берег был абсолютно безлюдным и диким. Но он хотя бы был.

– Может, мы дома? – поёживаясь от холода, осторожно спросил Валера. У него даже дыхание перехватило от этой мысли. Вдруг Даниил, осознав, что они не хотят быть в его мире, отправил их обратно к цивилизации?

– Нет, – резко прервал его размышления Чизман, рассматривая берег, – скорее всего, мы в полной заднице. Где-то в северных краях, местах безлюдных и диких. Проклятье, – он сокрушённо покачал головой, – если бы я знал, что этот ублюдок сможет переместить нас вместе с этой машиной….

– Хватит! – выкрикнул парень, пытаясь отогреть руки собственным дыханием, – надо придумать, что делать дальше! Как выжить на этом морозе!