Страница 2 из 42
– Да, когда это было, – вскинул тот руками. – Зимой, конечно, бывает холодно и скучно, но я давно не одинок, со мной вон Эдгар, – заметил он, и где-то снаружи за окнами даже раздалось воронье карканье, будто бы тот подслушивал.
– Бальтазар, ты точно всё понял? – Умоляющим, даже жалостливым видом взглянула на него Кира.
– Мы, вроде договорились, – повернулся он теперь к ней. – Поиграем немножко ради общего блага.
– Во что это вы тут играть собрались?! – Всё хмурилась кареглазая куртизанка, краснея от ярости и распиравшей бурной фантазии.
– Ох, лорд Мортимер, которому земли барона и все наши города принадлежат, узнав, как хорошо пошли дела в Сельваторске, каждый месяц принялся требовать всё больший налог. Едва Бальтазар избавил нас разом от двух зол, как процветать городу попросту не дают! – отвечала лучница-чародейка. – Дошло до того, что он стал требовать тридцать процентов с городского дохода! – одновременно возмутилась она и усмехнулась. – Естественно, я перестала вообще платить от такой наглости, пока не остынет. А сейчас все купцы, что уезжали в долину торговать или закупать материалы, не вернулись назад. И пришло письмо, где он за их свободу требует в десять раз больше. Без шуток! Мол, проценты за долг.
– Алчный малый, – подметил вслух некромант. – Я давно хочу себе титул посолиднее, вот только за некроманта никто воевать не пойдёт, – повернулся он к Люции, как бы объясняя ситуацию. – А тут как раз Кира удачно подвернулась.
– Естественно, без купцов и их деловой хватки, без ресурсов для ремесленников, без сбыта готового товара, Сельваторск начал загибаться. Народ готов к восстанию, вот я и повела их на бунт, – сообщала лучница с кровати. – Идём на войну, а барону предложено как бы выступить мне в поддержку одним из генералов. Миранда прибудет поутру в Яротруск.
– Надеюсь, с бочонком душистого пива из Волколецка хотя бы? – ухмыльнулся Бальтазар. – Города отдают мне покойников с кладбищ, а я не подвергаю живых людей опасности, – пояснил он для Люции. – Кира говорит, что уже обо всём договорилась. Остаётся только поверить.
– Так, а взамен? – поглядела Люция сначала на него, а потом плавно перевела свой карамельный взор на голую лучницу. – Это Бальтазар Кроненгард, – мотнула она головой в его сторону, – он ничего не делает без личной выгоды. В чём его интерес? Какова награда? Чем ты собралась потешить его самолюбие? – Вальяжно подошла она и приобняла за руку голого некроманта, как свою собственность, демонстрируя, что знает его эгоизм весьма хорошо.
– Титул вместо Мортимера, – нехотя отозвалась Кира, отведя от них взгляд. – И так уже вполне достойная честь. Будет лордом, о чём и мечтал. Расширит владения. Я останусь в Сельваторске поднимать город в деловой центр. А здесь… понятия не имею. Может Ильдар-чародей, может, вообще тебе титул баронессы подарит, – закатила она глаза. – Мне лично всё равно, – улеглась она на кровать и обернулась бархатным белым покрывалом.
– Будет лордом! Как здорово! – затрясла Люция руку Бальтазара. – Погоди… это, что же? Ты переедешь туда? В долину? – тянула она на себя и вниз так, словно собралась оторвать ему пальцы. – А если всё вообще вдруг решится мирно? Нет, ну, может же такое быть в конце концов?! Испугается лорд, пойдёт на попятную, решит вообще налоги эти не брать с вас и отправит восвояси?
– Ну, что ты пристала? – повернулся он. – Да, может быть, переберусь, не знаю, чем всё закончится. Делим тушу неубитого медведя. Кира не хочет рисковать живыми людьми, да и немного их у неё. И потому предлагает мне поиграть в солдатиков с помощью армии нежити. Некромант я или нет, в конце концов? Я согласился поучаствовать, поиграть в генерала в подчинении городничего Сельваторска, – мотнул он каскадом своих платиновых волос на Киру. – А будет ли успешной эта авантюра, не знает даже царица-тьма.
– Увы, – подала сонный шёпот та изнутри его грудной клетки, словно, подобно Эдгару, тоже втихаря их подслушивала.
Естественно, ни Люция, ни Кира этот женский голосок не слышали, только сам Бальтазар. Ещё мгновение назад обрадованная куртизанка сейчас была мрачнее тучи и грустнее одинокой кладбищенской баньши. Кира тоже сомневалась в успехе похода Вольных Городов на собственного лорда, и вряд ли затея сдвинулась бы вообще с места без поддержки Бальтазара. Но с ним ей было как-то спокойнее. Некромант, опираясь на стол, подглядел в окно, чуть склонившись вперёд над свечами, а потом ещё раз глотнул ежевичной настойки, тяжко вздохнув с задумчивым видом.
II
Наутро втроём они нагрянули в Яротруск, вовсе не провожая Люцию и не по пути, а по делу. У Бальтазара был некий, не озвученный вслух, план. Кира надеялась на его смекалку, а её люди из ополчения как раз ждали здесь, заседая по кабакам, в борделе, ночлежках, а кто-то и вовсе спал по весне в крытой телеге. Ночами уже давно было не так холодно, как ещё месяц назад. Некоторые с улиц, увидав свою начальницу, приветствовали её, кто кивком, кто приподнятой рукой с тем или иным добрым возгласом.
Яротруск, с одной стороны, сильно преобразился с момента первого визита сюда некроманта. А с другой, оставался верен себе. Здесь поклонялись солнцу, жили привычным укладом. Избы из толстых брёвен сосны и лиственницы с кондового бора, где стволы были ровные, а древесина, соответственно, прямослойной. Город увеличился, но не то чтобы сильно разросся. Ни крепостных стен, ни возведённого детинца по центру. Всё та же старая ратуша, бордель, таверны да площадь с главным колодцем.
Заправлял здесь смуглый чародей Ильдар Шакир, избранный старостой-градоначальником вместо прошлого, что едва не свёл население в могилу. Бальтазар повелел Люции разыскать бородатого волшебника и позвать к ним. А сами они с Кирой решали мелкие вопросы, неторопливо прогуливаясь к колодцу на центральной площади.
Городничий-волшебник в бурой мантии показался в скором времени из ратуши в сопровождении позвавшей куртизанки. Густые чёрные усы широкой аркой переходили в недлинную острую бородку. Пальцы одной руки сжимали посох из красного дерева с навершием в виде обрамленного рогами янтарного шара, а в другой он держал какую-то зелень. Шаг его был чем-то средним между статным и спешным. Казалось, он стремился поскорее увидеться с гостями, но старался при этом не потерять важного лица перед горожанами.
– Милорд и его свита, – с приветливым поклоном головы улыбнулся Ильдар Шакир Бальтазару и Кире.
– Виделись намедни, – холодно отметила Кира, но действительно общалась с ним ещё вчера, когда её отряд бунтовщиков сюда заявился, и надо было всех на время где-нибудь расселить, выдав на ночь крышу над головой.
– Буду «милорд», если Мортимер окажется упёртым бараном, – хмыкнул Бальтазар. – Или же все поляжем костьми для будущего поколения некромантов.
– Ну, хватит так говорить! – снова хмурилась Люция, сжав свои маленькие пальчики в жёсткие кулачки.
– Держи вот, лучше, – протянул ей небольшой бледно-голубой томик с серебристыми росписями Бальтазар, – хватит у меня забывать свои дамские книжечки.
– Так почитал бы хоть на досуге, – смущённо взяла она возвращённую вещь, что и вправду забыла как-то раз у него в замке, – там такая красота, такая романтика!
– Однотипные и предсказуемые, – пробурчал тот, – сразу понятно, чем всё закончится.
– Но смысл же не в угадывании сюжета, а в том, через что приходится пройти героям! Их приключения, их эмоции, их чувства! Здорово отвлекает от привычных и одинаковых серых дней, – заявляла ему Люция.
– А я совсем не против хмурых серых дней вместо слепящего солнца, – морщился некромант, глядя на хорошую погоду и чистое небо над ними.
– Надеюсь, торговцы нам ещё книг привезут как-нибудь, – сжимала томик в руках девчонка, с улыбчивым видом вспоминая содержание и проведённое за чтением сладкое время.
– Да, я наслышан про планы госпожи Киры и готов поддержать любое ваше решение, – неторопливым спокойным тоном проговорил Ильдар, одобрительно кивая своим гостям.