Степь

- Я не знаю, откуда ты такой взялся, - нахмурился воин, - но не слышать о Великом Походе ты не мог. Так что не морочь голову, а то отрежу палец. - Извини, - снова прикрыл глаза Питти. - Конечно, конечно. Великий Поход.

Шаман слыхом не слыхивал ни о каком Походе, тем более Великом. Наверное, он совершенно напрасно не познакомился вовремя с Туу-Пси. Хотелось бы знать, кто это… Имя, вроде бы, не степное и не лесное. Кто-то из Города Пауков? - Поднимайтесь! - крикнул Эрк. - Продолжаем путь! Это саранча, но облако прошло мимо.

- Вот повезло! - обрадовались воины, поднимаясь с земли. - Обидно было бы не дойти совсем немного!

- А что такое саранча? - спросил Питти и тут же, поймав злой взгляд степняка, добавил: - Я ведь из Леса, у нас там саранчи нет.

- Кузнечики такие, - пробурчал воин. - Очень много, целое облако, налетают и жрут все подряд. Трава, насекомые, деревья, люди - им все равно.

- Кузнечики? - Шаман попытался представить множество серо-зеленых травоядных, рвущих его тело плоскими зубами. - Но ведь они гораздо меньше человека и не ядовиты! - А вот дойдем до места, где они прошли, тогда увидишь, - пообещал ему степняк.

Опять началась изматывающая дорога под палящим солнцем. В пончо Белке было гораздо жарче, чем воинам, прикрывшим голые плечи кто лопухами, кто набедренной повязкой. Очень скоро впереди показалась какая-то черная полоса, но шаман еще долго не мог понять, что это голая, перерытая земля.

Еще на подходе к черному следу промчавшегося ненасытного облака они увидели широкое пространство съеденной под корень травы. Потом стали попадаться проплешины, где кузнечики пожрали не только зелень, но и верхний слой слежавшейся соломы. Наконец Питти увидел и одного из виновников произошедшего: крупный крылатый кузнечик беспомощно барахтался в траве, лишенный обеих задних лап. Воины закололи его копьями и, разорвав на куски, принялись жевать на ходу. Черная полоса приближалась.

Прежде шаману никогда не доводилось ходить по голой мягкой почве. Ноги увязали по щиколотку, оставляя позади четкие следы. Кое-где виднелись останки кузнечиков: ноги, крылья, головы… Саранча не брезговала ничем. Питти передернул плечами при мысли, что мог оказаться на пути такого облака, да еще со связанными руками. Черная, безжизненная земля тянулась вперед насколько хватало глаз. - Долго нам еще так идти?

- Да нет. - Знакомый воин жевал подобранную половину жесткой ноги кузнечика и оттого, похоже, делался добрее. - Десять… Может быть, два раза по десять бросков копья, не больше. Они приходят к нам из Смертельных Земель, эти облака саранчи. - А потом куда деваются?

- Рассеиваются. Те, что идут первыми, едят траву. А те, что последними - друг друга. Вот и уменьшается облако понемногу. - А почему бы им не разойтись в разные стороны? - осмелел Питти. - Травы полно, на всех хватит.

- Не знаю… - пожал плечами степняк. - Хотя, думаю, это у них что-то вроде Армии. Слышишь, Тэг? Это Армия саранчи прошла!

Шутка всем понравилась, и степняки развеселились. Отчего-то им сильно не по душе была загадочная Армия. В памяти Питти всплыло древнее слово «дезертиры». Что ж, очень похоже на то…

- Возвращаетесь по домам? - продолжил шаман налаживать контакт. - К семьям, к родным стойбищам?

- Ну да, как же! - засмеялся его собеседник. - Туу-Пси только того и ждет! А потом опять придет со своими телохранителями и похватает нас по одному! Нет, мы будем держаться вместе. - Почему же по одному? Вы ведь будете в племени? - Тэг, ты слышишь, что говорит длинный? - захихикал воин.

- Да, совсем он какой-то дикий, - согласился идущий впереди Тэг. - Может, и правда, в Степи лук нашел?.. Какие племена, лесная твоя голова? Все ведь ушли в Великий Поход, остались только женщины да мелкие детишки. Из мужчин моего племени я один живой остался. И куда я вернусь? К пяти десяткам женщин и ребятишек? - Ну, вообще-то, было бы неплохо, - хохотнул сосед по строю Тэга. - Только скучновато!

- Скучновато… Будет скучновато, если однажды появится Туу-Пси, а в племени один охотник. Спустит старик шкуру с этого охотника… Каракурт! - Тэг даже сплюнул от такого предположения. - Так что мы решили держаться вместе. Эрк и Били из одного племени - Сажающих Семя, вот мы все туда и идем. Пусть старик только попробует сунуться! - И многие степные племена участвовали в Великом Походе? - осторожно спросил Питти.

- Так все! - опять сплюнул Тэг. - Наслушались Туу-Пси, разрисовали, как он велел, лица, и пошли с ним на Смертельные Земли, чтобы пауков больше не было. Поверили… Килк, не наступай мне на пятки. - А ты иди поживее, - огрызнулся Килк, первый собеседник шамана. - Да, как сейчас помню. Все ведь так понятно объяснил - и про то, как пауки нас всех пожрут однажды, и про то, что вся их сила в Смертельных Землях… И пошли мы реку засыпать, да леса изводить…

- Что? - Питти совсем ничего не понимал. - При чем тут реки? Вообще, зачем нужно идти в Смертельные Земли? Мне говорили, что там не живут смертоносцы.

- Конечно, - согласно сплюнул Тэг. - Потому что там вообще нельзя жить! Каракурт… Как вспомню, что за гадины полезли на нас из реки… Мы сражались, но их было слишком много. Вот и не стало моего племени. Эх, попался бы мне Туу-Пси или хоть кто-нибудь из его отродья…

- Может быть, его уже убили, - предположил Килк. - Многие воины об этом мечтали. Не будь старик колдуном… Но он даже смертоносцев умеет обманывать!

Питти помолчал, укладывая в голове полученную информацию. Значит, Армия, Великий Поход, Туу-Пси колдун, придумавший луки… И все мужчины Степи ушли с ним, а вернутся лишь вот такие группки. Похоже, население этих краев сильно поубавится. - Вы говорите, все племена пошли в Великий Поход. И Пожиратели Гусениц - тоже? - Кто? - удивился Килк. - Я не слыхал о таких.

- А я слыхал, - сказал Тэг. - Сказка такая есть, что в самой середине Степи бродит по кругу такое племя и охотится на Гусениц.

- Глупая сказка! Гусеницу невозможно убить, эти бестии огромные, как… Как вся наша Армия! Да если и убьешь - что с ней делать? Столько мяса никому не съесть.

- Сказка, может быть, и глупая, а только лесной человек ее знает, - парировал Тэг. - Ну-ка, рассказывай, кто тебе ее поведал, такую глупую?