Степь

- Тушите костер снегом, ни к чему он, только дымит. А это… Не знаю. Сейчас увидим. Едем вперед, остальные пусть следуют за нами на расстоянии броска копья. - Конечно, - довольный латорг взлетел в седло. - Ты что-то придумал, да?

- Да. - Питти со всеми предосторожностями взобрался на круп Рондо, крепко сжимая красный кубик с черным кругом. Под пончо забился Рокки, но совершенно не вовремя. - Будет шум, боюсь, пауки услышат.

- Лола их подслушала, - сообщил Эмилио, понукая коня. - Они ушли, но перед этим говорили, что надо обязательно проверить, погибли ли мы. Отряд людей идет по долине, поэтому они улетели. А в долине узко, понимаешь? И воины сразу начнут стрелять, поэтому мы не сможем прорваться даже на полном скаку, у них слишком большой численный перевес.

Питти не очень прислушивался. Сейчас ему предстояло воспользоваться чем-то, что Предок назвал «взрыв»! У него в руках - могучее оружие древних, которым можно убить сразу целый отряд! Как жаль, что человечек заставил Питти своими руками уничтожить другие кубики… Наверное, ими можно было взорвать весь Город. Что ж, Предок за это ответит, узнав, почем слово шамана Питти, когда он дает его врагам.

Прибыв к обрыву, шаман спешился и заглянул налево. Да, действительно огромная каменная глыба нависала над россыпью камней поменьше, а на ней - снег, очень много снега. Питти аккуратно положил в сторонку кубик, махнул рукой латоргу чтобы отъехал подальше, и пробил рукоятью топора дыру в твердом снегу в локоть глубиной. Потом примерил осторожно кубик, снова вытащил, глубоко вздохнул и нажал черный круг. Быстро запихнул его в отверстие и бросился бежать к Эмилио. - Ну, что? - спросил помощник командира правого крыла. - Как там?

- Ждем, - остановился рядом запыхавшийся шаман и ухватился за ременную петлю. - Что-то должно быть.

Повисла тишина. Они помолчали, потом переглянулись. Рондо громко фыркнул. И тут же раздался ужасающий грохот, многократным эхом отозвавшийся на перевале. Сверху на людей и присевшего на задние ноги коня посыпался снег, но опасной лавины не сошло. Потом все затихло. - Идем смотреть, - сказал Питти и плохо расслышал свой голос. - Идем, да? - переспросил улыбающийся Эмилио, ковыряя в ухе.

Шаман побежал первым, мешая Рондо идти в полный шаг. Над бывшим обрывом медленно оседала снежная взвесь, ничего больше видно не было. Когда разведчики осторожно приблизились, сильный порыв ветра очистил воздух, и они увидели почти ровную снежную поверхность, плавно спускающуюся вниз. Эмилио восхищенно заорал, отчего Питти яростно запрыгал, стараясь достать до его ноги и заставить заткнуться: хватит на сегодня лавин.

Очень скоро кони, подозрительно фыркая и оскальзываясь, спускали отряд с перевала. Оказавшийся неподалеку Тэг выглядел довольно бледным, а на вопрос шамана, что произошло, рассказал, как побежал перед самым взрывом обратно к железному дому, за позабытым копьем. Он едва успел схватить его и отойти от двери, как сошедшая от грохота лавина засыпала все снегом. Питти не смог уловить в случившемся происков Предка, но решил, что без лысого человечка все же не обошлось.

Спуск оказался даже немного круче, чем подъем, и через несколько бросков копья они увидели зеленую траву в долине.

Кони пошли смелее и через некоторое время уже жадно пили из мелкого ручья. В нем не жил никто опаснее речных крабов, которыми вся компания с удовольствием перекусила. Питти изо всех сил старался сориентироваться, но горы обманчивы для неопытного взгляда: одна и та же вершина с разных сторон выглядит по-разному и даже зрительно меняет высоту. Он вертел головой, прикидывал так и эдак, а потом увидел пять черных воздушных шаров.

- Они опускаются! - хрипло сказала Лола. Съеденный накануне снег плохо подействовал на ее горло.

- Это атака, - твердо сказал Эмилио. - Они промедлили вчера и поняли, что с нами опасно играть в такие игры. Хватит юлить, латорги. Мы не увидим больше родины. - Подожди, брат Эмилио, постой, - попросил шаман.

Они стояли у ручья, сбившись в толпу, и смотрели на воздушные шары. Кони, ни о чем не подозревая, мирно щипали траву поодаль.

- Нет, Питти, спасибо тебе, ты старался, да и вообще отличный шаман, но пришло время. - Эмилио сделался необычайно торжественен, на губах не было ни тени улыбки. - Мы устали убегать от врага. Этой ночью я понял, что мы зря не приняли бой вчера и рисковали погибнуть столь бесславно, от холода. Жутко представить - мы лежим окоченевшие, как те предки… Пора.

- Но это же глупо! - Питти топнул ногой от злости и отшиб ее о камень. - Я понял, где мы! Долина изгибается вокруг этой вершины, за ней еще один снежный перевал, куда более короткий и пологий, там дорога в Монастырь!

- Это твоя дорога, - сурово поправила его старая женщина. - Наш путь лежит на запад. Если эти смертоносцы убьют нас, то по пути на родину. - Килк, - простонал шаман, - что ты скажешь? - Я… Тэг, скажи что-нибудь, - попросил верный степняк приятеля. -

Тэг откашлялся, отступил на шаг от группки спутников и важно оперся на копье. Питти бросил взгляд на его надутые щеки и в бессилии опустился на камень, позволяя Рокки, требующему внимания, медленно отрывать шаманье ухо. Не хватало еще зануды Тэга!

- Вы знаете, как мы попали сюда, - начал степняк и тут же продолжил так, будто этого никто не знал. - Мы заразились великой целью и добровольно отправились с Армией в Смертельные Земли, самое ужасное место в этом мире. Там мы увидели, что нас обманули, и дезертировали. Я знаю, вы считаете это позором, но мы решили, что позор - отдавать свою жизнь ради прихоти старого колдуна-обманщика. Наши с Килком племена остались без охотников. Женщины и дети голодают у одиноких костров, да и то если еще живы. Мы не вернулись к своим народам, вы и это считаете позором. Но мы считаем, что позор - отдавать свою жизнь скорпионам, никого при этом не спасая. Мы считаем, что еще можем быть полезны. Наши копья еще могут послужить большому делу. Мы нашли этого человека, - Тэг простер руку к пригорюнившемуся шаману, - и делаем все, чтобы он смог исполнить свой долг перед человечеством. Мы дважды пересекли с ним Степь. Мы побеждали смертоносцев. Мы проходили через непроходимые леса, сражались с речными чудовищами и жителями Песчаных Пещер. Мы ни разу не дрогнули и не отступили. И не отступим! Не отступим, даже если отступит сам Питти! И поэтому не позор несем мы на себе, а славу! Да и сам человек из племени Белок - разве не предал он свой народ, оставив его без помощи в войне? Это тоже позор, но он принял его ради славы. Мы шли сюда не ради того, чтобы затаиться в Монастыре, а лишь чтобы накопить там сил и снова бросить вызов проклятым Восьмилапым раскорякам! Там, где проиграли гордые латорги, - мы победим, потому что все делаем для победы! Для победы, а не для себя! Позор - ради славы, отступление - ради победы, бегство - ради того, чтобы войти в города пауков и остаться там навсегда! И пусть мы погибнем на этом пути, пусть нас порвут чудовища, замучают смертоносцы, истыкают стрелами враги - пусть! В глазах потомков всякий позор смоет наша слава, потому что потомки - это и есть наша слава! Их победы - наши победы! Никто не помогает нам в нашей тяжелой войне… Вот и вы бросаете нас. Лишаете мощи ваших коней, отваги вашего народа. Но знайте! Даже ваше предательство не остановит нас, идущих к славе!