Степь

- Там есть шанс, - решился сказать он. - В долине трава, по ней мы пойдем быстрее, а впереди может оказаться дорога на снежный перевал. - Зачем? Тащишь нас в свой Монастырь?

- Там холодно! Там снег - это замерзшая вода, белая и холодная! Смертоносцы не рискнут преследовать нас там, ведь насекомые в холоде теряют подвижность.

- Все слышали? - крикнул Эмилио. - Гоним вверх, как только можем, туда не смогут забраться смертоносцы!

- Кроме того, с перевала наверняка дует ветер и не пустит их шары, - добавил довольный шаман. Он не очень разбирался в ветрах, но на перевалах они почему-то всегда дули ему в лицо.

Снова продолжилась утомительная гонка. Смертоносцы отчего-то не опускались, то ли собираясь загнать беглецов в какой-то ведомый им тупик, то ли чего-то опасаясь. Лола не передавала никаких переговоров смертоносцев, да и вообще, казалось, задремала. Питти и сам частенько тер глаза, несмотря на то, что лошади пошли по траве гораздо живее. Шары понемногу снижались, но связано это было, скорее всего, с воздушными потоками. Наконец Питти увидел то, о чем так мечтал. Сбоку открылся широкий крутой подъем, впереди белел снег. - Туда! - тронул он за плечо Эмилио. - Доберемся до снега - и спасены!

Кавалькада повернула направо и, из-за крутизны перейдя на шаг, устремилась к снегам. Только теперь смертоносцы проявили свое недовольство действиями отряда. Заломило виски, едущая рядом Каса обмякла - девушку едва успел подхватить латорг.

- Не нравится! - восхитился Эмилио. - Им не нравится! Питти, ты прав! Заманим их в снег и порубим в мелкие мохнатые куски! - Не думаю, что они туда за нами полетят.

- Они опускаются, - не разжимая глаз сообщила Лола. - Ветра не дают им подняться выше. Но они попробуют нас догнать. А еще… - Что? - не вытерпел Эмилио бесконечно длинного зевка девочки. - А еще они видят, что люди сделали мост и переправляются.

- Мост? - поперхнулся латорг и переглянулся с шаманом. - Так быстро? Из чего? Воины у них в Армии или строители? Люди-то ведь смогут подняться до снегов, что же нам делать?

- Не успеют, - покачал головой Питти. - Они пешком, измотаны погоней, отстают на половину дня. А мы можем уйти на другую сторону перевала, оставив смертоносцев здесь караулить.

- Они не понимают, куда мы идем, - опять поделилась новостями Лола. - Их командир бывал в горах и говорит им, что никакие живые существа не могут жить там, где вода замерзает.

- 

- Его ожидают плохие новости, - уверенно сказал Питти в ответ на вопросительные взгляды латоргов.

Теперь шаману оставалось только просить духов сделать так, чтобы открывшийся им перевал был проходим. Если это будет не так, отряд окажется в надежной холодной ловушке. Шары смертоносцев, совсем переставшие приближаться, опустились далеко внизу, в долине.

Сверху было хорошо видно, как крошечные фигурки пауков суетятся со снастями своих воздушных приспособлений. Питти остро захотелось получить такой шар и полетать за смертоносцами с луком. Потом шаман вспомнил, что, по легенде, насекомые когда-то были именно такими маленькими тварями, как казались отсюда. Питти поднял палец и сделал вид, что давит их. За спиной засмеялась все замечающая Лола.

Кони ступили на снег с опаской, осторожно трогая его копытами. Латорги вняли вопросительному ржанию, спешились - благо пауки остались внизу, перекрыв дорогу, - и принялись изучать новое для себя явление. Питти, которому не очень хотелось провести на перевале всю ночь, слез с Рондо и съел несколько пригоршней замерзшей воды. Его примеру мало-помалу последовали все, особенно кони и Лола, только Рокки решительно отказался.

Убедившись, что ходить по снегу хоть и не очень приятно, но все-таки возможно, кони продолжили путь, время от времени хватая белое вещество мягкими губами. Внизу уже темнело, и смертоносцы скрылись в тени, отбрасываемой вершиной. Скоро и отряд станет невидим, а тогда можно будет попросить Лолу сделать так, как будто их и вовсе нет.

- Они решат, что мы предпочли смерть плену и замерзли все до одного! - хохотал Эмилио до тех пор, пока не продрог насквозь. Тогда шутка перестала казаться ему смешной.

Шаман и сам с грустью заметил, что ходить пешком гораздо теплее. Спрятав мелко дрожащего попугайчика под пончо и частично запихнув туда же Лолу, он с интересом наблюдал за мучениями голых степняков.

Питти подмывало напомнить Касе про беличью шкурку, которую она отказалась взять, но он решил пока попробовать сделаться добрей.

Однако кое-что настораживало шамана гораздо сильнее холода. Они все еще поднимались, прежние перевалы были гораздо ниже. Что, если прохода все-таки нет? Или есть, но дорогу к нему не выдержат даже эти могучие животные, шумно выдыхающие целые облака пара? Питти занервничал и готов был бежать бегом вперед, чтобы узнать ответ. Останавливало шамана только то, что кони шли по глубокому снегу гораздо быстрее.

Полностью стемнело, когда впереди раздалось тревожное ржание, и пожилой латорг закричал, чтобы все остановились. Не вынеся мук неведения, Питти осторожно высвободил пончо и спрыгнул в снег, покатившись кубарем и едва не придавив Рокки. Подбежав к голове колонны, он увидел, что спешившиеся конники увлеченно рассматривают наполовину торчащего из ледяной стены мертвого человека. Задача осложнялась почти полной темнотой, и если бы снег не отражал свет необычайно ярких звезд, разглядеть что-либо было бы просто невозможно. - Он очень странно одет, - объяснили они Питти.

Природная любознательность шамана тут же выскочила вперед, отодвинув в сторону холод и тревогу. Он ощупал твердое тело, действительно одетое в замысловатый, никогда прежде не виданный костюм с металлическими деталями. Человек вмерз в лед и снизу, поэтому лица видно не было. Почему он торчит из ледяной стены?..

Питти сорвал с пояса топор и несколько раз с силой ударил. Упал отколовшийся кусок льда, последний удар пришелся по чему-то очень твердому, но все же оставил вмятину. Шаман прижал к ней вспотевшую руку и тут же обнаружил, что она примерзла. Рванул, оставив кусочек кожи. - Металл! Это Предок! - Питти, долго будем стоять?! - закричал в ответ Эмилио со своего места.